Эрин Хантер
Бушующая стихия
     
Пролог
     
     Мучительный стон пронесся над лесной опушкой, залитой беспощадным лунным светом.
У самого края поляны тень густого куста скрывала двоих котов. Один из них корчился от
невыносимой боли, судорожно колотя хвостом по земле. Другой, склонив голову, стоял над
несчастным. Много лун прошло с тех пор, как он стал целителем племени, но сейчас все его
мастерство оказалось бессильным. Старый целитель беспомощно смотрел, как непонятная
хворь, унесшая столько кошачьих жизней, терзает предводителя племени. Ни одна целебная
трава не помогала против ужасных судорог и лихорадки, которыми сопровождалась болезнь, и
целитель лишь в отчаянии топорщил свою пятнистую серую шерсть, наблюдая агонию
предводителя. Вот несчастный вновь содрогнулся всем телом и в изнеможении упал на
подстилку из мха. Целитель с опаской наклонился и принюхался. Дыхание еще теплилось в
теле больного, но он был так плох, что его тощие бока мучительно вздымались при каждом
вздохе.
     Жуткий визг пронесся над лесом. На этот раз крик был не кошачий. Целитель застыл. Он
узнал вопль совы. Совы несли смерть обитателям леса, они воровали добычу и могли
поживиться маленькими котятами, случись малышам слишком далеко отойти от матери.
Устремив в небо умоляющий взор, целитель воззвал к духам своих предков-воителей. Пусть
Звездное племя сделает так, чтобы совиный крик не предвещал новой беды! Он до боли в
глазах вглядывался в просвет между сплетенными ветвями, образующими крышу палатки,
выискивая на черном небе дорожку Серебряного Пояса. Но обитель Звездного племени была
плотно укутана тучами, и целитель содрогнулся от страха. Неужели предки-воители
отвернулись от них, обрекли на гибель от непонятной хвори, опустошающей лагерь?
     Ветер всколыхнул верхушки деревьев, зашуршали ломкие хрупкие листья. Высоко в небе
пришли в движение облака, и сквозь крышу палатки просочился слабый лучик одинокой
звезды. В полутьме глубоко и ровно вздохнул предводитель. Надежда крохотной рыбкой
затрепетала в душе целителя. Несмотря ни на что, Звездное племя не оставит их!
     Дрожа от облегчения, целитель беззвучно воззвал к Звездному племени, благодаря
предков за продление жизни предводителя. Сощурившись, он смотрел на звездный свет, и
вскоре в голове его зазвучали странные голоса. Они шептали о грядущих славных битвах, о
новых территориях и о Великом племени, которое вот-вот восстанет из пепла прошлого.
Радость расцвела в сердце целителя, лапы наполнились силой. Звезда обещала гораздо больше,
чем избавление от хвори!
     В ту же секунду огромное серое крыло закрыло луч звезды, погрузив палатку во тьму.
Целитель отпрянул и прижался животом к земляному полу. С жутким воплем сова снизилась и
рванула когтями крышу. Видимо, хищница учуяла запах болезни, исходящий от больного
предводителя, и прилетела поживиться легкой добычей. К счастью, толстые ветки палатки
оказались ей не по когтям.
     С бешено колотящимся сердцем целитель прислушался к удаляющемуся шелесту
огромных крыльев. Когда все стихло, он снова поднял глаза к небу. Звезда исчезла. Там, где она
только что сияла, теперь была лишь чернота. Страх прокрался под шкуру целителя, стиснул
когтями сердце.
     - Ты слышал? - со страхом окликнул его снаружи какой-то кот. Целитель нехотя вылез
из палатки. Он прекрасно понимал, что теперь все племя будет ждать от него истолкования
посланного знака. Воины, королевы, старейшины - все, у кого хватило сил выбраться из своих
палаток, испуганно сгрудились у дальнего края поляны. Целитель помедлил, присушиваясь к их
взволнованному перешептыванию.
     - Что принесло сюда сову? - шипел крапчатый воин, и глаза его возбужденно
посверкивали в ночной тьме. - Они никогда не подлетали так близко к лагерю! - завыл кто-то
из стариков.
     - Все котята на месте? - решительно спросил один из воинов, поворачивая лобастую
голову к своей соседке.
     - Пока да! - глухо отозвалась серебристая королева. Совсем недавно трое ее котят
умерли от страшной болезни, и она все еще не могла оправиться от горя. - Но сова может
вернуться. Наверное, она почуяла нашу слабость.
     - Может, запах мертвечины отпугнет ее! Прихрамывая, к собравшимся приблизился еще
один полосатый воин. Его шерсть была всклокочена, лапы перепачканы грязью. Он только что
похоронил за лагерем одного из умерших котов. Могил требовалось гораздо больше, но в эту
ночь несчастный был уже не в силах продолжать работу.
     - Как чувствует себя предводитель? - со страхом спросил он.
     - Не знаем! - отозвался крапчатый воин.
     - Где же целитель?! - простонала королева. Коты повернули головы, и целитель увидел
их испуганные, светящиеся в темноте глаза. Чувствуя, как быстро нарастает паника, он понял,
что племя нужно немедленно успокоить, заверить, что Звездные предки не грозят им
погибелью. Глубоко вздохнув, он с усилием опустил вздыбленную шерсть и шагнул на поляну.
     - К чему нам слушать целителя?! - взвился один из стариков. В глазах его плескался
ужас. - Всем и без того известно, что совиный крик предвещает смерть!
     - Откуда тебе это может быть известно?! - разозлился пятнистый кот.
     - Вот именно! - подхватила королева, сердито косясь на старика. - Звездное племя
разговаривает не с тобой, а с целителем! - Она резко обернулась к приближающемуся
врачевателю и встревожено крикнула: - Говори скорее, что означал крик совы?! Целитель
остановился, неуверенно переминаясь с лапы на лапу, и уклончиво ответил:
     - Этой ночью Звездное племя разговаривало со мной. Вы видели одинокую звезду,
сиявшую среди туч? Королева горячо закивала, а в глазах котов зажглась отчаянная надежда.
     - И что это значит? - проскрипел кто-то из старейшин. Целитель заколебался.
     - Предводитель не умрет! - вскричала королева. - У него же девять жизней! Не
прошло и шести лун с того дня, как Звездное племя даровало ему девять жизней!
     - Он проживет столько, сколько отпущено ему Звездным племенем, - ушел от прямого
ответа целитель. - Но наши предки не забывают нас, - продолжал он, стараясь отогнать
воспоминание о темном совином крыле, перечеркнувшем тонкий луч света. - Звезда подала
знак надежды.
     Из темной глубины лагеря послышался чей-то тонкий, мучительный стон. Пестрая
королева стремительно вскочила и бросилась туда, откуда доносился крик. Остальные коты
продолжали, не отрываясь, смотреть на целителя, и взоры их молили об утешении.
     - А про дождь Звездное племя ничего не говорило? - спросил кто-то из молодых
воинов. - Все беды от этой засухи! Возможно, дождь очистит лагерь от хвори?
     Целитель медленно покачал головой.
     - Звездное племя говорило со мной не о дожде, а о новом рассвете, который ожидает
наше племя. В звездном луче предки показали мне будущее. Знайте, что оно будет славным!
     - Значит, мы выживем? - уточнила серебристая кошечка.
     - Мы не просто выживем! - заверил ее целитель. - Мы будем править всем лесом!
     Шепот облегчения пробежал по толпе собравшихся, впервые за долгую луну
послышалось робкое мурлыканье. Целитель мрачно отвернулся, боясь, что дрожащие усы
выдадут его. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы коты навсегда забыли о зловещем
совином крике! Он решил скрыть от своего племени ужасное предостережение, которое несло с
собой совиное крыло, закрывшее звезду. Ведь оно означало, что грядущий рассвет дорого
обойдется его племени. Дороже всего, что только существует под звездами!
     
Глава I
     
     Теплые солнечные лучи струились сквозь кружевной полог листьев, бросая пятна света на
спину Огнегрива. Он пригнулся еще ниже, помня о том, что его рыжая шерсть ярким пятном
выделяется на фоне сочной зеленой травы.
     Лапка за лапкой, он тихонько крался в зарослях папоротника. Где-то совсем рядом сильно
пахло голубем. Огнегрив медленно полз на этот соблазнительный запах, пока не увидел
жирную птицу, что-то сосредоточенно клюющую под папоротниками.
     Он тихонько выпустил когти, чувствуя, как дрожат от напряжения лапы. Он был голоден.
На рассвете он ходил в патрулирование, а вернувшись, все утро охотился. Стоял разгар сезона
охоты - самое время нагулять жирку, пользуясь щедростью леса. После того как схлынул
паводок, дожди выпадали редко, но лес все равно кишел дичью. Огнегрив уже оттащил в лагерь
немало еды и теперь имел полное право позаботиться о собственном желудке. Он подобрался,
готовясь к прыжку.
     В следующую секунду ветерок донес до него еще один запах. Огнегрив склонил голову и
приоткрыл рот. Вероятно, голубь тоже успел почуять посторонний запах, поскольку он вдруг
резко поднял головку и начал расправлять крылья. Поздно! Откуда-то из зарослей ежевики
вылетел стремительный комок белой шерсти. Огнегрив не мог скрыть изумления при виде того,
как охотник ловко упал на оцепеневшего голубя, прижал его передними лапами к земле и
прикончил быстрым укусом в шею.
     Восхитительный запах свежатины защекотал ноздри Огнегрива. Он выпрямился и, мягко
ступая по траве, приблизился к белоснежному котику.
     - Добрая охота, Белыш! - сказал он. - Я только в последний момент заметил тебя!
     - Глупая птица совершила ту же ошибку! - хмыкнул Белыш, самодовольно распушив
хвост.
     Огнегрив устало понурил плечи. Белыш был сыном его сестры и его собственным
оруженосцем. Долг наставника обязывал Огнегрива обучить малыша необходимым охотничьим
навыкам и привить уважение к воинскому закону. Белыш был непревзойденным охотником, но
не имел ни малейшего представления о скромности. В глубине души Огнегрив давно
подозревал, что священные традиции племенной верности и воинского долга значат для его
племянника не более, чем пустой звук.
     Белыш родился в жилище Двуногих, но сестра Огнегрива, домашняя кошечка Принцесса,
крошечным котенком отдала его на воспитание в Грозовое племя. В свое время Огнегрив на
собственной шкуре убедился, насколько сильно племенные коты презирают своих домашних
собратьев. Сам он тоже провел первые месяцы жизни у Двуногих, и хотя давно покинул
бывший дом, многие коты ни на секунду не позволяли ему забыть о его происхождении.
Вспомнив об этом, Огнегрив резко дернул ушами. Он прекрасно знал, что ему не в чем себя
упрекнуть, и из кожи лез вон, чтобы доказать племени свою преданность, но Белыш вырос
совсем другим. Если малыш рассчитывает когда-нибудь заслужить уважение и дружбу
соплеменников, ему придется перестать задирать нос!
     - Тебя выручила скорость! - холодно сказал он оруженосцу. - Но ты встал против
ветра. Я тебя не видел, но учуял твой запах. И голубь тоже.
     Белыш тут же ощетинился и резко бросил: - Сам знаю, что стоял против ветра! Уверяю
тебя, эту безмозглую голубку я с одинаковой легкостью поймал бы из любого положения! Мне
нет никакого дела до того, учуяла она меня или нет!
     С этими словами он вызывающе посмотрел на Огнегрива, и тот почувствовал, как его
раздражение превращается в гнев.
     - Во-первых, это не голубка, а голубь! - прошипел он. - Кроме того, настоящий воин
должен с большим уважением относиться к добыче, которая кормит его племя.
     - Ну да! - огрызнулся Белыш. - Что-то я не заметил, чтобы Царапка оказывал большое
уважение к белке, которую вчера волочил в лагерь! Он сказал, что она прыгала, как пьяная, и
что любой котенок смог бы поймать такую рохлю!
     - Царапка всего лишь оруженосец, - напомнил Огнегрив. - Ему, как и тебе, предстоит
еще многому научиться.
     - Ладно, ладно, - проворчал Белыш. - Но я все-таки его поймал, верно? - спросил он,
угрюмо ткнув лапой в голубя.
     - Чтобы стать воином, недостаточно научиться ловить голубей!
     - Подумаешь! Я и так быстрее Веснянки и сильнее Царапки! - фыркнул Белыш.
     - Возможно, ты быстрее и сильнее своих товарищей, зато они знают, что воин никогда
не охотится с подветренной стороны!
     Огнегрив прекрасно понимал, что не должен втягиваться в бессмысленную перебранку с
Белышом, но упрямство оруженосца раздражало его, как колючка в ухе.
     - Велика наука! Вот ты-то подкрадывался по всем правилам, а голубя все равно поймал
я! - злобно крикнул Белыш.
     - А ну, тихо!! - прошипел Огнегрив, настораживаясь. Он поднял голову и принюхался.
Лес как-то странно притих, и сердитые вопли Белыша громко раздавались между безмолвными
деревьями.
     - В чем дело? - непонимающе огляделся Белыш. - Я ничего не чувствую!
     - Я тоже, - признался Огнегрив.
     - Так чего же ты всполошился? Что тебя тревожит?
     - Коготь! - резко ответил Огнегрив. Прошло уже четверть луны с тех пор, как Синяя
Звезда изгнала из племени своего бывшего глашатая, но с тех пор он постоянно являлся
Огнегриву во сне. Коготь пытался убить Синюю Звезду, но Огнегрив спас предводительницу и
открыл племени глаза на предательство глашатая. С тех пор о Когте не было ни слуху, ни духу,
однако теперь, прислушиваясь к внезапно наступившей тишине, Огнегрив почувствовал на
сердце прикосновение ледяных когтей страха. На секунду ему показалось, будто весь лес,
затаив дыхание, прислушивается... И снова в памяти Огнегрива всплыли прощальные слова
Когтя: "Будь начеку, Огнегрив. И почаще оглядывайся. Потому что настанет день, когда я
доберусь до тебя, и ты станешь падалью..."
     Громкое мяуканье Белыша нарушило лесную тишину.
     - Откуда тут взяться Когтю?! - насмешливо спросил он. - Синяя Звезда изгнала его!
     - Я знаю, - кивнул Огнегрив. - Но одному Звездному племени известно, куда он
отправился. Кроме того, уходя, Коготь пообещал вернуться...
     - Я ни капельки не боюсь этого предателя! - гордо вздернул подбородок Белыш.
     - Кто бы сомневался! - раздраженно прошипел Огнегрив. - Коготь знает этот лес не
хуже любого Грозового кота. Если ты окажешься у него на пути, он порвет тебя в клочья!
     Белыш пренебрежительно фыркнул и демонстративно обошел своего голубя.
     - С тех пор, как Синяя Звезда сделала тебя своим глашатаем, ты стал ужасным занудой!
Если ты собираешься запугать меня детскими сказочками, то не на того напал! Этим утром у
меня есть дела поважнее. Я собирался как следует поохотиться для старейшин, - с этими
словами он юркнул в заросли ежевики, оставив голубя на земле.
     - Белыш! Сейчас же вернись! - разгневанно крикнул Огнегрив, беспомощно глядя на
шелестящие заросли травы, в которой скрылся оруженосец. Потом удрученно покачал головой:
- Вот Коготь до тебя доберется, мышеголовый дурак! - сердито пробормотал он себе под
нос.
     Сердито помахивая хвостом, он поднял голубя и задумался, стоит ли нести его в лагерь
вместо Белыша. "Воин должен сам отвечать за свою добычу!" - решил он, наконец, и оттащил
мертвую птицу в заросли густой травы. Бережно расправив зеленые стебли, он укрыл
лакомство от посторонних глаз, хотя очень сомневался в том, что упрямый Белыш пожелает
возвратиться за своей добычей. "Если вернется в лагерь без голубя, я не разрешу ему есть до
тех пор, пока он его не отыщет!" - решил про себя Огнегрив.
     Солнце поднялось выше и безжалостно палило землю, высасывая влагу из листьев.
Огнегрив навострил уши. Лес по-прежнему зловеще молчал, казалось, вся живность затаилась в
укрытиях, ожидая, пока вечерняя прохлада принесет с собой избавление от очередного
знойного дня. Тишина действовала Огнегриву на нервы, и он начал уже подумывать, не
побежать ли на поиски Белыша.
     "Ты предупредил его о Когте! Не твоя вина, что он не пожелал слушать!" - раздался у
него в голове знакомый голос Крутобока, и Огнегрив невольно сморщился от горькой радости,
которую несло с собой воспоминание о лучшем друге. Эта фраза была как раз в духе бывшего
воина Грозового племени!
     Когда-то они с Крутобоком вместе готовились стать воинами, потом сражались бок о бок,
пока любовь и смерть не разлучили их. Огнегрив снова вспомнил, как Крутобок нес своих котят
на территорию Речных котов. Он решил оставить детей в племени, к которому принадлежала их
погибшая мать... Крутобок влюбился в кошку из чужого племени, и если бы несчастная
Серебрянка не умерла при рождении котят, возможно, он и сейчас был бы рядом с Огнегривом.
Но, сломленный смертью любимой, Крутобок ушел в Речное племя, чтобы никогда не
разлучаться со своими осиротевшими котятами. Огнегрив понурил плечи. Он тосковал по другу
и до сих пор каждый день мысленно разговаривал с ним... Он так хорошо знал Крутобока, что
без особого труда мог представить, что тот скажет ему в ответ.
     Огнегрив пошевелил ушами, отгоняя непрошенные воспоминания, и посмотрел вперед.
Пора было возвращаться в лагерь. Глашатай племени должен лично следить за отправкой
патрулей и охотничьих экспедиций. Пусть Белыш сам заботится о себе!
     Он повернул и понесся в сторону холма. Под лапами замелькала иссушенная зноем лесная
земля. Поднявшись на вершину, Огнегрив, как всегда, помедлил. Каждый раз, возвращаясь в
лагерь, он испытывал головокружительное чувство гордости и восторга. Детство его прошло у
Двуногих, но, однажды попав в лес, он сердцем почувствовал, что именно здесь находится его
настоящий дом.
     Внизу, в густых зарослях ежевики, притаился лагерь Грозового племени. Спустившись по
каменистому склону вниз, Огнегрив свернул на протоптанную дорожку, которая привела его к
проходу в зарослях папоротников. Это и был вход в лагерь.
     У входа в детскую Огнегрив заметил Синеглазку. Светло-серая королева отдыхала,
подставив солнышку свой округлившийся живот. До самого последнего времени Синеглазка
жила в палатке воинов, но недавно перебралась в детскую и теперь со дня на день ожидала
рождения своих первых котят.
     Сидящая рядом с ней Чернобурка любовалась своими котятками, которые копошились на
земле, поднимая облачка пыли. Двое малышей были назваными братишками Белыша. Когда
Огнегрив принес беспомощного котенка в лагерь, Чернобурка согласилась выкормить его
вместе со своими детьми. С тех пор Белыш подрос и стал оруженосцем, а теперь и
Чернобуркины малыши готовились навсегда покинуть детскую.
     Со стороны Высокой Скалы послышался беспокойный ропот нескольких голосов.
Огнегрив обернулся в сторону сияющей под солнцем вершины, с которой предводительница
обычно обращалась к своему племени. Сейчас в ее тени сгрудилось несколько котов. Огнегрив
сразу узнал полосатую шерсть Частокола и поджарую фигуру Ветрогона, а, присмотревшись,
заметил и снежно-белую голову Бурана.
     Осторожно ступая по обжигающей земле, он медленно приблизился к Высокой Скале и
услышал сварливый голос Частокола:
     - Хотел бы я знать, кто возглавит сегодня полдневный патруль?
     - Когда Огнегрив вернется с охоты, он назначит командира, - спокойно ответил Буран,
делая вид, что не замечает его злобного тона.
     - Ему уже пора вернуться! - пожаловался бурый Дым, ровесник Огнегрива, с которым
они когда-то вместе были оруженосцами.
     - Я уже вернулся! - громко объявил Огнегрив. Пробравшись через толпу, он уселся
рядом с Бураном.
     - Ну, раз уже ты соизволил объявиться, может, поведаешь нам, кто возглавит
патруль? - буркнул Частокол, неприязненно разглядывая Огнегрива.
     От этого взгляда Огнегрива внезапно бросило в жар, несмотря на прохладу, царившую
под Высокой Скалой. В свое время Частокол был самым близким другом Когтя, и в глубине
души Огнегрив до сих пор сомневался в его преданности, несмотря на то, что Частокол
отказался отправиться в изгнание вслед за своим покровителем.
     - Патруль возглавит Долгохвост, - решил Огнегрив.
     Частокол медленно перевел взгляд с Огнегрива на Бурана, усы его насмешливо дрогнули,
в желтых глазах промелькнуло презрение. Огнегрив судорожно сглотнул, чувствуя, что
сморозил какую-то глупость.
     - Но... Долгохвост занимается со своим оруженосцем, - смущенно пояснил
Ветрогон. - Разве ты забыл, что они с Быстролапом вернутся только вечером?
     Сидевший рядом с ним Дым насмешливо фыркнул.
     Огнегрив судорожно стиснул зубы. "Я должен был знать!" Он выругался про себя и
принялся лихорадочно соображать.
     - Тогда ты, Ветрогон. Возьми с собой Бурого и Дыма. - Бурому за нами не угнаться, -
возразил Дым. - Он все еще сильно хромает после схватки с разбойниками.
     - Хорошо, хорошо, - забормотал Огнегрив, пытаясь скрыть свое смятение. Он понимал,
что называет первые пришедшие на ум имена, но никак не мог справиться с волнением. -
Бурый может пойти поохотиться с Кисточкой и... и...
     - Я с радостью поохочусь вместе с ними, - быстро предложила Песчаная Буря.
Огнегрив с благодарностью посмотрел на рыженькую кошечку и закончил:
     - Да, с Песчаной Бурей!
     - А что с патрулем-то? - перебил Частокол. - Этак и полдень пройдет, пока мы будем
тут разглагольствовать!
     - Можешь заступать под начало Ветрогона! - огрызнулся Огнегрив.
     - А что с вечерним патрулем? - невинно поинтересовалась Кисточка. Огнегрив
оторопело уставился на бурую кошечку, чувствуя предательскую пустоту в голове.
     И тут раздался хриплый голос Бурана. - Если ты не возражаешь, я хотел бы возглавить
вечерний патруль, - пробасил белоснежный воин. - К тому времени как раз вернутся
Долгохвост с Быстролапом. Как ты полагаешь, могу я взять их с собой?
     - Разумеется! - воскликнул Огнегрив, не в силах выразить свою благодарность. Он
обвел глазами собравшихся и с радостью понял, что они полностью удовлетворены решением
вопроса.
     Коты начали расходиться, и вскоре Огнегрив остался один на один с Бураном.
     - Спасибо! - горячо поблагодарил он, почтительно склоняя голову перед старшим
воином. - С сегодняшнего дня я буду заранее составлять все патрули! - Это значительно
упростит дело, - кивнул Буран. - Пойми, все привыкли к тому, как дело было поставлено при
Когте. Тот всегда знал, что, когда и кому следует делать.
     Огнегрив удрученно отвел глаза. От слов Бурана на душе у него стало еще тяжелее.
     - Кроме того, сейчас все раздражены как никогда невозмутимо продолжал Буран. -
Предательство Когтя потрясло все племя...
     Огнегрив посмотрел на белоснежного воина и понял, что тот пытается подбодрить его.
Ему ли не знать, как подействовало предательство глашатая на котов Грозового племени! Сам
Огнегрив давно подозревал, что жажда власти толкает Когтя на путь лжи и убийства, однако
остальные коты никак не могли примириться с тем, что бесстрашный воин обратил свою силу
против собственного племени. Мудрые слова Бурана успокоили Огнегрива. Пусть ему все еще
недостает уверенности и опыта Когтя, зато он никогда не предаст свое племя, как сделал это
вероломный глашатай!
     Негромкий голос Бурана заставил его очнуться от задумчивости.
     - Пойду-ка я поговорю с Чернобуркой, - сообщил белый воин. - Она хотела о чем-то
потолковать со мной.
     Он поднялся и склонил голову. Почтительный поклон старшего воина так смутил
Огнегрива, что он едва сумел неловко кивнуть в ответ.
     Провожая взглядом удаляющегося Бурана, Огнегрив почувствовал, как у него урчит в
животе от голода, и с тоской вспомнил жирного голубя, пойманного Белышом. В следующую
секунду он заметил Веснянку. Белая с рыжими подпалинами кошечка спокойно умывалась
возле палатки оруженосцев. "Интересно, принесла ли она из леса какой-нибудь дичи для
старейшин?" - подумал Огнегрив, направляясь к маленькой ученице. Когда он подошел к пню
старого дерева, Веснянка сосредоточенно вылизывала свой хвостик. Увидев глашатая, она
подняла голову и поздоровалась:
     - Доброе утро, Огнегрив!
     - Ты уже поохотилась? - спросил он.
     - Да! - радостно блестя глазами, ответила Веснянка. - Сегодня Буран впервые
позволил мне охотиться в одиночку!
     - Много поймала? Веснянка смущенно уставилась на свои лапки.
     - Двух воробьев и... белочку!
     - Отлично! - мурлыкнул Огнегрив. - Думаю, Буран был доволен? Веснянка скромно
покивала.
     - Ты сразу отнесла добычу старейшинам?
     - Да, - ответила кошечка и обеспокоено посмотрела на глашатая. - Я поступила
неправильно?
     - Ты все сделала великолепно! - заверил Огнегрив, а про себя подумал, что вряд ли
сможет сказать то же самое собственному оруженосцу. Скорей бы он вернулся, ведь
старейшины вряд ли насытятся двумя воробушками и белкой! Подумав о стариках, Огнегрив
решил немедленно навестить их и узнать, как они переносят изнуряющую жару. Приближаясь к
поваленному дубу, под ветвями которого располагалась палатка старейшин, Огнегрив невольно
услышал обрывок разговора.
     - Скоро появятся на свет Синеглазкины котята! - говорила Горностайка, старейшая
королева в детской. У нее был всего один котенок, да и тот, после перенесенного Белого кашля,
рос слишком слабым и хилым для своего возраста.
     Огнегрив подумал, что, когда малыш наконец-то станет оруженосцем, Горностайка
навсегда переберется из детской в палатку старейшин.
     - Что ж, котятки, это всегда к добру! - заурчала старая Кривуля Это добрый знак.
     - Одному Звездному племени известно, что нам делать с этаким знаком! - мрачно
проворчал сварливый Безух.
     - Ты все еще беспокоишься по поводу нарушения ритуала? - раздался скрипучий голос
Лоскута, и Огнегрив живо представил себе, как черно-белый старик недовольно поводит ушами
в сторону Безуха.
     - О чем это вы толкуете? - всполошилась Кривуля.
     - О том, что новый глашатай был назван не по обычаю! - громко отозвался Лоскут. -
Ты же знаешь, четверть луны назад, когда Коготь покинул наше племя...
     - Я все помню! Я, слава Звездному племени, туга на ухо, а не на голову! - заворчала
Кривуля. Все притихли, поскольку, несмотря на суровый нрав, старуха славилась мудростью, и
племя всегда прислушивалось к ее советам: - Не думаю, что Звездное племя накажет нас за
небольшое нарушение обычая. Да, Синяя Звезда не смогла до восхода луны назвать имя нового
глашатая. Так ведь на то была уважительная причина! Такие уж необычные были
обстоятельства.
     - Тем хуже для всех нас! - взорвалась Рябинка, и в голосе ее звучала такая тревога, что
Огнегрив застыл, боясь пошевелиться. - Что подумают предки о племени, которое предал
собственный глашатай, а новый заместитель предводительницы был назван после восхода
луны?! Звездное племя решит, что мы не только не способны воспитывать преданных воинов,
но даже ритуал разучились уважать!
     От этих слов у Огнегрива мурашки побежали по спине. Предательство Когтя сломило
Синюю Звезду, и она не нашла в себе силы в точности следовать ритуалу назначения нового
глашатая. Всю ночь племя оставалось без глашатая, и лишь на следующий день Синяя Звезда
назвала Огнегрива преемником Когтя. Он прекрасно знал, что многие коты увидели в этом
дурное предзнаменование.
     - Что и говорить, сколько живу, а не припомню, чтобы когда-нибудь так нарушали
закон! - мрачно обронил Безух. - Не хочу каркать, но сдается мне, ждут нас черные денечки
при таком-то глашатае!
     Лоскут лишь горестно вздохнул, видимо, соглашаясь с ворчуном. Огнегрив замер с
колотящимся сердцем, ожидая, что мудрая Кривуля рассеет страхи и опасения стариков.
Однако впервые старуха промолчала, и Огнегрива бросило в дрожь, несмотря на
испепеляющую жару.
     Он повернулся и побрел прочь от палатки, не в силах посмотреть в глаза старикам после
всего, что только что услышал. Он бежал и бежал, пока лапы сами не принесли его к детской.
Он не сразу понял, где оказался, и остановился лишь тогда, когда крошечный котенок
выкатился из детской и застыл прямо перед ним.
     Огнегрив опустил глаза, и в ту же секунду в ужасе отпрянул. Котенок бессмысленно
таращил на глашатая свои круглые желтые глазенки, но при виде этих глаз Огнегрива обдало
таким страхом и яростью, что у него мгновенно кровь застыла в жилах.
     Он прекрасно знал, что это за котенок. Ни у кого на свете больше не могло быть такой
широкой лобастой головы, такой полосатой шерстки и горящих янтарных глаз. Перед ним
сидел сын Когтя.
     
Глава II
     
     В следующую секунду в глубине детской промелькнула светло-палевая спинка, и на
пороге показалась Златошейка с крапчатым котенком в зубах. Королева бережно положила
малыша рядом с полосатым братишкой и вызывающе посмотрела на Огнегрива. Он понял, что
от матери не укрылась его реакция, поскольку Златошейка крепко обвила своих деток хвостом
и надменно вздернула подбородок.
     Огнегрив почувствовал себя виноватым. Что он в самом деле себе позволяет?! Великое
Звездное племя, ведь он теперь глашатай! Он должен успокоить Златошейку, уверить ее в том,
что ее дети будут пользоваться той же любовью и заботой, что и остальные котята Грозового
племени.
     - Твой... Твои котятки просто красавцы! - выдавил он, чувствуя, как под немигающим
взглядом полосатого малыша у него шевелится шерсть на спине. Великое Звездное племя, да
ведь он смотрит совсем, как Коготь!
     Когти его сами собой вылезли из подушечек на лапах и до боли впились в твердую землю.
Огромным усилием воли Огнегрив попытался подавить поднимающуюся из глубины души
волну страха и бешенства. "Предателем был Коготь! - решительно сказал он себе. - Его
крошечный сын тут ни при чем!"
     - Сегодня они впервые вышли на воздух из детской, - сообщила Златошейка.
     - Они очень быстро растут, - пробормотал Огнегрив.
     Королева склонила голову, лизнула каждого малыша в темя и сделала несколько шагов по
направлению к глашатаю. Остановившись между ним и котятами, она опустила глаза и
негромко сказала:
     - Я понимаю, что ты чувствуешь. В твоих глазах всегда отражается твое сердце,
Огнегрив... Но это мои дети, и, если потребуется, я буду до последнего вздоха защищать их. -
Она подняла голову и в глубине ее желтых глаз Огнегрив прочел непреклонную решимость.
     - Я боюсь за них, Огнегрив, - продолжала королева. - Племя никогда не простит
Когтя и не должно прощать его! Но мои детки никому не причинили зла и не должны отвечать
за преступления своего отца.
     Я никогда не расскажу детям, кто был их отцом. Скажу только, что он был храбрым и
могучим воином.
     У Огнегрива сердце сжалось от жалости к ней.
     - Твои дети будут в безопасности! - пообещал он. Но стоило Златошейке отвернуться,
как янтарные глаза полосатого котенка вновь заставили его содрогнуться.
     Из детской неторопливо вылез Буран.
     - Чернобурка говорит, что двое ее малышей готовы стать оруженосцами, - сообщил он,
направляясь к глашатаю.
     - А Синяя Звезда уже знает? - спросил Огнегрив.
     - Чернобурка хотела сама сообщить ей, но предводительница вот уже несколько дней не
показывается в детской, - покачал головой белоснежный воин.
     Огнегрив помрачнел. Это была по-настоящему плохая новость. Сколько он себя помнил,
Синяя Звезда всегда проявляла живейший интерес ко всему, что происходит в племени, а уж
тем более к тому, как обстоят дела в детской. Любой кот, не говоря уже о предводительнице,
понимает, что означает для племени сильное и здоровое потомство!
     - Думаю, это не должно нас удивлять, - продолжал Буран. - Синяя Звезда все еще не
оправилась от ран, которые получила в битве с шайкой разбойников...
     Огнегрив прекрасно понял, какого разбойника он имеет в виду. Коготь тяжело ранил
предводительницу, и лишь вмешательство Огнегрива спасло Синюю Звезду от смерти в когтях
вероломного глашатая.
     - Тогда я пойду сообщу ей, - предложил он.
     - Конечно! Возможно, добрая весть поднимет ей настроение! - вздохнул Буран, и
Огнегрив понял, что могучего воина искренне беспокоит состояние Синей Звезды.
     - Ну конечно! - воскликнул он. - Давно уже у Грозового племени не было так много
оруженосцев!
     - Это верно, - кивнул Буран, и глаза его просветлели. - Кстати, а где Белыш? Я
полагал, он охотится для старейшин?
     Огнегрив смущенно отвел глаза.
     - Да... в общем-то... Я и сам не возьму в толк, почему его так долго нет.
     Буран поднял свою тяжелую лапу и задумчиво лизнул ее.
     - В лесу сейчас стало небезопасно, не то, что раньше, - сказал он, словно прочитав
мысли Огнегрива. - Не забывай, что племя Ветра и племя Теней до сих пор не простили нам
того, что мы дали приют Хвостолому, - буркнул он, и глаза его сердито сверкнули. - Они
пока не знают о смерти этого мерзавца, так что могут предпринять еще одну попытку напасть
на наш лагерь!
     Хвостоломом звали бывшего предводителя племени Теней. В погоне за новыми и новыми
землями он едва не уничтожил собственное племя. В свое время Грозовое племя помогло
воинам Теней изгнать жестокого предводителя, но когда Хвостолом ослабел и ослеп, те же
Грозовые коты решили предоставить ему убежище. Однако остальные лесные племена
посчитали их милосердие предательством и объявили войну Грозовому племени.
     Огнегрив понимал, что Буран пытается деликатно предостеречь его. Несмотря на то что
воин даже не упомянул о возможности возвращения вероломного глашатая, причина его
беспокойства была ясна. Огнегрив и сам чувствовал свою вину за то, что отпустил Белыша в
лес одного, поэтому невольно разозлился.
     - Но ты ведь позволил Веснянке все утро охотиться в одиночестве! - выпалил он и тут
же пожалел о своих словах.
     - Позволил. Но я разрешил ей охотиться только в овраге и только до полудня. В полдень
я велел ей вернуться в лагерь, что она и сделала.
     Голос Бурана звучал спокойно, но он перестал умываться и удивленно посмотрел на
Огнегрива.
     - Надеюсь, у Белыша хватит ума не убегать далеко от лагеря.
     Огнегрив огляделся и пробормотал:
     - Я тоже... Что ж, пойду сообщу Синей Звезде о Чернобуркиных котятах.
     - Хорошая мысль, - похвалил Буран. Видно было, что он рад возможности закончить
разговор о своенравном оруженосце Огнегрива. - А мы с Веснянкой пойдем тренироваться.
Она неплохо охотится, но ей нужно побольше работать над боевыми навыками.
     Проклиная про себя непослушного Белыша, Огнегрив побрел к Высокой Скале.
Остановившись у палатки предводительницы, он усилием воли отогнал мысли об оруженосце,
быстро привел в порядок ушки и тихо мяукнул, сообщая о своем приходе. Вход в палатку
закрывал полог из лишайников. Огнегрив не был внутри с того страшного дня, когда шайка
бродяг атаковала лагерь, а он в этой самой палатке сражался с Когтем, спасая жизнь Синей
Звезды. До сих пор воспоминание об этом ужасном дне заставляло его содрогаться.
     - Входи! - тихо прошелестело из глубины, и Огнегрив медленно вошел внутрь.
     В маленькой пещерке, которую когда-то промыл в толще Высокой Скалы древний поток,
было прохладно и сумрачно. Солнечный свет, просачивающийся сквозь полог, мягко озарял
стены. Синяя Звезда, сгорбившись, как утка на гнезде, сидела на своей подстилке. Ее длинная
серая шерсть выглядела грязной и свалявшейся. Наверное, кровоточащие раны не позволяют ей
как следует вылизаться, решил Огнегрив, отгоняя дурные предчувствия. Он боялся даже думать
о том, что Синяя Звезда настолько потеряла интерес к жизни, что перестала следить за собой.
     Он снова вспомнил встревоженный взгляд Бурана. Неужели белоснежный воин
подозревает самое худшее? Теперь Огнегрив и сам видел, как исхудала Синяя Звезда за
последние дни. Он вспомнил, что накануне она едва прикоснулась к ужину и быстро ушла в
свою палатку, хотя в былые дни непременно осталась бы на поляне, чтобы поболтать со
старшими воинами.
     Предводительница подняла голову, и Огнегрив с облегчением увидел, как в ее потухших
глазах промелькнул слабый интерес.
     - Здравствуй, Огнегрив, - поприветствовала глашатая Синяя Звезда, садясь в своем
гнездышке. Она подняла голову с тем же спокойным величием, которое когда-то давным-давно
восхитило маленького Огнегрива, встретившего предводительницу возле дома Двуногих. Синяя
Звезда пригласила Огнегрива вступить в Грозовое племя, она всегда верила в него, и ее доверие
легло в основу особой привязанности, возникшей между молодым воином и его
предводительницей.
     - Синяя Звезда, - начал Огнегрив, почтительно склоняя голову, - Буран сегодня был в
детской, и Чернобурка сказала ему, что ее дети готовы стать оруженосцами.
     Глаза Синей Звезды медленно приоткрылись.
     - Уже? - проурчала она. Огнегрив почтительно ждал распоряжений о предстоящей
церемонии посвящения, но Синяя Звезда продолжала молча смотреть на него.
     - Но... Кого бы ты хотела выбрать им в наставники? - неуверенно спросил он.
     - В наставники? - эхом повторила Синяя Звезда. От страха у Огнегрива задрожали
лапы. С предводительницей творилось что-то неладное!
     В следующую секунду в синих глазах предводительницы зажегся какой-то неистовый
блеск.
     - Разве в этом племени есть хоть один кот, которому мы могли бы доверить воспитание
невинных котят?! - злобно прошипела она. Огнегрив отшатнулся, испуганный этой внезапной
вспышкой. Глаза предводительницы снова сверкнули.
     - Может, ты возьмешь их? - внезапно спросила она. - Или Крутобок?
     Огнегрив затряс головой, пытаясь унять нарастающую панику. Страх, словно гадюка,
ужалил его в самое сердце. Неужели предводительница не помнит, что Крутобок навсегда
покинул свое племя?!
     - Я... У меня уже есть оруженосец - Белыш. А Крутобок... - голос его задрожал и
сорвался. Коротко вздохнув, он собрался с силами и продолжил: - Синяя Звезда, что ты
говоришь? Единственный; кому мы не могли бы доверить этих котят, это Коготь, но он
отправлен в изгнание. Ты сама изгнала его. Все остальные воины Грозового племени достойны
стать хорошими наставниками для Чернобуркиных малышей! - Он пристально смотрел в лицо
Синей Звезды, пытаясь понять ее реакцию, но ее невидящий взор был устремлен в пол. -
Чернобурка хочет, чтобы церемония посвящения прошла как можно скорее, - настойчиво
сказал он. - Ее малыши давно готовы, ведь их названый братец Белыш стал оруженосцем уже
пол луны тому назад!
     Он подался вперед, ожидая ответа. Прошло немало времени, прежде чем
предводительница коротко кивнула и подняла глаза на своего глашатая. Огнегрив с
облегчением перевел дух, заметив, что она слегка расслабилась. Взгляд ее оставался пустым и
холодным, но в нем уже не было пугающего неистового блеска.
     - Проведем церемонию перед ужином, - спокойно сказала Синяя Звезда, как будто речь
шла о давно решенном вопросе.
     - Но кого ты выбрала в наставники? - осторожно спросил он. Дрожь пробежала у него
по хвосту, когда он увидел, что Синяя Звезда снова напряглась, и глаза ее с беспокойством
забегали по стенам пещеры.
     - Сам решишь, - еле слышно ответила она наконец.
     Огнегрив побоялся переспрашивать. Быстро поклонившись, он мяукнул:
     - Хорошо, Синяя Звезда! - и выскочил из палатки.
     Выбравшись наружу, он ненадолго присел в тени Высокой Скалы и попытался собраться с
мыслями. Он никогда не видел свою предводительницу в таком возбуждении. Никогда еще она
не проявляла открытого недоверия к собственным воинам. Это была уже не та прославленная
предводительница, которая когда-то привела Огнегрива в Грозовое племя и мудро руководила
его подготовкой, пока он был оруженосцем. Предательство Когтя потрясло ее гораздо сильнее,
чем можно было подумать. Огнегрив склонил голову и лизнул себя в грудь, пытаясь
успокоиться. В конце концов, прошло всего четверть луны с того злополучного дня. Синяя
Звезда скоро придет в себя! А до поры, до времени нужно скрыть ее состояние от племени.
Буран правильно сказал - все и так чересчур возбуждены, так что не стоит еще больше
будоражить племя.
     Огнегрив расправил плечи и уверенно направился к детской.
     - Привет, Синеглазка! - поздоровался он, приблизившись к королеве, которая лежала на
боку возле ежевичных зарослей и нежилась под лучами солнышка.
     Синеглазка подняла голову. - Здравствуй, Огнегрив! Как протекает жизнь нашего нового
глашатая? - дружелюбно спросила она, с любопытством оглядывая его.
     - Все отлично! - заверил Огнегрив.
     "Вернее, было бы отлично, если бы у меня не болела голова из-за исчезновения Белыша,
если бы старейшины не судачили о проклятии Звездного племени, а предводительница была бы
в состоянии самостоятельно выбрать наставников малышам!"
     - Рада слышать, - замурлыкала королева, поворачивая голову, чтобы как следует
вылизать спинку.
     - А где Чернобурка? - спросил Огнегрив.
     - В детской, - пробурчала Синеглазка, быстро работая язычком.
     - Спасибо! - поблагодарил Огнегрив, протискиваясь сквозь колючие заросли ежевики.
Внутри было на удивление светло. Яркие солнечные лучи свободно проникали сквозь прорехи
в сплетении ветвей, и Огнегрив подумал, что до наступления сезона Листопада надо
постараться залатать каждую дырку.
     - Привет, Чернобурка, - поздоровался он. - У меня для тебя хорошие новости. Синяя
Звезда решила сегодня перед ужином провести церемонию посвящения твоих котят.
     Чернобурка лежала на боку, а ее подросшие котята ползали по матери, толкая друг друга.
     - Слава Звездному племени! - проворчала королева и с облегчением перевела дух,
пользуясь тем, что серый крапчатый котенок наконец-то спрыгнул с ее бока и повалился на
свою сестренку. - Эта парочка давно уже выросла из детской!
     Резвящиеся котята принялись снова и снова перекатываться через мать, и у Огнегрива
вскоре в глазах зарябило от мелькающих лапок, ушей и хвостиков. Чернобурка нетерпеливо
сбросила с себя озорников и спросила:
     - Ты не знаешь, кого предводительница выбрала им в наставники?
     Огнегрив ждал этого вопроса и уже приготовил ответ:
     - Синяя Звезда еще не решила, - сказал он. - А ты сама кого бы хотела?
     Чернобурка изумленно посмотрела на него.
     - Это решать не мне, а Синей Звезде! Ей виднее. Огнегрив попытался скрыть свое
разочарование. Впрочем, смешно было рассчитывать на иной ответ. Он и сам не хуже любого
другого кота знал, что наставников котятам традиционно выбирают предводители.
     - Ну да, разумеется, - пробормотал он. Внезапно у него зашевелилась шерсть на спине.
Ветерок принес в детскую запах Златошейкиного полосатого котенка... Запах Когтя!
     - Где Златошейка? - спросил он, и вопрос его прозвучал неожиданно грубо и резко.
Чернобурка удивленно подняла глаза.
     - Повела своих котят знакомиться со старейшинами, - ответила она и, прищурившись,
посмотрела на Огнегрива: - Я вижу, малыш напоминает тебе Когтя? Огнегрив кивнул,
смущенный тем, что снова не сумел скрыть свои чувства.
     - Он похож на отца, только и всего, - заверила его Чернобурка. - Он добродушный
малыш, хорошо ладит с остальными котятами, к тому же сестренка не дает ему спуску.
     - Вот и хорошо, - неуверенно пробормотал Огнегрив, поворачиваясь к выходу. -
Увидимся на церемонии! - крикнул он, протискиваясь сквозь ветки наружу.
     - Так значит, Синяя Звезда уже назначила время посвящения? - окликнула его
Синеглазка.
     - Да, - ответил он.
     - А кого она выбрала в настав...
     Огнегрив резко развернулся и понесся прочь, прежде чем королева успела закончить свой
вопрос. С минуты на минуту известие о предстоящей церемонии разнесется по всему лагерю, и
каждый кот захочет узнать ответ на этот проклятый вопрос! Огнегрив знал, что должен как
можно скорее определиться с выбором наставников, но запах сына Когтя не давал ему покоя, в
мозгу все смешалось, и только черные мысли, как зловещие птицы, пролетали в голове.
     Ноги сами несли его на поляну целительницы, к Пепелюшке. После того как Крутобок
навсегда покинул Грозовое племя, ученица целительницы стала лучшей подругой Огнегрива.
Он знал, что мудрая серая кошечка поможет ему привести в порядок растрепанные чувства.
     Ускорив шаг, он пронесся через тенистые заросли папоротников и выскочил на залитую
солнцем полянку. В одном конце ее мрачно возвышался высокий камень, расколотый надвое до
самой середины. Там, в глубокой нише, образованной трещиной, жила старая целительница
Щербатая. Там же она хранила свои целебные травы.
     Огнегрив собрался позвать Пепелюшку, но тут же увидел, как она, прихрамывая, вылезает
наружу из тенистой расщелины. Каждый раз при виде Пепелюшки радость Огнегрива была
отравлена горечью. Вот и сейчас он с грустью посмотрел на ее изуродованную заднюю лапку,
из-за которой кошечка не смогла стать воином. Еще будучи ученицей, Пепелюшка получила
увечье в результате несчастного случая на Гремящей Тропе. Огнегрив до сих пор чувствовал
свою вину за произошедшую трагедию, ведь в то время он был наставником маленькой
непоседы. Малышка была страшно подавлена, узнав, что полученные раны никогда не позволят
ей стать воином, но мудрая Щербатая спасла ее от отчаяния. Целительница начала обучать
свою пациентку ухаживать за больными котами, а полторы луны тому назад объявила своей
ученицей и будущей преемницей. Так Пепелюшка нашла свое место в Грозовом клане.
     Пепелюшка выбралась, наконец, на поляну. Из пасти у нее свисала большая охапка
каких-то трав. Она мрачно хмурилась и была чем-то так расстроена, что даже не заметила
Огнегрива, стоявшего у входа на поляну. Бросив свои травы на потрескавшуюся от зноя землю,
Пепелюшка принялась раздраженно ворошить их передними лапками.
     - Пепелюшка? - окликнул Огнегрив. Кошечка изумленно подняла голову.
     - Огнегрив! - обрадовалась она. - Что ты тут делаешь? Неужели заболел?
     - Нет, - покачал головой Огнегрив. - У тебя все в порядке?
     Вместо ответа Пепелюшка уныло посмотрела на свои травы. Огнегрив подошел поближе
и дружески ткнул ее носом в бок.
     - Что стряслось? Только не говори мне, что ты снова пролила мышиную желчь на
подстилку Щербатой!
     - Нет! - раздраженно ответила Пепелюшка и смущенно опустила глаза. - Щербатая
попросила меня приготовить лекарство. Самый простой состав, им пользуются для промывки
ран. Она учила меня составлять эту проклятую смесь еще тогда, когда я только здесь появилась.
Но теперь я забыла, какие травы нужно смешивать! Что делать? Щербатая решит, что я полная
идиотка!
     - Никакая ты не идиотка, и Щербатая прекрасно это знает.
     - Если бы это была первая глупость, которую я сделала за последнее время! Вчера мне
пришлось спрашивать у нее, в чем разница между наперстянкой и маковым семенем! -
Пепелюшка еще ниже опустила голову и еле слышно призналась: - А Щербатая назвала меня
наказаньем Грозового племени!
     - Ну, ты же знаешь Щербатую! - попытался успокоить ее Огнегрив. - Она вечно на
всех ворчит.
     Когда-то давно Щербатая была целительницей племени Теней. После того как жестокий
Хвостолом отправил ее в изгнание, она навсегда связала свою судьбу с племенем Грозовых
котов, но крутой нрав по-прежнему выдавал в ней бывшую соплеменницу свирепых воинов
Теней. Пепелюшка горестно вздохнула.
     - Мне все чаще кажется, что настоящей целительницы из меня не выйдет. Раньше я не
сомневалась, что поступила правильно, став ученицей Щербатой, но теперь вижу, что все
напрасно! Я просто не могу выучить всего, что обязана знать целительница! Огнегрив нагнулся
и приблизил голову к ее лицу.
     - Ты опять думаешь о Серебрянке, да? - сердито спросил он. - Продолжаешь винить
себя в ее смерти?
     Он вновь содрогнулся, вспомнив тот ужасный день, когда возле Нагретых Камней у
Серебрянки, возлюбленной Крутобока, начались преждевременные схватки. Пепелюшка
отчаянно боролась за жизнь Речной королевы, но Серебрянка потеряла слишком много крови и
умерла, едва успев произвести на свет двух крошечных котят.
     Пепелюшка промолчала, и Огнегрив понял, что угадал.
     - Ты спасла котят! - напомнил он.
     - Но потеряла их мать! - сурово отрезала подруга.
     - Ты сделала все, что могла, - как можно мягче сказал Огнегрив и, наклонившись,
лизнул Пепелюшку в шелковый серый затылок. - А теперь просто пойди и спроси Щербатую,
какие травы взять для смеси.
     Не думаю, что она будет очень браниться.
     - Хотелось бы надеяться, - с сомнением буркнула ученица целительницы и вдруг
улыбнулась, решительно тряхнув головой: - Так ты полагаешь, надо просто прекратить жалеть
себя?
     - Точно! - ответил Огнегрив, легонько шлепнув ее своим хвостом.
     - Прости, больше не буду! - с притворным смирением потупилась кошечка, и в глазах
ее заплясали знакомые Огнегриву веселые искорки. - Вижу, ты не принес нам никакого
угощения?
     - Извини, - покачал головой Огнегрив. - Я пришел просто поговорить с тобой. Я не
думал, что Щербатая морит тебя голодом!
     - Нет, но доля целительницы намного тяжелее, чем кажется на первый взгляд, -
ответила Пепелюшка. - Сегодня с самого утра у меня не было даже минутки свободной, чтобы
перекусить! - пожаловалась она и с любопытством посмотрела на гостя: - О чем ты хотел
поговорить со мной?
     - О котятах Когтя, - выпалил Огнегрив, чувствуя, как уже знакомый страх снова
разливается по его животу. - В первую очередь о его полосатом сыночке.
     - Почему именно о нем? - резко спросила Пепелюшка, устремив немигающий взор на
Огнегрива. - Потому, что он похож на своего отца? Огнегрив захлопал глазами. Неужели его
чувства так ясно отражаются у него на лице?
     - Я знаю, что не имею никакого права осуждать его. Он всего лишь котенок! Но стоит
мне увидеть его, и кажется, будто сам Коготь смотрит на меня... Я...
     У меня просто лапы примерзают к земле! - Огнегрив медленно покачал головой. Ему
было стыдно за свои слова, но в то же время он испытывал огромное облегчение от того, что
смог поделиться своими страхами с подругой. - Мне кажется, я никогда не смогу доверять
ему.
     - Это понятно, если учесть, что ты видишь в нем второго Когтя, - спокойно сказала
Пепелюшка. - Тебе придется заставить себя смотреть не на его полосатую шерстку, а на то,
что под ней! Попробуй разглядеть в нем не только его отца, но и мать. Неужели ты думаешь, он
ничего не унаследовал от Златошейки? Кроме того, малыш никогда не узнает, кем был его отец.
Его воспитает не Коготь, а Грозовое племя.
     Огнегрив кивнул. Пепелюшка была права.
     - Скажи, а Звездное племя давало какой-нибудь знак об этом котенке? - спросил он,
зная, что в момент рождения котят целители всегда обращаются к небу и изучают Серебряный
Пояс.
     Пепелюшка отвела глаза, и у Огнегрива екнуло сердце.
     - Звездное племя не открывает мне всех своих замыслов, - уклончиво пробормотала
кошечка.
     Но Огнегрив хорошо знал ее и сразу понял, что она что-то скрывает.
     - Тем не менее что-то оно тебе сказало! Скажи мне, что?
     Пепелюшка подняла голову и твердо посмотрела ему в глаза.
     - Его судьба будет значить для племени не меньше, чем судьбы остальных котят,
родившихся здесь, - твердо ответила она.
     Усилием воли Огнегрив заставил себя успокоиться и тут же вспомнил о второй проблеме,
которая не давала ему покоя.
     - Я хотел посоветоваться с тобой еще кое о чем, - признался он. - Так вышло, что мне
нужно выбрать наставников для Чернобуркиных котят.
     - Я всегда считала, что это привилегия предводительницы! - пробормотала Пепелюшка,
с любопытством пошевелив усиками.
     - Она перепоручила этот вопрос мне. Пепелюшка изумленно подняла голову.
     - Так что же ты такой понурый? Я думала, тебе должно польстить такое доверие!
     "Польстить?!" - повторил про себя Огнегрив, с горечью вспомнив глаза Синей Звезды,
полные страха и ярости. Он невольно вздрогнул.
     - Возможно... Но я не знаю, кого выбрать.
     - Ну кто-то у тебя есть на примете?
     - В том-то и беда, что никого!
     Пепелюшка задумчиво нахмурилась.
     - Ну ладно. Скажи, что ты чувствовал, когда Синяя Звезда объявила тебя моим
наставником? Огнегрив задумался, неожиданный вопрос застал его врасплох.
     - Гордость, - наконец сказал он. - И страх. И желание во что бы то ни стало проявить
себя с самой лучшей стороны.
     - Отлично. Как ты думаешь, кто из наших воинов сильнее других хочет проявить себя?
     Огнегрив сощурил глаза и тут же вспомнил о Дыме. У Дыма до сих пор не было ни одного
оруженосца, хотя он был ровесником Огнегрива и начал обучение одновременно с ним. Он
сразу вспомнил, какой завистью горели глаза молодого воина, когда Синяя Звезда дважды
назначала Огнегрива наставником - сначала для Пепелюшки, а потом и для Белыша.
     - Дым! - вслух произнес Огнегрив. - Он спит и видит себя наставником!
     Несмотря на то что они с Дымом всегда недолюбливали друг друга, Огнегрив знал его как
отличного воина, беззаветно преданного своему племени.
     - Вот и отлично! Полдела сделано.
     Огнегрив смущенно посмотрел в ясные голубые глаза Пепелюшки. Она говорила так
беззаботно, что ему и самому стало казаться, будто он поднял шумиху вокруг сущего пустяка.
     - А кто будет вторым?
     - Каким таким вторым? - послышался ворчливый голос из глубины папоротникого
туннеля, и на поляну твердой поступью вышла старая темно-серая кошка. Огнегрив повернулся
к целительнице. Как всегда, ее длинная шерсть выглядела грязной и тусклой, словно неусыпная
забота о соплеменниках не оставляла Щербатой времени на уход за собой. Зато ее большие
рыжие глаза грозно зыркали по сторонам, не упуская ни единой мелочи.
     - Синяя Звезда попросила Огнегрива выбрать наставников Чернобуркиных котятам, -
объяснила Пепелюшка.
     - Вот как? - удивленно вытаращила глаза целительница. - И на ком ты остановился?
     - Мы уже выбрали Дыма, - начал Огнегрив.
     - Мы?! - перебила его Щербатая. - Кто это мы, хотела бы я знать?
     - Пепелюшка помогла мне, - признался Огнегрив.
     - Думаю, Синяя Звезда будет очень рада узнать, что девчонка, которая только-только
стала оруженосцем, берет на себя смелость решать важнейшие вопросы жизни племени! -
взорвалась Щербатая, грозно оборачиваясь к своей ученице: - Ты закончила смешивать
лекарство?
     Пепелюшка разинула рот, отчаянно замотала головой и попятилась к разбросанным на
поляне травам.
     Щербатая проводила сердитым взором ее прихрамывающую фигурку и сокрушенно
фыркнула.
     - Эта особа вот уже несколько дней выводит меня из себя своим смирением! -
пожаловалась она. - А ведь раньше, бывало, она мне и слово вставить не давала! Жду не
дождусь, когда она оправится, и все пойдет по-прежнему, - старуха помрачнела и снова
обернулась к Огнегриву: - Так на чем это мы остановились?
     - Никак не могу подобрать второго наставника, - тяжело вздохнул глашатай.
     - У кого из воинов пока нет оруженосца? - резко спросила Щербатая. Огнегрив с
трудом отвлекся от мыслей о Пепелюшке и задумался.
     - У Частокола, - ответил он. - Потом у Бурого, у Песчаной Бури, у...
     - Кто из них самый опытный?
     "Частокол" подумал Огнегрив и тут же вздрогнул, осознав, что смертельно не хочет
называть этого имени. Имеет ли он право доверить Частоколу воспитание будущего воина
Грозового племени? Ведь каждый кот в племени знает, что полосатый воин был самым
преданным другом и единомышленником Когтя, хотя и отказался разделить с ним изгнание.
Но, с другой стороны, отказ глашатая дать Частоколу оруженосца может быть воспринят как
личная месть за прошлые обиды... Так или иначе, Частокол был старшим и опытным воином и
уже поэтому имел первоочередное право иметь оруженосца.
     Очевидно, принятое решение отразилось на лице Огнегрива, потому что Щербатая,
посмотрев на него, сердито буркнула:
     - Выбрал наконец? Поздравляю! А теперь, будь добр, оставь нас в покое! Тут и без тебя
хлопот по горло!
     Огнегрив поспешно поднялся. Он был доволен, что наконец-то решил вопрос с
наставниками, но его радость омрачалась тревогой и сомнениями. Пусть у него пока не было
повода упрекнуть Дыма и Частокола в недостатке преданности Грозовому племени, зато
никогда не было иллюзий по поводу их преданности глашатаю этого племени!

Глава V
     
     Он догнал предводительницу только на вершине холма, когда она остановилась понюхать
воздух перед тем, как войти в лес. Присмотревшись к предводительнице, Огнегрив с
облегчением увидел, что, очутившись за пределами лагеря, она выглядит гораздо более
спокойной и уверенной. Настороженно принюхиваясь, Синяя Звезда направилась к границе
Речного племени.
     Огнегрив удивленно посмотрел на нее, не понимая, зачем идти более длинным путем, но
спорить не решился. Может быть, когда они пойдут вдоль реки, ему удастся хотя бы издали
увидеть Крутобока?
     Выше Нагретых Камней начиналась граница Речного племени, и коты двинулись вдоль
нее вверх, следуя по меткам. Теплый ветерок доносил запах вереска, цветущего на пустоши.
Внизу, за папоротниковыми зарослями, с шумом бежала вода. Огнегрив вытянул шею и увидел
внизу, у подножия деревьев, сверкающую на солнце гладь реки. Высоко над его головой
светились зеленью листья, вспыхивая на краях, там, где солнечные лучи пронзали кружевной
шатер леса. Даже здесь, в тени, было очень жарко. Огнегрив впервые пожалел, что не может
нырнуть в воду, как Речной кот, и хоть немного остудиться.
     Синяя Звезда бежала впереди, не замедляя шага. Уши ее настороженно вздрагивали, хвост
воинственно торчал вверх. Вскоре река повернула вглубь территории Речного племени, а Синяя
Звезда пошла прямо, по меткам, проложенным вдоль границы между землями Речных и
Грозовых котов. Огнегрив последовал за ней, продолжая настороженно вглядываться в
невидимую границу, выискивая в густом лесу следы патруля Речного племени. Душа его
разрывалась между страхом быть обнаруженными и желанием во что бы то ни стало увидеть
старого друга. Он не хотел даже думать о том, что будет, если соседский патруль обнаружит их
здесь. Совсем недавно они с Речным племенем едва не вступили в войну за Серебрянкиных
котят, и лишь решение Крутобока отдать детей на воспитание в племя их матери предотвратило
битву.
     Внезапно Синяя Звезда остановилась, запрокинула голову и приоткрыла рот, чтобы лучше
распробовать запах. В следующее мгновение она припала к земле, и Огнегрив, полностью
доверяя инстинкту предводительницы, послушно шлепнулся в ближайшие заросли крапивы.
     - Воины Речного племени, - еле слышно прошептала Синяя Звезда. Теперь Огнегрив и
сам почуял присутствие соседей. Шерсть у него на загривке встала дыбом, когда запах
усилился. Медленно приподняв голову, Огнегрив с бешено колотящимся сердцем уставился
сквозь ветви, надеясь увидеть знакомый силуэт. Краем глаза он заметил, что и Синяя Звезда,
вытаращив глаза, мучительно вглядывается сквозь заросли. Она дышала так тихо, что бока ее
почти не шевелились. Неужели тоже надеется увидеть Крутобока? Или какого-то другого воина
Речного племени? И не потому ли она избрала именно этот, более длинный путь?
     Огнегрив подозревал, что дело тут вовсе не в Крутобоке, ведь еще накануне
предводительница даже не помнила о том, что серый воин навсегда покинул Грозовое племя!
Кроме того, он видел, что с недавних пор Синяя Звезда целиком ушла в свои мысли и почти не
интересовалась жизнью собственных воинов. И вдруг его словно ударило - Синяя Звезда ищет
своих детей! Двое ее котят выросли за рекой и стали воинами Речного племени! Много-много
лун тому назад Синяя Звезда отдала детей их отцу, и они выросли, не зная своей настоящей
матери. Она никогда их не забывала, но лишь один Огнегрив был посвящен в мрачную тайну
предводительницы Грозового племени. Сомнений больше не оставалось - Синяя Звезда ищет
Камня и Невидимку.
     Между деревьев мелькнул клочок пятнистой бурой шерсти, и у Огнегрива разочарованно
екнуло сердце. Это был не Крутобок и даже не один из детей Синей Звезды. Смутно знакомый
запах подтвердил догадку Огнегрива - ветви скрывали Оцелотку, глашатая Речного племени.
     Огнегрив покосился на Синюю Звезду. Она стояла, вытянув шею, и с тоской
всматривалась в заросли. Тем временем шорох папоротников сообщил о том, что Оцелотка
приближается. Огнегрив часто-часто задышал. Что будет, если та увидит Синюю Звезду? У
Огнегрива кровь застучала в ушах, он весь напрягся и выразительно посмотрел на Синюю
Звезду, безмолвно умоляя ее спрятаться. Но, видимо, предводительница все еще не оставляла
надежды увидеть своих детей, которые родились незадолго до того, как она стала глашатаем
Грозового племени. В то время честолюбие и фанатичная преданность своему племени
заставили принять страшное решение. Синяя Звезда отказалась от собственных детей и отнесла
их в Речное племя. Самый маленький котенок не вынес долгого путешествия и умер, а двое
оставшихся стали Речными воинами. Огнегрив мучительно сморщился, вспомнив, с какой
болью предводительница говорила о своем третьем малыше.
     Шорох папоротников стал еще громче, и Огнегрив затаил дыхание. Он услышал, как
Оцелотка остановилась, видимо, почуяв что-то неладное. Бросив отчаянный взгляд на Синюю
Звезду, он хотел уже подать ей сигнал кончиком хвоста, но в последний миг предводительница
вдруг наклонила голову и прошептала ему в самое ухо:
     - Пошли отсюда! Будет лучше, если мы отойдем подальше на свою территорию.
Огнегрив с облегчением перевел дух, глядя, как предводительница начала медленно отползать
назад. Прижав уши к затылку, почти касаясь животом земли, он попятился от пограничных
меток вглубь территории Грозового племени.
     - Эта Оцелотка так топочет, что ее, наверняка, слышно в племени Теней! - едко
заметила Синяя Звезда, когда они отошли на достаточное расстояние от границы. Огнегрив
изумленно пошевелил усами. Неужели Синяя Звезда забыла, насколько опасно приближаться к
границе племен, особенно в такое непростое время?
     - Она неплохая воительница, но слишком увлекается и забывает об осторожности! -
невозмутимо продолжала Синяя Звезда. - Вот и сейчас ее гораздо больше интересовал кролик,
сидящий против ветра, а не вражеские воины, притаившиеся на самой границе!
     - Беззаботное настроение предводительницы незаметно передалось и Огнегриву. Теперь
он и сам вспомнил, что ветерок нес в их сторону отчетливый кроличий запах, но тогда он так
боялся быть обнаруженным, что не обратил никакого внимания на добычу.
     - Это напоминает мне то время, когда я была твоей наставницей, - довольно проурчала
Синяя Звезда, углубляясь в пестрые от солнечных пятен заросли. Огнегрив бросился вдогонку.
     - Мне тоже, - ответил он и зажмурился от удовольствия, вспомнив первый сезон
Зеленых Листьев, который он провел в лесу. Тогда он впервые открыл для себя радость охоты и
гордость принадлежности к Грозовому племени.
     - Ты быстро учился. Я сделала отличный выбор, пригласив тебя в наше племя, -
пробормотала Синяя Звезда, оглядываясь на него через плечо. Огнегрив смущенно потупился,
увидев, с какой гордостью она смотрит на него.
     - Наше племя стольким обязано тебе, - продолжала Синяя Звезда. - Ты изгнал
Хвостолома из племени Теней, ты привел племя Ветра из изгнания, ты помог Речным котам,
когда они страдали во время наводнения, и ты спас наше племя от Когтя! - Огнегрив был
смущен ее неумеренной похвалой, но, оказывается, предводительница еще не закончила: - В
нашем племени нет никого, равного тебе! Ты самый справедливый, самый преданный, самый
смелый, самый...
     У Огнегрива даже шерсть на спине зашевелилась.
     - Опомнись, Синяя Звезда! Что ты говоришь! Любой воин Грозового племени не меньше
меня чтит воинский закон, - неуверенно напомнил он. - Любой пожертвует жизнью,
защищая тебя и наше племя. Синяя Звезда остановилась и резко повернулась к своему
глашатаю.
     - Ты единственный, кто осмелился выступить против Когтя! - сухо напомнила она.
     - Потому что я единственный знал об убийстве Ярохвоста! - резко возразил он. Еще
будучи маленьким оруженосцем, Огнегрив узнал о том, что Коготь повинен в смерти верного
глашатая Грозового племени. Но он не мог доказать вину нового глашатая до тех пор, пока
Коготь сам не обнаружил свое истинное лицо, возглавив шайку бродячих котов и организовав
нападение на собственный лагерь.
     - Крутобок тоже знал! - глаза Синей Звезды негодующе сверкнули. - Но защитил меня
только ты!
     Огнегрив не нашелся, что ответить, и отвел глаза, уныло опустив кончики ушей. Было
очевидно, что Синяя Звезда больше не доверяет никому, кроме него. Только теперь Огнегрив
понял, что удар, нанесенный Когтем, оказался гораздо страшнее, чем кто-либо мог подумать.
Проклятый убийца отравил душу предводительницы, лишив ее веры в своих воинов и в
собственное право на лидерство.
     - Пошли! - фыркнула Синяя Звезда. Огнегрив молча посмотрел вслед
предводительнице и невольно содрогнулся при виде ее напряженной спины и воинственно
поднятого хвоста. Несмотря на палящее солнце, ему вдруг почудилось, будто черная туча
закрыла свет и бросила зловещую тень на все их путешествие.
     Солнечные лучи насквозь просвечивали лесную крону, когда они добрались до Четырех
Деревьев. Вслед за Синей Звездой Огнегрив сбежал с холма в долину, посреди которой, как
четыре безмолвных наблюдателя, высились четыре исполинских дуба. Древние деревья
охраняли священную поляну Советов, на которой каждое полнолуние собирались коты всех
четырех лесных племен. Только в ночь проведения Совета действовало священное перемирие,
когда котам враждующих племен запрещалось нападать друг на друга. Обогнув Скалу, на
которой во время Советов стояли предводители четырех племен, они двинулись к дальнему
краю поляны.
     С каждым шагом поросший травой холм становился все круче и каменистей, и вскоре
Огнегрив заметил, что Синяя Звезда с трудом поспевает за ним. Прежде чем перепрыгнуть на
следующий камень, она останавливалась и с трудом переводила дыхание, так что Огнегриву
пришлось замедлить шаг, чтобы не оторваться от своей предводительницы.
     На вершине холма Синяя Звезда остановилась, тяжело пыхтя и отдуваясь.
     - Ты в порядке? - спросил Огнегрив.
     - Просто... я уже не так молода, - пропыхтела Синяя Звезда.
     Огнегрив встревожился. До сих пор ему казалось, что предводительница полностью
оправилась от своих ран. Откуда же тогда эта внезапная слабость? Сейчас Синяя Звезда
выглядела гораздо старше и немощнее, чем когда-либо. "Возможно, во всем виноват крутой
подъем, - успокаивал себя Огнегрив. - Кроме того, шерсть в два раза толще и тяжелее моей!"
     Пока предводительница восстанавливала дыхание, Огнегрив тревожно окинул взглядом
предгорья, поросшие невысоким утесником и вереском. Отсюда и до клубящихся в вышине
облаков лежали земли племени Ветра. Здесь Огнегрив чувствовал себя гораздо более неуютно,
чем возле границы с Речным племенем. Коты племени Ветра не простили соседям
укрывательства Хвостолома, а ведь именно Синяя Звезда когда-то уговорила своих воинов
проявить милосердие к ослепшему бандиту. Что будет, если патруль племени Ветра обнаружит
на своей территории предводительницу Грозовых котов под охраной единственного воина?
Огнегрив не был уверен, что сможет в одиночку выстоять против целого дозорного отряда.
     - Надо идти очень осторожно, чтобы нас не заметили, - прошептал он.
     - Что ты сказал? - громко переспросила предводительница. На вершине вовсю гулял
ветер - не настолько сильный, чтобы ослабить испепеляющую жару, но достаточный, чтобы
отнести прочь слова Огнегрива.
     - Надо постараться, чтобы нас не заметили! - неохотно повысил голос Огнегрив.
     - С какой стати? - резко спросила Синяя Звезда. - Мы направляемся к Лунному
Камню. Само Звездное племя дарует путникам право безопасного прохода к Святилищу! -
Она твердо посмотрела на своего глашатая, и Огнегрив понял, что возражать бессмысленно.
     - Тогда я пойду первым, - вздохнул он.
     Огнегрив знал предгорья лучше любого Грозового кота. Ему приходилось часто бывать
здесь - и в качестве друга племени Ветра, и самому по себе. Но никогда еще он не чувствовал
себя таким беззащитным, как сегодня. Он быстро вел Синюю Звезду через море вереска,
мысленно умоляя воинов-предков помочь им миновать вражеские патрули. Хорошо бы
Звездное племя разделяло веру Синей Звезды в ее право на беспрепятственный проход к
Святилищу! Но еще лучше, если бы Синей Звезде хватило мудрости держать уши настороже, а
хвост пониже!
     Солнце достигло зенита, когда они добрались до полосы колючего утесника, за которой
кончалась территория племени Ветра. Сразу за зарослями начинался пологий склон, а за ним -
земли Двуногих. Огнегрив помедлил. Волны раскаленного воздуха, удушливого, как дыхание
больного кота, опаляли его лицо, и он прекрасно понимал, что этот же самый ветер сейчас
разносит их запах над землями племени Ветра. Оставалось надеяться лишь на то, что густой,
медвяный аромат вереска заглушит следы их присутствия. В следующий миг Синяя Звезда
призывно махнула хвостом и нырнула в вересковое море.
     И тут за спиной Огнегрива раздался злобный кошачий вой. Он резко обернулся,
попятился назад и тут же сморщился, уколовшись задней лапой об утесник. Перед ним, прижав
уши к затылку и вздыбив шерсть на загривках, стояли трое котов из племени Ветра.
     - Что ты тут делаешь?! - прошипел крапчатый темно-бурый кот, в котором Огнегрив
сразу узнал Чернохвата, одного из старших воинов племени. Рядом с ним, воинственно изогнув
спину, выпустил когти серый полосатый Корноух. Огнегрив хорошо знал обоих котов и привык
считать их своими друзьями еще с тех пор, когда помог племени Ветра вернуться в родные
места, но теперь, видимо, от былой дружбы не осталось и следа. Третий кот был ему незнаком.
Судя по росту, это был оруженосец, но и он смотрел на непрошеного гостя с той же
ненавистью, что и его старшие товарищи.
     - Мы просто идем к... - начал он.
     - Ты на нашей земле! - перебил Чернохват, и глаза его гневно сверкнули.
     "Куда подевалась Синяя Звезда?!" - в отчаянии подумал Огнегрив, одновременно
надеясь на ее поддержку и в то же время страстно желая, чтобы предводительница, не услышав
вопля патруля, благополучно продолжила свой путь к Святилищу.
     В следующий миг громкое рычание возвестило о том, что Синяя Звезда вернулась за
своим глашатаем. Быстро обернувшись, Огнегрив увидел, что предводительница стоит возле
зарослей утесника. Голова ее было гордо поднята, глаза сверкали гневом.
     - Мы путешествуем к Высоким Валунам. Звездное племя дарует нам право безопасного
прохода. Вы не можете останавливать нас! Но Чернохват и ухом не повел.
     - Ты лишила себя права на милость Звездного племени, когда приняла в свое племя
Хвостолома! - крикнул он.
     Огнегрив прекрасно понимал озлобленность племени Ветра. Он своими глазами видел, в
каких ужасных условиях им пришлось жить в период изгнания. С невольной жалостью он
вспомнил крошечного котенка, которого помогал нести домой, - малыш был единственным
выжившим из всего помета.
     - Вы должны дать нам проход! - прошипела Синяя Звезда.
     Огнегрив похолодел, увидев, что предводительница, подняв дыбом шерсть на загривке,
выпустила когти, готовясь вступить в бой.
     
Глава VI
     
     - Звездное племя дарует нам безопасную дорогу! - упрямо повторила Синяя Звезда.
     - Возвращайтесь домой! - рявкнул Чернохват. Огнегрив быстро смерил глазами своих
противников и почувствовал дрожь в лапах. Трое сильных котов против него и больной
предводительницы! Если вспыхнет драка, они оба серьезно пострадают, но он не имел права
подвергать риску предводительницу! Тем более теперь, когда у нее осталась последняя из
девяти жизней, дарованных Звездным племенем.
     - Нам придется уйти, - прошипел он на ухо Синей Звезде. Та резко повернула голову и
изумленно уставилась на него. - Это не та битва, в которой стоит сражаться.
     - Но я должна поговорить со Звездным племенем! - возразила Синяя Звезда.
     - В другой раз, - продолжал настаивать Огнегрив и, видя, что Синяя Звезда
заколебалась, добавил: - Нам с ними не справиться.
     Он слегка расслабился, увидев, как Синяя Звезда втянула когти и слегка опустила шерсть
на загривке. Предводительница повернулась к Чернохвату и спокойно сказала:
     - Хорошо же, мы уйдем. Но мы вернемся. Вы не сможете навсегда отрезать меня от
Звездного племени!
     Чернохват выпрямил спину и буркнул:
     - Мы проводим вас до Четырех Деревьев. Огнегрив снова напрягся. Своим наглым
предложением Чернохват ясно давал понять, что не доверяет слову предводительницы
Грозового племени! Огнегрив ожидал, что Синяя Звезда возразит, но она молча выступила
вперед, прошла мимо воинов племени Ветра и побежала в обратный путь.
     Огнегрив последовал за своей предводительницей, стараясь держаться как можно дальше
от воинов Ветра. Он слышал за спиной их шаги, а, оглядываясь через плечо, видел, как в
розовом море вереска мелькают их сильные, поджарые тела.
     Достигнув Четырех Деревьев, Огнегрив с Синей Звездой стали спускаться вниз по
каменистому склону, а воины Ветра остались на вершине и, злобно прищурившись,
настороженно провожали врагов глазами. С каждым шагом Синяя Звезда выглядела все более и
более измученной. Каждый прыжок давался ей с огромным трудом, она приземлялась все
тяжелее, дышала все громче. Огнегрив боялся, что она вот-вот оступится и упадет, но
предводительница продержалась на ногах до самого конца спуска, где начинались заросли
травы. Обернувшись, Огнегрив посмотрел на гребень холма. Три кошачьих силуэта четко
вырисовывались на фоне бескрайнего сияющего неба, но вот они дружно повернулись и
скрылись в глубине своей территории.
     Проходя мимо Скалы, Синяя Звезда вдруг остановилась и громко застонала.
     - Что с тобой? - испуганно замер Огнегрив. Синяя Звезда лишь раздраженно дернула
головой, отмахиваясь от его заботы.
     - Звездное племя не желает посетить мои сны! - пробормотала она, обращаясь к себе
самой. - Почему предки так разгневались на мое племя? - На нашем пути встало племя
Ветра, а не Звездное племя, - напомнил Огнегрив, не очень веря своим словам. В конце
концов, Звездные предки могли бы послать им чуть больше удачи! Что если Грозовое племя и в
самом деле чем-то прогневало звезды? В голове его вновь прозвучали слова Безуха: "Сколько
живу, не припомню, чтобы когда-нибудь так нарушали закон!" Он почувствовал, как от страха
у него голова идет кругом. Неужели Звездное племя разгневалось на Грозовых воинов из-за
того, что Огнегрив, избранный с таким чудовищным нарушением традиции, продолжает
оставаться глашатаем?
     Лагерь встретил их возвращение изумленными возгласами и перешептываниями, и
Огнегрив сразу понял, что всем пришла в голову одна и та же мысль. По дороге домой Синяя
Звезда несколько раз горько повторила, что за всю историю леса не было случая, чтобы
предводителю племени преградили дорогу к Святилищу.
     Еле волоча лапы, не поднимая глаз от пыльной земли, Синяя Звезда поплелась в свою
пещеру. Огнегрив с тяжелым сердцем смотрел ей вслед. Он так надеялся, что путешествие к
Лунному Камню успокоит душу старой предводительницы! Но теперь, после позорного
возвращения домой, ее состояние только ухудшилось. Внезапно ему стало так невыносимо
жарко, что он опрометью бросился к зарослям на краю поляны, где нос к носу столкнулся с
возвращающимися в лагерь Дымом и маленьким Угольком.
     - Что-то вы быстро! - буркнул Дым, стараясь обойти Огнегрива, но маленький Уголек
так и замер на месте, пожирая глазами обоих воинов.
     - Племя Ветра не позволило нам пройти через их земли, - пояснил Огнегрив.
     - Разве вы не сказали им, что идете к Высоким Валунам?! - поразился Дым, опускаясь
рядом со своим оруженосцем.
     - Разумеется, сказали! - разозлился Огнегрив. - Но они все равно не дали нам прохода.
Дым покосился на заросли папоротников, ведущих к входу в лагерь, и вскоре на поляне
появились Частокол в сопровождении Тростинки. Бедная Тростинка от усталости едва
переставляла лапки и еле поспевала за своим наставником, ее рыжая шерстка была растрепана и
перепачкана грязью.
     - Почему вы вернулись? - спросил Частокол, неприязненно щуря глаза на Огнегрива.
     - Племя Ветра не позволило им пройти, - ответил за Огнегрива Дым. Тростинка
подняла голову, и ее красивые зеленые глазки округлились от изумления.
     - Что?! Да как они посмели?! - рявкнул Частокол, злобно раздувая шерсть на спине.
     - Сам удивляюсь, почему наш глашатай спустил им такую наглость! - поддакнул Дым.
     - У меня не было выбора, - буркнул Огнегрив. - Ты хотел бы, чтобы я ставил под
угрозу жизнь предводительницы? - сурово спросил он, не сводя глаз с бурого кота. И тут со
стороны поляны донесся громкий крик Ветрогона:
     - Огнегрив! - Поджарый кот бегом приближался к ним, и вид у него был очень
взволнованный. Частокол с Дымом многозначительно переглянулись и отпустили своих
оруженосцев. Ветрогон приблизился к котам и громко спросил: - Ты нигде не видел Белыша?
     - Нет! - с упавшим сердцем ответил Огнегрив. - Я полагал, что сегодня днем он
пойдет с тобой на охоту.
     - Я попросил его подождать, пока я умоюсь, - пояснил Ветрогон, и по голосу его было
ясно, что он скорее зол, чем расстроен. - Но когда я закончил, Веснянка сообщила мне, что
Белыш предпочел отправиться в одиночку!
     - Прости меня, - угрюмо пробурчал Огнегрив. Как будто мало ему других несчастий,
помимо непослушного оруженосца! - Я поговорю с ним, как только он вернется в лагерь.
     В глазах Ветрогона промелькнуло раздражение, словно он не слишком верил в
серьезность этого обещания. Огнегрив собрался было еще раз извиниться, но лицо Ветрогона
вдруг изумленно вытянулось. Резко обернувшись, Огнегрив увидел входящего в лагерь
Белыша. Котик весь так и светился от гордости - ведь в зубах у него была зажата здоровенная,
чуть меньше его самого, белка. Ветрогон угрожающе засопел.
     - Я сейчас разберусь с ним! - быстро сказал Огнегрив. По всей видимости, Ветрогону
хотелось еще многое рассказать о выходках оруженосца, но, как дисциплинированный воин, он
лишь коротко кивнул и отошел.
     Огнегрив молча смотрел, как оруженосец тащит свою добычу к общей куче. Бросив белку
поверх остальной еды, Белыш повернулся и пошел в свою пещеру, не взяв себе ни кусочка.
Огнегрив с невольным раздражением решил, что оруженосец не голоден, поскольку вволю поел
во время охоты. "Сколько же раз в течение дня он нарушает воинский закон?" - беспомощно
подумал он.
     Ветрогон тоже, не отрываясь, следил за Белышом, пока тот не присоединился к остальным
оруженосцам, сгрудившимся возле своей пещеры. Тогда Ветрогон встал, подошел к куче еды,
выбрал сочную мышку и понес ее в детскую. Положив лакомый кусочек перед Синеглазкой,
бурый воин что-то тихо шепнул ей на ухо. Королева, нахмурившись, подняла голову,
посмотрела на Белыша, а затем перевела любопытный взгляд на Огнегрива.
     Он тяжело вздохнул. Нужно было что-то предпринять, иначе в племени пойдут разговоры
о том, что к своему родственнику новый глашатай относится гораздо более снисходительно,
чем к остальным оруженосцам.
     Он быстро приблизился к пеньку, возле которого собрались юные ученики. Слышен был
только голос Белыша, и Огнегрив с удивлением заметил, что все остальные котята -
Быстролап, Тростинка, Уголек и Веснянка - смотрят на него во все глаза и жадно ловят
каждое слово.
     - Эта старая глухая бельчиха сидела себе преспокойненько на третьей ветке сверху, -
хвастливо распинался Белыш. - Я тихонько подползаю к сосне и лезу вверх, да так тихо и
ловко, что даже птицы меня не учуяли. Бельчиха, разумеется, и ухом не ведет! Она не
опомнилась даже тогда, тогда я скользнул на ветку прямо позади нее! Я знай ползу себе по
ветке, а надо вам сказать, это был самый шершавый и колючий сук во всем лесу! - Белыш
опустил голову и лизнул свою лапку, словно она все еще чесалась. Оруженосцы дружно
заулыбались. - Я прополз почти половину пути, когда эта старая дура почуяла неладное.
Когда я уже приготовился прыгать, она вдруг повернулась и увидела меня! Но... я прыгнул на
нее быстрее гадюки! Схватил в когти, и мы в обнимку рухнули с дерева! Тростинка охнула и
испуганно прижала уши. Веснянка наклонилась к ней и успокаивающе лизнула в голову.
     - К счастью, земля под Высокими Соснами вся устлана иглами, поэтому там мягко, как в
постели у старейшины! Если бы не это, я бы расшибся в лепешку. Свалились мы, значит, и тут
моя белка попыталась дать деру. Хорошо, что я так и не разжал когтей! - Белыш гордо задрал
нос и закончил: - Один укус в шею под затылком - и у племени прибавилось еды!
     Котята восхищенно замяукали, и Огнегрив, сам того не желая, обрадовался, видя, какой
популярностью пользуется его племянник среди сверстников. Однако его раздражала похвальба
Белыша, кроме того, оруженосец по-прежнему не выказывал ни малейшего почтения к добыче.
С этим нужно было что-то делать! Поймав взгляд Ветрогона, следившего за происходящим с
противоположного края поляны, Огнегрив понял, что у старшего воина есть все причины быть
недовольным поведением оруженосца. Было бы грубейшей ошибкой закрывать глаза на столь
откровенное пренебрежение воинским законом!
     - Белыш! - окликнул Огнегрив. Оруженосец быстро поднял голову.
     - Что? - отозвался он. - Я хочу поговорить с тобой. Белыш неторопливо поднялся.
     - Прошу меня извинить! - вздохнул он, обращаясь к товарищам. - Дела зовут! -
Уголек не выдержал и весело прыснул, глядя, как Белыш с нарочитой неохотой плетется к
своему наставнику.
     - Иди за мной! - велел Огнегрив и, отойдя настолько, чтобы их разговор не был слышен
остальным оруженосцам, резко спросил: - Ты ел во время охоты?
     - Ну и что с того? - дернул плечом Белыш. - Я был голоден!
     - Разрешает ли воинский закон принимать пищу до того, как накормлено племя? Белыш
обвел скучающим взором верхушки деревьев.
     - Судя по тому, что закон запрещает все остальное, наверное, нет. Огнегрив усилием
воли подавил закипающее негодование.
     - Ты подобрал голубя?
     - Нет. Он исчез. Внутренне содрогнувшись, Огнегрив впервые понял, что не знает -
верит он словам ученика или нет. На всякий случай он решил пока воздержаться от спора.
     - Почему ты не пошел охотиться с Ветрогоном?
     - Он слишком долго ел! - отрезал Белыш. - Кроме того, я предпочитаю охотиться в
одиночку!
     - Ты пока всего лишь оруженосец! - сурово напомнил ему Огнегрив. - Охотясь вместе
со старшими, ты быстрее научишься всему, что требуется воину!
     - Да, Огнегрив, - устало вздохнул Белыш, и у Огнегрива закралось подозрение, что он
пропустил мимо ушей все, что ему говорили.
     - Можешь идти! - прошипел он. Белыш повернулся и пошел прочь. На этот раз
Огнегриву было все равно, смотрит на них Ветрогон или нет. Сейчас ему впервые было
безразлично даже то, что думает о его оруженосце племя. Что значит мнение соплеменников,
если он сам перестает верить в своего племянника?! Неужели Белыш и впрямь никогда не
станет воином?

Глава X
     
     Огнегрив невольно вздрогнул, увидев, что дверь отворилась. Он все еще ждал, что Белыш
сейчас сорвется с места и побежит, но в глубине души понимал, что оруженосец вовсе не
собирается этого делать. Прижавшись к ветке, Огнегрив стал ждать, когда Двуногий закричит и
прогонит прочь непрошеного гостя. Он знал, что Двуногие не любят лесных котов. Но этот
оказался каким-то странным. Вместо того чтобы затопать ногами, Двуногий наклонился и,
что-то приговаривая, погладил Белыша, а тот вытянул голову и стал тереться лбом о его руку.
По тому, как ласково звучал голос Двуногого, Огнегрив сразу понял, что Белыш наведывается
сюда уже не в первый раз. Ему показалось, будто в желудок ему плеснули жгучей мышиной
желчью, когда он увидел, как Белыш, весело подпрыгивая, семенит за Двуногим в глубину
дома.
     Только теперь он понял, что произошло. Его оруженосец не смог устоять перед жизнью,
которую Огнегрив когда-то навсегда отверг... Дверь давно захлопнулась, а он все продолжал
сидеть, судорожно вцепившись когтями в гладкий березовый ствол. Он очнулся, только когда
солнце начало медленно катиться за верхушки деревьев. Огнегрив вздрогнул от вечерней
прохлады, легко перелез на изгородь и спрыгнул на лесную землю.
     Тяжело переставляя лапы, он побрел домой, слепо следуя по собственному утреннему
следу. Поведение Белыша было настоящим предательством - пусть не таким жестоким, как
измена Когтя, но не менее тяжким. И тем не менее Огнегрив не мог на него сердиться. Он так
старался доказать всем, что домашний котик может быть ничем не хуже чистокровных лесных
котов, что совершенно упустил из виду желания самого Белыша. Что если малыш решил
выбрать другую жизнь? Огнегрив не мыслил себя без леса и племени, но ведь он сам избрал
себе судьбу. Только теперь он понял, что поспешное решение Принцессы, по сути, лишило
Белыша права самостоятельного выбора.
     Глухой и бесчувственный к звукам и запахам леса, Огнегрив плелся вперед, пока лапы
сами не принесли его к ограде, за которой жила сестра. Он в недоумении уставился на забор.
Как это он здесь очутился? Покачав головой, Огнегрив снова повернул в сторону леса. Он знал,
что у него не хватит сил на откровенный разговор с сестрой. Он не мог собраться с духом и
прямо сказать ей, как жестоко она ошиблась, отдав в племя своего несмышленого малыша. Еле
переставляя отяжелевшие лапы, Огнегрив поплелся к Высоким Соснам.
     - Огнегрив! - раздался за его спиной нежный кошачий голосок. "Принцесса!" С
упавшим сердцем он замер на месте. Теперь, когда сестра заметила его, он уже не мог просто
повернуться к ней спиной и уйти. Огнегрив обернулся и увидел, что Принцесса спрыгивает с
ограды и со всех лап несется ему навстречу. Ее светлая полосатая шерстка весело взлетала и
опадала от быстрого бега.
     - Я так давно тебя не видела! - с тревогой воскликнула сестра, останавливаясь. - И
Белыш давным-давно не навещал меня. У вас все в порядке?
     - Все... О, да! Все отлично! - севшим голосом пробормотал Огнегрив, коченея от
напряжения. Принцесса радостно прикрыла глаза, мгновенно успокоенная его словами, и
ласково дотронулась носом до носа брата. Огнегрив прижался к ней, с наслаждением вдыхая
знакомый запах, напоминающий ему детство.
     - Как я рада! - мурлыкала сестра. - А то я уж начала беспокоиться. Почему Белыш не
заходит ко мне? Я уже давно чувствую его запах где-то совсем рядом, но он так ни разу и не
появился! - Огнегрив еще больше смутился, не зная, что ответить, но, к счастью, Принцесса
продолжала беззаботно ворковать: - Можешь ничего не говорить, я и так знаю, что вы очень
заняты тренировками! В последний раз, когда сынок навещал меня, он сказал, что ты просто в
восторге от его успехов. Он прямо заявил, что уже далеко опередил всех остальных
оруженосцев! - восторженно делилась Принцесса, и глаза ее горели от гордости за сыночка.
     "Она не меньше меня хочет, чтобы Белыш вырос настоящим воином!" - с горечью
подумал Огнегрив и виновато промямлил:
     - Он и в самом деле подает большие надежды!
     - Он же мой первенец! - урчала Принцесса. - Я всегда знала, что он особенный! Он у
меня самый лучший! Я до сих пор скучаю по своему малышу, хотя прекрасно знаю, как он
счастлив!
     - Я уверен, что все твои дети по-своему особенные, - пробормотал Огнегрив. У него
язык чесался выложить Принцессе всю правду о ее любимце, но не хватало духу разбить ей
сердце, сообщив, что жертва оказалась напрасной... - Я должен идти, Принцесса.
     - Уже?! - воскликнула сестра, и удивление на ее лице быстро сменилось жалостью. -
Ох, прости меня, я и забыла, что ты теперь глашатай! У тебя наверняка дел по горло!
     Огнегрив молча кивнул. Ему вовсе не хотелось возвращаться в лагерь, но от разговора с
сестрой на душе стало еще тяжелее. Ему вновь показалось, будто он разрывается между двумя
мирами - лесом и мирной домашней жизнью.
     Он решил вернуться в лагерь самой долгой дорогой, чтобы знакомая зелень леса
успокоила его взбудораженные чувства. Выскочив из-за деревьев на вершину холма, он вновь
подумал о том, как не хватает ему дружеского совета Крутобока.
     - Привет! - раздался совсем рядом голосок Песчаной Бури. Видимо, она спускалась с
холма и почуяла его запах. - Как потренировались? А где Белыш? Огнегрив посмотрел в ее
доброе золотистое лицо, на котором звездами сияли зеленые глаза, и вдруг решился. Он
расскажет ей все!
     - Ты одна? - спросил он, тревожно оглядываясь по сторонам.
     Песчаная Буря с недоумением посмотрела на него.
     - Вроде да... Я решила пойти немного поохотиться перед ужином.
     Огнегрив подошел к краю обрыва и посмотрел на верхушки деревьев, скрывающих
раскинувшийся внизу лагерь Грозового племени. Песчаная Буря молча подошла ближе, уселась
рядом с ним и, не говоря ни слова, прижалась теплым боком к его боку. Огнегрив вдруг понял,
что если сейчас он вдруг встанет и уйдет, Песчаная Буря не задаст ему ни одного вопроса.
     - Песчаная Буря, - неуверенно начал он.
     - Да?
     - Ты считаешь, я поступил неправильно, когда принес Белыша в племя? Песчаная Буря
немного помолчала, собираясь с мыслями, а потом честно ответила:
     - Когда я увидела его сегодня спящим возле пещеры, то подумала, что он похож на
домашнего котика, а не на лесного воина. Но потом я вспомнила тот день, когда он поймал
свою первую дичь. Он был крошечным котенком, когда зимой, в страшную пургу, отправился в
лес и поймал полевку. Он был такой бесстрашный, так гордился своим успехом... Тогда он был
настоящим воином своего племени!
     - Выходит, я поступил правильно? - с надеждой в голосе спросил Огнегрив. Песчаная
Буря снова надолго задумалась.
     - Я думаю, ответ на этот вопрос может дать только время, - ответила она наконец.
Огнегрив удрученно понурился. Это было совсем не то, что он хотел услышать!
     - С ним что-то произошло? - спросила подруга, беспокойно прищуривая глаза.
     - Сегодня днем я видел его в жилище Двуногих, - бесстрастно ответил Огнегрив.
     - Он знал, что ты его видишь? - нахмурилась Песчаная Буря.
     - Нет.
     - В таком случае ты должен сказать ему об этом. Пусть решит наконец, где его место.
     - А если он захочет вернуться к Двуногим?! - воскликнул Огнегрив. Сегодня он
впервые понял, насколько велико его желание во что бы то ни стало Удержать Белыша в
племени. Он хотел этого не только ради себя, не только для того, чтобы доказать всем, что
рожденный вне племени кот тоже может стать настоящим воином. Нет, он хотел этого ради
самого Белыша! Он чувствовал, что белый котик может очень много дать племени, - и со
временем племя сполна отблагодарит его своей преданностью! При одной мысли о том, что
Белыш может лишиться всего этого, у Огнегрива начинало щемить сердце.
     - Это может решить только он сам, - мягко сказала Песчаная Буря.
     - Это я во всем виноват! Если бы только я мог стать лучшим наставником!
     - Тут нет твоей вины, - перебила подруга. - Ты не можешь изменить того, что лежит у
него на сердце. Огнегрив беспомощно вздохнул.
     - Просто пойди и поговори с ним, - настаивала Песчаная Буря. - Выясни, чего он
хочет, и позволь ему самому сделать выбор, - ее глаза были полны сочувствия и понимания,
но Огнегрив по-прежнему чувствовал себя несчастным. - Иди, разыщи его, - сказала
Песчаная Буря. Когда Огнегрив покорно кивнул, она молча встала, повернулась и скрылась в
лесу.
     С тяжелым сердцем Огнегрив начал спускаться вниз по склону холма. Прежде всего он
пошел к оврагу для тренировок в надежде, что оруженосец вернется в лагерь тем же путем,
каким вышел оттуда. Больше всего на свете он хотел бы избежать откровенного разговора,
поскольку боялся невольно подтолкнуть Белыша к уходу. И в то же время он понимал, что
Песчанная Буря права. Нельзя быть членом Грозового племени, стоя одной лапой в жилище
Двуногих. Это было бы нечестно как по отношению к племени, так и по отношению к самому
Белышу. Кроме того, неверному, несчастному коту не место среди воинов Грозового племени.
     
     Солнце совсем скрылось за деревьями, когда Огнегрив добрался до дна оврага и уселся на
песке. Было очень тепло, хотя наступающий вечер уже разбросал по дну оврага длинные тени
деревьев. Скоро наступит время ужина. А что если Белыш совсем не вернется? - встревожился
Огнегрив. Затем он услышал шорох кустов и чьи-то тяжелые шаги, по которым сразу узнал
Белыша, даже не успев почуять его запах.
     Котик выскочил на открытое место и побежал, весело подергивая ушками и высоко задрав
белый хвост. В пасти у него болталась крошечная землеройка. Увидев Огнегрива, он изумленно
выронил свою добычу.
     - Что ты здесь делаешь? - с легким упреком спросил он. - Я же сказал, что вернусь к
ужину! Ты что, не веришь мне?!
     Огнегрив грустно покачал головой.
     - Нет, - признался он. При виде этого маленького дерзкого вруна в голове у него сразу
прояснилось. Белыш склонил голову набок и обиженно посмотрел на своего наставника.
     - Но я пообещал, что приду, и пришел! - возразил он.
     - Я тебя видел, - просто сказал Огнегрив.
     - Видел меня? Где?
     - Видел, как ты ходил в дом к Двуногим.
     - Ну и что из этого? Огнегрив даже поперхнулся от такой наглости. Неужели он не
понимает, что натворил?!
     - Ты обещал охотиться для племени, - прошипел он, чувствуя, как в животе все
сжимается от злости. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом при мысли о том, что Белыш
снова делает из него дурака.
     - А я охотился! - невозмутимо ответил оруженосец.
     Огнегрив презрительно посмотрел на землеройку, которую Белыш бросил на землю.
     - Сколько котов, по-твоему, смогут наесться такой добычей?
     - Ладно, раз так, я сам не буду ужинать, - легко согласился котик.
     - Потому что набил брюхо отбросами, которыми кормят домашних кисок! - взорвался
Огнегрив. - Зачем ты вообще вернулся в племя?!
     - Как зачем? Я же дружу с Царапкой и с Угольком, - с откровенным недоумением
ответил Белыш. - А в чем дело? Огнегрив в отчаянии застонал.
     - Я все чаще думаю, что твоя мать совершила ошибку, принеся своего первенца в
Грозовое племя!
     - Что сделано, то сделано! - разозлился Белыш. - Что ты ко мне привязался?!
Огнегриву хотелось выцарапать дурь из глупой головы упрямца, но он сдержался, глубоко
вздохнул и как можно спокойнее сказал:
     - Нельзя жить, стоя лапами в двух мирах, Белыш. Тебе придется сделать выбор. Или ты
останешься в племени и будешь жить, подчиняясь воинскому закону, или навсегда уйдешь к
Двуногим и станешь киской.
     Говоря это, Огнегрив вспомнил, как почти те же слова когда-то сказала ему Синяя Звезда.
Это было в тот день, когда Коготь застал его на опушке леса, где он остановился поболтать со
старым приятелем. Разница состояла в том, что для Огнегрива не существовало проблемы
выбора. С того момента, как он впервые очутился в лесу, он почувствовал себя настоящим
воином Грозового племени.
     Белыш даже слегка опешил.
     - Почему я должен выбирать? Мне нравится жить так, как я живу, ясно?! Я не собираюсь
ломать себе жизнь только ради того, чтобы тебе от этого стало легче!
     
     Вовсе не ради того, чтобы мне стало легче! - зашипел на него Огнегрив. - Это
необходимо ради блага всего племени! Жизнь домашней киски противоречит самому духу
воинского закона! - И тут он замолчал, не веря своим глазам. Белыш нагло повернулся к нему
спиной, подобрал с земли свою землеройку и преспокойно направился в сторону лагеря.
Неужели он так никогда и не примет воинского закона?! Неужели не видит, что выживание
племени зависит от безоговорочной преданности каждого кота?! Огнегрив снова глубоко
вздохнул, борясь с желанием немедленно и навсегда прогнать Белыша за пределы Грозового
племени. "Позволь ему самому сделать выбор..." Он поплелся в лагерь, твердя про себя слова
Песчаной Бури. В конце концов, в отчаянии подумал он, кормясь у Двуногих, Белыш не
наносит ущерба племени... Только бы никто не застал его за этим занятием!
     Приблизившись к папоротниковому туннелю, Огнегрив вдруг услышал сухой стук земли,
катящейся по склону холма. Он остановился и прислушался, всем сердцем надеясь, что это
Песчаная Буря возвращается с охоты. Однако теплый вечерний ветерок донес до него запах
Пепелюшки.
     Маленькая серая кошечка неуклюже спрыгнула с последнего камня и встала на землю.
Огнегрив заметил, что она хромает сильнее обыкновенного, а во рту тащит целую охапку
каких-то трав.
     - Ты здорова? - спросил он. Пепелюшка бросила травы на землю.
     - Здорова, честное слово, - пропыхтела она. - Нога что-то стала пошаливать, вот я и
провозилась с эти ми травами гораздо дольше, чем собиралась.
     - Обязательно скажи Щербатой, - разволновался Огнегрив. - Она не должна так
перегружать тебя!
     - Нет, нет, ни в коем случае! - торопливо воскликнула Пепелюшка, испуганно тряся
серой головкой.
     - Ну ладно, как знаешь, - кивнул Огнегрив, слегка удивленный ее резким отказом. -
Тогда хотя бы давай помогу тебе отнести травы. Пепелюшка с благодарностью кивнула.
     - Вот спасибо! Пусть Звездное племя изгонит всех блох из твоей подстилки! - в глазах
ее заплясали озорные огоньки. - Прости, я не хотела тебе грубить. Просто Щербатая сейчас
страшно занята. Днем у Синеглазки начались схватки. Огнегрив слегка встревожился. Слишком
живы были в его памяти воспоминания о том, как проходили роды у несчастной Серебрянки.
     - Все в порядке? Пепелюшка отвела глаза.
     - Я... я не знаю, - пробормотала она. - Я вызвалась пойти за травами, чтобы не
помогать Щербатой, - лицо ее помрачнело. - Я... я просто не хотела...
     Огнегрив понял, что она тоже думает о Серебрянке.
     - Тогда пошли, - быстро сказал он. - Чем быстрее узнаем, как дела, тем быстрее
перестанем беспокоиться! - И он побежал в лагерь.
     - Помедленней! - поморщилась Пепелюшка, тяжело хромая позади него. - Если я
вдруг исцелюсь от хромоты, обещаю, что ты узнаешь об этом первым! Но пока этого не
произошло, тебе придется идти помедленнее!
     Едва переступив порог лагеря, они тут же узнали, что Синеглазка благополучно
окотилась. Кривуля и Рябинка, тяжело кряхтя, вылезали из детской. Глаза старух восхищенно
сверкали, а довольное урчание разносилось по всей поляне. Песчаная Буря со всех лап
бросилась навстречу глашатаю, спеша сообщить радостную новость.
     - У Синеглазки две дочки и один сынок! - радостно крикнула она.
     - Как она себя чувствует? - встревоженно спросила Пепелюшка.
     - Отлично! - успокоила ее Песчаная Буря. - Уже кормит малышей. Пепелюшка с
облегчением замурлыкала.
     - Я должна пойти поглядеть! - заявила она и поковыляла в детскую. Огнегрив
выплюнул на землю травы.
     - Где Белыш? - спросил он у Песчаной Бури, обводя глазами поляну.
     Золотистая кошечка с улыбкой опустила глаза.
     - Когда Частокол увидел, какую козявку он принес на ужин, он тут же послал Белыша
чистить подстилки в пещере у старейшин.
     - Очень хорошо! - злорадно ответил Огнегрив, впервые обрадованный вмешательством
Частокола.
     - Ты с ним поговорил? - спросила Песчаная Буря, сразу становясь серьезной.
     - Да, - негромко ответил Огнегрив, чувствуя, как стремительно тает его радость,
вызванная счастливым разрешением Синеглазки.
     - Ну и что? - не унималась кошка. - Что он сказал?
     - Мне показалось, он даже не понял, что натворил, - уныло ответил Огнегрив. К его
удивлению, Песчаная Буря нисколько не расстроилась.
     - Он еще ребенок! - мягко напомнила она. - Не стоит принимать это так близко к
сердцу! Постарайся почаще вспоминать тот день, когда он поймал свою первую дичь, и не
забывай о том, что в его жилах течет твоя кровь, - она нежно лизнула его в щеку. - Если
повезет, в один прекрасный день она даст о себе знать! Их разговор прервал насмешливый
голос Дыма:
     - Огнегрив, ты можешь по праву гордиться своим учеником! - веселился он. -
Частокол только что сообщил мне, что Белыш принес сегодня самую жалкую добычу за
день! - Огнегрив болезненно сморщился, а Дым безжалостно прибавил: - Ты воистину
великий наставник!
     - Убирайся, Дым! - вдруг сердито огрызнулась Песчаная Буря. - Нечего тут
злобствовать! Ты ведешь себя безобразно, и сам это знаешь.
     К изумлению Огнегрива, Дым как-то сразу съежился и попятился назад. Резко
повернувшись, он жалко свесил хвост и побрел прочь, бросая на Огнегрива ненавидящие
взгляды через плечо.
     - Чистая работа! - воскликнул глашатай, не на шутку удивленный внезапным
раздражением подруги. - Ты должна непременно научить меня, как это делается!
     - Боюсь, у тебя не получится, - вздохнула Песчаная Буря, сочувственно провожая
глазами удаляющегося Дыма. Она выросла вместе с этим ехидным бурым котом, когда-то они
вместе были оруженосцами, но с тех пор, как Песчаная Буря подружилась с Огнегривом, между
ними словно кошка пробежала. - Не волнуйся, я потом извинюсь перед ним. Слушай, может,
сходим посмотреть на новорожденных?
     Она бросилась к детской и у входа столкнулась с выходящей Синей Звездой.
Предводительница выглядела умиротворенной, глаза ее сияли. Наконец-то Синяя Звезда
начинает проявлять прежний интерес к жизни племени! - с радостью подумал Огнегрив.
     Стоило Песчаной Буре просунуть голову в детскую, как Синяя Звезда торжественно
объявила:
     - Теперь у Грозового племени будет еще больше воинов!
     - У нас теперь больше воинов, чем у любого другого племени! - радостно подхватил
Огнегрив. При этих словах глаза предводительницы вдруг потемнели, и у Огнегрива холодок
пробежал по спине.
     - Остается надеяться, что новым воинам мы сможем доверять больше, чем старым, -
мрачно рявкнула она.
     Огнегрив молча проводил глазами удаляющуюся предводительницу, чувствуя, как гаснет
его недолгая радость. Слова Синей Звезды не оставляли сомнений в том, что она по-прежнему
не может оправиться от страха, который поселился в ее душе после предательства Когтя.
     - Так ты идешь? - окликнула его Песчаная Буря из теплой темноты детской. Огнегрив
решительно шагнул внутрь.
     Синеглазка лежала на подстилке из мягкого мха. Трое крошечных, мокрых котят
копошились у нее под боком, слепо тычась в материнский живот.
     В глазах Песчаной Бури Огнегрив увидел незнакомую нежность. Она наклонилась над
котятами и тщательно обнюхала каждого, глубоко вдыхая исходящий от малышей теплый,
молочный аромат. Синеглазка не сводила с нее сонных, но внимательных глаз.
     - Они великолепны! - прошептал Огнегрив. Так приятно было вновь любоваться
котятами, и все же это зрелище доставляло ему острую боль. Последними котятами, которых он
видел, были Серебрянкины сироты, и, вспомнив о них, он вновь подумал о Крутобоке. Как он
там теперь? Продолжает ли скорбеть по умершей подруге или же новая жизнь в Речном
племени и заботы о детях помогли ему справиться с болью утраты? Внезапно Огнегрив
почувствовал, как шерсть у него на хвосте поднимается вверх. Он учуял запах сына Когтя!
Резко обернувшись, он поискал глазами котенка, стараясь скрыть недоверие, тошнотой
подступающее к горлу. За его спиной в мягком гнездышке спала Златошейка, а возле нее сладко
посапывали ее котята. Полосатый малыш ничем не отличался от других несмышленышей, и
Огнегрив вновь с бессильным раскаянием проклял собственную безотчетную враждебность.
     
     На следующий день Огнегрив проснулся рано утром. Мысли о Крутобоке тяжелой тучей
клубились в его голове. Он отчаянно скучал по своему другу, особенно теперь, когда Белыш с
каждым днем все больше отбивался от лап. Участие Песчаной Бури очень помогало, но ему
мучительно хотелось посоветоваться с Крутобоком, который знал Огнегрива с того самого дня,
когда он впервые очутился в лесу. Огнегрив еще немного полежал в своем гнездышке и,
наконец, решился. Сегодня он во что бы то ни стало сходит на реку и поглядит, нельзя ли
как-нибудь повидаться со старым другом.
     Принятое решение так обрадовало его, что он вскочил, выполз из пещеры и с
удовольствием потянулся. Солнце только-только показалось на горизонте, и небо было
подернуто нежно-розовой рассветной дымкой. В центре поляны он увидел Дыма, который о
чем-то разговаривал с Тростинкой. Огнегрив нахмурился. О чем этот задира болтает с нежной
ученицей Частокола?! Может быть, отравляет ее разум очередными гадкими сплетнями?! Но,
приглядевшись, он увидел, что шерсть бурого воина ничуть не топорщится, а в голосе нет и
следа обычного высокомерия. Слов Огнегрив не мог разобрать, но тон чувствовал
безошибочно. Звездное племя знает, о чем они говорят, только голос Дыма звучал сегодня
нежнее голубиного воркования!
     Огнегрив направился к беседующим. Стоило Дыму заметить приближающегося глашатая,
как глаза его посерьезнели.
     - Привет, Дым! - поздоровался Огнегрив. - Ты не мог бы возглавить рассветный
патруль? Глазки Тростинки восхищенно засверкали.
     - Можно я тоже пойду?
     - Не знаю, - признался Огнегрив. - Я еще не разговаривал с Частоколом по поводу
твоих успехов.
     - Частокол говорит, она просто молодец! - вставил Дым.
     - В таком случае, может быть, ты сам спросишь его? - робко попросил Огнегрив. Он
почти не сомневался, что Дым резко откажется, но все же решил попробовать сделать шаг к
примирению. - Если он отпустит с тобой Тростинку, тогда возьми еще Уголька и кого-нибудь
из воинов, - продолжал Огнегрив.
     Почему-то хрупкая маленькая Тростинка казалась ему гораздо более беззащитной, чем
остальные оруженосцы.
     - Не беспокойся, - заверил Дым, заботливо глядя на Тростинку. - Я сумею
позаботиться об ее безопасности.
     - Ну... вот и хорошо, - промямлил Огнегрив и повернулся. Уходя, он не удержался и
обернулся через плечо на сидящих посреди поляны котов. Поразительно! Впервые в жизни ему
удалось спокойно поговорить с Дымом, и этот забияка ни разу не поддел его!
     "Интересно, кто из нас изменился? - невольно подумал Огнегрив. - Я или Дым?"
     Выбежав из лагеря, он миновал овраг и устремился к Нагретым Камням. Шерсть у него на
спине шевелилась от предвкушения скорой встречи с другом. Земля под ногами так высохла от
зноя, что из-под лап Огнегрива поднимались облака сухой пыли. Подбежав к каменным
громадам, он увидел, что трава у подножия скал почернела и засохла от жары. Только теперь
Огнегрив с удивлением подумал о том, что дождей не было уже больше двух лун.
     Обогнув скалы, он побежал дальше, к пограничным меткам, обозначающим границу с
Речным племенем. Лес становился все реже, а потом и вовсе оборвался вниз, к реке. Воздух был
полон птичьего гомона и шороха ветра в вершинах деревьях, а впереди с монотонным
журчанием лизала галечный берег река.
     
     Огнегрив остановился и понюхал воздух. Крутобоком нигде не пахло! Если он хочет
повидать друга, похоже, придется перебираться на другой берег, на земли Речного племени.
Отчаяние придало ему сил, и он решил рискнуть. Утренний патруль, должно быть, уже вышел,
но, может быть, Огнегриву повезет, и дозорные начнут обход с других границ?
     Огнегрив осторожно пополз вдоль пограничных меток, пробрался сквозь заросли
папоротников и спустился к реке. Здесь он чувствовал себя непривычно заметным и
беззащитным. Крутобоком по-прежнему даже не пахло. Может, стоит все-таки перейти реку и
попытать счастья на землях Речного племени? Это будет совсем нетрудно, поскольку река
сильно обмелела. Большую часть пути можно перейти почти посуху, а на середине, где
глубоко, река бежала так медленно, что Огнегрив мог без особого риска перебраться вплавь. В
конце концов, за время ужасных весенних наводнений он успел привыкнуть к воде гораздо
сильнее любого другого Грозового кота!
     В следующий миг ноздри его уловили запах, который он никак не ожидал здесь встретить.
Огнегрив в изумлении замер. Воняло племенем Теней! Что они делают здесь, так далеко от
своей территории?! Всем известно, что между рекой и племенем Теней лежат земли Грозового
племени!
     Не на шутку встревоженный, Огнегрив попятился обратно в папоротники и глубоко
вдохнул, пытаясь определить, откуда доносится запах. Сердце его упало, когда, помимо запаха
котов Тени, он учуял еще кое-что. Выше по течению отвратительно воняло какой-то гнилью!
     Огнегрив осторожно пополз сквозь папоротники, и побуревшие от зноя стебли тихонько
зашуршали о его шерсть. Впереди возвышался Шишковатый ствол огромного старого дуба,
который рос у границы, там, где начинались земли Грозовых котов. Переплетенные корни
исполина высоко вздымались над землей, под которой таились до тех пор, пока дожди и ветры
не вытащили их наружу. Там, где когда-то жили корни, теперь чернело небольшое углубление,
похожее на пещеру. Огнегрив снова принюхался. Именно оттуда пахло врагом, и к запаху
этому примешивалась нестерпимая вонь, болезни и слабости.
     Огнегрив выпустил когти, сгорая от страха и желания любой ценой защитить свое племя
от погибели. Какая бы пакость не пряталась в этой пещере, ее нужно безжалостно вышвырнуть
за пределы Грозового племени! Сглотнув подступающую к горлу тошноту, Огнегрив
выпрыгнул из папоротников. Изогнув спину, он угрожающе встал у корней дуба, готовый
броситься на врагов. Однако в пещере царила тишина, прерываемая лишь чьим-то хриплым,
частым дыханием.
     Вздыбив загривок, он всматривался во тьму под корнями. Когда глаза его привыкли к
полумраку, он изумленно заморгал. В последний раз он видел этих котов, когда они нырнули
под Гремящую Тропу и ушли на свою территорию. Под дубом прятались Перышко и
Белогрудый - те самые воины Теней, которые просили помощи у Грозового племени.
     - Почему вы вернулись?! - набросился на них Огнегрив. - Убирайтесь, пока не
перезаразили всех котов в лесу! Губы его раздвинулись, обнажая клыки. Он готов был
броситься на больных и выгнать их из пещеры, как вдруг знакомый голос громко воскликнул:
- Остановись, Огнегрив! Не трогай их!
     
Глава XI
     
     - Пепелюшка! Что ты тут делаешь?! - Резко обернувшись, он увидел молодую
целительницу. - Синяя Звезда велела этим двоим убираться домой! У лап Пепелюшки он
заметил большую кучу каких-то трав.
     - Они и ушли! - с вызовом ответила кошечка. - Им не оставили другого выбора, кроме
как уйти и умереть!
     - Выходит, теперь они вернулись! - разъярился Огнегрив, грозно глядя на
Пепелюшку. - Я уверен, они решились на это только потому, что ты их тогда пожалела! - Он
еще тогда, в лагере, понял, что маленькая целительница не согласна с решением Синей
Звезды. - Как же они тебя разыскали?
     - Это я их разыскала! - поправила Пепелюшка. - Вчера, когда я собирала травы, я
почуяла запах болезни и нашла больных.
     - И ты привела их сюда, думая, что сможешь в тайне от всех лечить их? - догадался
Огнегрив.
     Это просто уму непостижимо! Как она смеет подвергать себя и свое племя такой
опасности?! Неужели не помнит, как совсем недавно лагерь опустошал смертоносный Зеленый
Кашель?! И вот теперь эта маленькая дурочка собирается вновь поставить под угрозу жизнь
Синей Звезды?! Он почувствовал, как от злости у него поднимается шерсть на загривке.
     Пепелюшка, не дрогнув, выдержала его гневный взгляд:
     - Не понимаю, чего ты так всполошился? Ты и сам их жалел, я видела! - напомнила
она. - Не можешь же ты второй раз отправить их восвояси! - В ее сверкающих глазах
Огнегрив увидел непоколебимую уверенность в собственной правоте. Он слегка смутился. В
самом деле, в тот раз он очень жалел несчастных и был смущен бессердечием Синей Звезды.
     - Щербатая знает? - устало спросил он, чувствуя, что гнев его проходит.
     - Нет... не думаю, - ответила Пепелюшка.
     - Они очень больны?
     - Потихоньку идут на поправку, - доложила Пепелюшка, и в ее голосе ему
послышалась гордость.
     - Но от них по-прежнему издалека разит болезнью! - подозрительно нахмурился
Огнегрив.
     - Просто я еще не закончила лечение! Из темноты раздался слабый голос Перышка.
     - Нам уже лучше! Огнегрив убедился, что голос несчастного звучит немного увереннее,
чем тогда, когда они разговаривали в последний раз, а приглядевшись, заметил, что в глазах
кота появился живой огонек.
     - Похоже, им и впрямь получше, - признал он, поворачиваясь к целительнице. - Как
тебе это удалось? Мне показалось, Щербатая считает эту болезнь смертельной!
     - Видимо, мне повезло найти правильное соотношение трав и ягод, - просто ответила
Пепелюшка. Уже давно он не слышал, чтобы она говорила так уверенно. Впервые за долгое
время он видел перед собой прежнюю, жизнерадостную и упрямую Пепелюшку.
     - Это просто превосходно! - воскликнул он. То-то обрадуется Синяя Звезда, когда
узнает, что молодая целительница Грозового племени нашла лекарство от смертельной болезни,
опустошающей племя Теней! И тут он вспомнил, что Синяя Звезда давно уже не та, какой была
раньше. Было бы безумием открыть ей, что Пепелюшка прячет больных котов на территории
Грозового племени! С недавних пор предводительнице всюду чудится угроза нападения,
поэтому все ее решения отравлены беспричинным страхом.
     Только теперь Огнегрив понял, что, оставаясь здесь, больные подвергаются опасности.
Если Синяя Звезда узнает, что они до сих пор находятся на территории Грозового племени, она
может приказать убить их!
     - Прости, Пепелюшка, - с трудом выдавил он. - Я все понимаю, но они должны уйти.
Кошечка удрученно взмахнула хвостом.
     - Они еще слишком слабы, чтобы самостоятельно добраться до своего лагеря! Я могу
поставить их на лапы, но какой из меня охотник! А ведь бедняги уже несколько дней почти
ничего не ели!
     - Сейчас я им что-нибудь поймаю, - предложил Огнегрив. - Пусть подкрепятся, это
придаст им сил и поможет добраться домой.
     - Но что с нами будет, если мы вернемся? - прохрипел Белогрудый.
     Огнегрив растерялся. Он не мог позволить им разносить заразу по земле Грозового
племени. И потом, что если остальные воины Теней гораздо сильнее этих несчастных? Что если
патруль племени Теней явится на землю Грозовых котов, разыскивая своих пропавших воинов?
     - Я покормлю вас, а потом вы уйдете, - повторил он. Перышко с трудом попытался
сесть. Когда он заговорил, голос его срывался от слабости, а лапы в страхе царапали твердую
землю под корнями.
     - Умоляю, не отсылайте нас обратно! Черная Звезда совсем плох. Нам кажется, что он
каждую ночь теряет по одной жизни... Почти никто не сомневается в том, что он скоро умрет.
     - Но у него должно быть много жизней! - нахмурился Огнегрив.
     - Ты не видел, как тяжело он болен! - воскликнул Белогрудый. - Все наше племя
напугано. Никто не готов занять место предводителя, если оно освободиться!
     - А как же ваш глашатай, Головня? - спросил Огнегрив. Больные коты отвели глаза и
промолчали, оставив его теряться в догадках, умер ли Головня, или просто не может возглавить
племя из-за болезни и старости. И то, и другое, было вполне возможно, ведь к моменту
изгнания Хвостолома Головня, как и Черная Звезда, давно уже перебрался в пещеру старейшин.
     Он чувствовал, как тает его решимость. Жалость к несчастным неумолимо брала верх над
здравым смыслом.
     - Ладно, - сдался он. - Можете оставаться, пока не наберетесь сил для путешествия.
     Он повернулся спиной к чужакам и подошел к Пепелюшке.
     - Спасибо, Огнегрив, - прошептала она. - Я знала, что ты поймешь, почему я не могла
бросить их! - глаза ее наполнились жалостью. - Я не могла позволить им умереть! Даже...
даже если они принадлежат другому племени! Огнегрив понял, что она снова думает о
Серебрянке, которую когда-то не сумела спасти. Он остановился и ласково лизнул ее в ухо.
     - Ты настоящая целительница, - прошептал он. - Щербатая не ошиблась, когда
выбрала тебя в ученицы!
     Ему не потребовалось много времени, чтобы поймать для больных дрозда и кролика. В
этой части леса всегда было полно всякой живности. Охотясь, Огнегрив заставил себя не
переступать границы Речного племени, хотя оттуда очень заманчиво пахло дичью, а один раз
он даже унюхал редкий запах водяной крысы. Однако он решил довольствоваться сочным
кроликом, которого поймал возле Нагретых Камней, и черным дроздом, который был так
увлечен расклевыванием улитки, что не услышал подкрадывающегося охотника.
     Когда он вернулся, Пепелюшка сидела возле старого дуба и старательно разжевывала
ягоды, сплевывая полученную массу в травяной сбор. Огнегрив оставил добычу возле корней
дуба, но внутрь не полез. Его отпугивал тошнотворный запах болезни. Он посмотрел на
жующую Пепелюшку и внезапно почувствовал острый приступ страха. Должно быть, она уже
много раз залезала в эту жуткую пещеру?!
     - Ты в порядке? - тихо спросил он.
     Пепелюшка подняла голову от своих трав.
     - Разумеется, - ответила она. - Я даже рада, что ты нашел нас! Мне совсем не
нравится иметь секреты от своего племени! Огнегрив замялся и неуверенно покачал хвостом.
     - Думаю, будет лучше, если мы никому об этом не скажем, - сказал он.
     - А Синей Звезде? - прищурилась маленькая целительница.
     - Вообще-то я должен сообщить ей... - удрученно пробормотал Огнегрив.
     - ...Но ведь она до сих пор не оправилась после предательства Когтя! - закончила за
него Пепелюшка. В голосе ее не было ни вызова, ни упрека, она смотрела пристально, не сводя
голубых глаз с лица глашатая.
     - Порой мне кажется, что она выздоравливает, но потом она вдруг говорит что-то
такое... - признался Огнегрив, отводя взгляд.
     - Щербатая считает, что время лечит, - сказала Пепелюшка.
     - Значит, она тоже заметила?
     - Честно говоря, - грустно ответила Пепелюшка, - я думаю, это заметило уже все
племя!
     - И что говорят? - спросил Огнегрив, боясь услышать ответ.
     - Она очень долго была великой предводительницей. Все просто ждут, когда она снова
станет такой, как прежде.
     Ответ Пепелюшки успокоил Огнегрива. Раз племя верит в свою предводительницу,
значит, все будет хорошо! Синяя Звезда обязательно поправится!
     - Ты вернешься со мной? - спросил он.
     - Нет, я еще не закончила! - Пепелюшка подобрала зубами еще одну ягодку и
принялась жевать. Сердце его было не на месте, когда он возвращался домой, оставив в лесу
Пепелюшку и двух больных котов, от запаха которых у него мороз пробегал по коже. Он не
знал, правильно ли сделал, разрешив им остаться.
     Перед лагерем он остановился, залез под густой куст и, закатив от усердия глаза, как
следует вылизался. Нужно было во что бы то ни стало счистить с себя тлетворный запах
больных котов из племени Теней! Хорошо бы сейчас освежиться глотком холодной во ды из
ручья, что протекает за песчаным оврагом, в котором тренируются оруженосцы, но несколько
дней назад ручеек пересох. Можно, конечно, снова вернуться к реке, но нехорошо так надолго
оставлять лагерь без глашатая. Что ж, видно, поиски Крутобока придется отложить до
следующего раза!
     Когда он выскочил из папоротников на поляну, навстречу ему кинулась Песчаная Буря.
     - Охотился? - спросила она.
     - Искал Крутобока, - ответил Огнегрив. Это была не вся правда, но, по крайней мере,
самая безобидная ее часть.
     - Значит, ты не мог видеть Белыша! - воскликнула Песчаная Буря, пропустив мимо
ушей его признание.
     - Разве он не в лагере?
     - Должно быть, пошел на охоту, - бесстрастно сказала Песчаная Буря, и Огнегрив сразу
догадался, что ей пришло в голову то же, что и ему - несносный оруженосец снова отправился
к Двуногим.
     - Что же мне делать? - опустил хвост Огнегрив.
     - Пойдем, поищем его вместе? - предложила Песчаная Буря. - Может быть, если я
поговорю с ним, у него, наконец, проснется совесть?
     - Стоит попробовать! - обрадовался Огнегрив. По дороге к Высоким Соснам они не
обмолвились ни единым словом. В воздухе не было ни ветерка, густые иглы мягко пружинили
под кошачьими лапами. Огнегрив невольно подумал, что дорога к жилищу Двуногих знакома
ему ничуть не хуже, чем путь к Нагретым Камням или к Четырем Деревьям, зато Песчаная Буря
двигалась с опаской и часто останавливалась, чтобы понюхать воздух или хорошенько
исследовать оставленные на земле метки.
     Когда они вышли из сосняка в лес, Огнегрив заметил, что Песчаная Буря по-настоящему
встревожена. Обернувшись, он внимательно посмотрел на нее. Вся дрожа, кошка не отрываясь
смотрела в сторону жилища Двуногих.
     - Ты уверен, что он пошел этой дорогой? - прошептала она, нервно оглядываясь по
сторонам. Вдалеке залаяла собака, и у Песчаной Бури зашевелилась шерсть на загривке.
     - Не беспокойся, собака не может выбраться за ограду, - смущенно сказал Огнегрив.
Ему было немного неловко за свою осведомленность. Он не забыл, как Песчаная Буря смеялась
над его домашним детством в ту пору, когда он впервые появился в лесу. Теперь она давно
считала его лесным котом, и ему не хотелось лишний раз напоминать подруге о том, где он
провел первые месяцы жизни.
     - Разве Двуногие не выводят своих собак в лес? - спросила Песчаная Буря.
     - Иногда выводят, - кивнул Огнегрив. - Но если это случится, мы сразу узнаем!
Собаки у Двуногих совершенно не знакомы с лесом. Ты услышишь их гораздо раньше, чем
учуешь, хотя воняют они просто ужасно! - пошутил он, надеясь успокоить Песчаную Бурю,
но она по-прежнему продолжала дрожать.
     - Пойдем! - попросил Огнегрив. - Я чувствую запах Белыша, - он потерся щекой о
ежевичную плеть. - Как тебе кажется, запах свежий? Песчаная Буря осторожно наклонилась и
понюхала ежевику. - Да.
     - Тогда попробуем угадать, куда он отправился, - Огнегрив обошел вокруг колючего
куста, радуясь, что запах ведет в сторону от жилища Принцессы. Он пока не был готов
знакомить Песчаную Бурю со своей сестрой. С тех пор, как он принес Белыша в лагерь, все
племя знало о том, что Огнегрив время от времени навещает сестру, однако никто даже не
подозревал, как много значит для глашатая эта домашняя кошечка. Поразным причинам он
предпочитал хранить это в тайне. Он был беззаветно предан своему племени и не хотел давать
напрасного повода сомневаться в этой преданности.
     Стоило им подойти к ограде, через которую Белыш накануне пробирался в сад, как
нехорошее предчувствие холодком пробежало по шерсти Огнегрива. Что-то изменилось! К
запаху Белыша примешивались какие-то незнакомые запахи. Он показал Песчаной Буре
давешнюю березу, и кошечка ловко взлетела по гладкому стволу и перелезла на ветку. Усы
золотистой охотницы настороженно шевелились, обнюхивая воздух.
     Вытянувшись на ветке, Огнегрив всматривался в окошко дома Двуногих. Там было темно
и маняще-пусто. В следующую секунду входная дверь с грохотом захлопнулась, заставив
Огнегрива резко подскочить. На миг ему стало страшно.
     - Что это? - испуганно спросила Песчаная Буря, но Огнегрив, взмахнув хвостом, уже
перепрыгнул на изгородь.
     - Оставайся здесь! - велел он. - Я хочу получше приглядеться!
     Прильнув к земле, он пополз через сад к дому. Он был уже возле самой двери, когда
услышал сзади чьи-то торопливые шаги. Резко обернувшись, Огнегрив увидел Песчаную Бурю.
Лицо ее было перекошено страхом, но глаза горели решимостью. Огнегрив кивком разрешил ей
остаться и снова повернулся к двери.
     В следующий миг раздался громкий рев чудовища. Огнегрив тенью выскочил на дорожку,
огибавшую дом Двуногих. Шерсть у него стояла дыбом от страха, но он упрямо продолжал
путь, пока не добрался до конца дороги. Выглянув из тени, он увидел открытое пространство,
залитое ярким солнечным светом. Здесь совсем не было деревьев, зато стояли дома Двуногих и
во все стороны разбегались дорожки. Моргая от яркого света, Огнегрив разглядел узкую
полоску Гремящей Тропы, пробегающую между домами.
     У своего бока он чувствовал взволнованное дыхание Песчаной Бури, ее шерсть нежно
щекотала ему спину.
     - Смотри! - прошипел он.
     На Гремящая Тропе стояло огромное чудовище, ростом почти с сам дом. Откуда-то из-под
брюха исполина доносилось угрожающее рычание.
     И тут, где-то совсем рядом, раздался хлопок еще одной двери. Коты дружно вздрогнули.
Огнегрив увидел Двуногого, направлявшегося к чудовищу. В одной руке Двуногий держал
сверток, похожий на нору, сплетенную из тонких, но неживых стеблей. И вдруг в прорехе
между этими стеблями Огнегрив заметил чью-то белоснежную шерстку! Он всмотрелся
пристальней и почувствовал, как останавливается сердце. Там, за ячейками переплетенных
стеблей, виднелось знакомое лицо с широко распахнутыми, полными ужаса глазами. Белыш!
     
Глава XII
     
     - Помогите! Не позволяйте им унести меня! - донесся до него отчаянный вопль,
перекрывающий рев рассерженного чудовища.
     Но Двуногий не обращал никакого внимания на крики пленника. Не выпуская своей
ноши, он забрался в брюхо чудовища и захлопнул за собой дверь. Выплюнув облако ядовитого
дыма, чудовище рванулось с места и устремилось на Гремящую Тропу. - Не-ет! Подождите!
Не обращая внимания на предостерегающий вопль Песчаной Бури, Огнегрив бросился в
погоню за монстром. Раздирая лапы о твердую каменистую дорожку, он летел вперед, но
чудовище свернуло за угол и стремительно скрылось из виду. Огнегрив резко остановился,
лапы жгло огнем, сердце колотилось так, будто готово было выскочить из груди. Издалека
донесся крик Песчаной Бури:
     - Огнегрив! Вернись! Огнегрив в отчаянии обернулся на опустевшую Гремящую Тропу,
где только что пробежало чудовище, и вернулся к подруге.
     Онемев от горя, он слепо плелся за Песчаной Бурей. Они миновали дорожку, обогнули
дом, пересекли сад и, перемахнув ограду, очутились в безопасной гуще леса.
     - Огнегрив! - прошептала Песчаная Буря, как только лапы их коснулись поросшей
травой земли. - Как ты? Огнегрив не ответил. Он стоял, не сводя глаз с пустой ограды,
пытаясь осознать произошедшее. Двуногие похитили Белыша! Он видел перед собой полные
ужаса глаза глупого котика. Куда они утащили его?! Огнегрив не мог ответить на этот вопрос,
но точно знал, что Белыш вовсе не хотел туда отправляться!
     - У тебя все лапы в крови! - прошептала Песчаная Буря.
     Огнегрив медленно поднял переднюю лапу и повернул ее, чтобы рассмотреть подушечку.
Он стоял и молча смотрел на струящуюся кровь, и тут Песчаная Буря наклонилась и начала
вылизывать песок из глубоких ранок. Ритмичные движения ее языка действовали
успокаивающе, на миг Огнегриву показалось, будто он перенесся в далекое детство. Медленно
он начал отходить от только что пережитого ужаса. - Он ушел, - зловеще прошипел он.
Сердце его превратилось в сухое бревно, горестно скрипящее от каждого удара.
     - Он найдет дорогу домой, - заверила его Песчаная Буря.
     Огнегрив заглянул в ее нежные зеленые глаза и почувствовал, как возвращается надежда.
     - Если захочет, - продолжала Песчаная Буря, и слова ее острыми шипами вонзились в
его сердце. Но в глазах подруги была лишь жалость, и Огнегрив понял, что она говорит
правду. - Возможно, на новом месте ему будет лучше, чем в лагере. Разве ты не желаешь ему
счастья?
     Огнегрив медленно кивнул.
     - Тогда пошли домой, - быстро сказала Песчаная Буря, и Огнегрив почувствовал
внезапный прилив раздражения.
     - Тебе хорошо говорить! - прошипел он. - Ты - кровь от крови своего племени! А
Белыш... Он был единственным близким мне существом! Теперь я остался совсем один! Глаза
Песчаной Бури сверкнули гневом.
     - Как ты смеешь так разговаривать со мной?! Ты такой же член Грозового племени, как я
или любой из нас! - рявкнула она, но Огнегрив не смог удержаться от мысли, что признание
ее сильно запоздало.
     Было время, когда он, не задумываясь, отдал бы собственный хвост, лишь бы услышать
это! - Синяя Звезда настолько доверяет тебе, что выбрала своим глашатаем! К твоим словам
прислушиваются воины, а оруженосцы давно сделали тебя своим кумиром! - Песчаная Буря
смерила его сердитым взглядом и прошипела: - Я только и делаю, что стараюсь помочь тебе!
Неужели для тебя это ничего не значит?! Я думала, ты ценишь нашу дружбу, но вижу, что
ошиблась!
     Она повернулась, хлестнув Огнегрива хвостом по ногам, и бросилась в чащу.
     Потрясенный, он молча смотрел ей вслед. Израненные лапы горели огнем, и он
чувствовал себя самым несчастным котом на всем белом свете. Он медленно поплелся обратно
мимо ограды дома, где жила Принцесса. Как он теперь посмеет смотреть сестре в глаза?! Что
ответит, когда она спросит, что случилось с ее любимым сыном?!
     Чем ближе он подходил к лагерю, тем сильнее к его горю примешивалась тревога. Нужно
будет как-то объяснить соплеменникам исчезновение Белыша... То-то обрадуется Частокол,
когда узнает, что домашний котик наконец-то вернулся за пазуху к Двуногим! "Домашний
котик навсегда останется домашним!" Всю жизнь Огнегрив, как мог, боролся с этим гадким
предрассудком и вот теперь впервые усомнился в своей правоте. Неужели это правда?!
     Его внимание привлек шорох мышки, возившейся под корнями сосны. Племени нужна
еда! Огнегрив инстинктивно подобрался, но на этот раз предстоящая охота не принесла ему
никакой радости. Он прыгнул, быстро и равнодушно схватил мышку, взял ее в зубы и понес в
лагерь.
     Перед входом в папоротниковый туннель он помедлил, потом глубоко вздохнул и вышел
на поляну. Мышка безжизненно болталась в его пасти.
     Племя только что поело, и, как всегда после еды, коты высыпали на поляну и болтали о
разных пустяках. Некоторые подняли головы и весело закивали, приветствуя своего глашатая.
Он молча кивнул в ответ. Слова Песчаной Бури эхом зазвенели в его голове. Она была права!
Потеря Белыша вовсе не означает, что он остался совсем один! Большинство воинов признали
его глашатаем, несмотря на нарушение древнего ритуала.
     "Если бы еще Звездное племя разделяло их веру!" - мрачно подумал Огнегрив, и старые
страхи, словно стая черных грачей, закружились в его душе. Возможно, похищение Белыша -
это наказание, посланное Звездным племенем? Что если Звездное племя разгневалось на
Грозовых котов и покарало их, отняв будущего воина? А может быть, Звездные предки дают
понять, что не желают терпеть домашних котиков в лесном племени?!
     Огнегриву показалось, что от страха и тревоги у него вот-вот подкосятся лапы. Он бросил
свою добычу в общую кучу и огляделся. Песчаная Буря, зажав в лапах воробья, лежала возле
Ветрогона. Огнегрив поморщился, встретив ее укоризненный взгляд. Он знал, что должен
извиниться, но сначала хотел доложить Синей Звезде об исчезновении Белыша.
     Он подошел к пещере предводительницы, остановился у входа и негромко окликнул
Синюю Звезду. К его изумлению, ему ответил голос Бурана. Просунув голову через полог,
Огнегрив увидел Синюю Звезду. Она по-прежнему лежала на своей подстилке, но голова ее
была высоко поднята, глаза сияли. Рядом сидел Буран. Впервые за долгое время
предводительница казалась здоровой и бодрой, видно было, что разговор с верным старым
другом неожиданно поднял ей настроение. Огнегрив смущенно попятился, не желая огорчать
предводительницу дурной новостью. Будет лучше, если он зайдет попозже.
     - В чем дело? - спросила Синяя Звезда.
     - Я... Я просто хотел узнать, не голодна ли ты! - промямлил Огнегрив.
     - Вот как? - озадаченно переспросила Синяя Звезда. - Ты очень добр, но Буран уже
принес мне поесть, - и она кивнула на полусъеденного голубя, валявшегося на полу.
     - Ну... вот и хорошо! Тогда не буду тебе мешать, - пробормотал Огнегрив и быстро
попятился к выходу, чтобы Синяя Звезда не успела спросить его еще о чем-то. Вернувшись к
куче еды, он вытащил мышку, которую только что принес, и поволок ее в крапивные заросли,
где лежали Ветрогон с Песчаной Бурей.
     Заметив его приближение, Песчаная Буря тут же отвернулась и принялась деловито
вырывать крылышки несчастному воробью. Огнегрив бросил свою мышку на землю рядом с
ней.
     - Привет! - поздоровался Ветрогон. - А я уж подумал, ты сегодня не будешь ужинать!
Огнегрив хотел сказать что-нибудь дружеское, но, помимо воли, ответ его прозвучал почти
грубо:
     - Слишком много дел! Ветрогон изумленно посмотрел на Песчаную Бурю, но та
продолжала упорно прятать глаза, так что юркий воин только усами пошевелил.
     - Прости меня, - шепнул Огнегрив на ухо Песчаной Бури.
     - И ты меня! - прошептала она, не поднимая глаз.
     - Ты отличный друг! - продолжал Огнегрив. - Я знаю, ты хотела помочь мне!
     - Ну ладно... Но в следующий раз думай хорошенько, прежде чем топорщить усы!
     - Значит, мы снова друзья? - спросил Огнегрив.
     - Как всегда! - просто ответила Песчаная Буря.
     У Огнегрива словно гора с плеч свалилась. Он растянулся возле подруги и принялся за
свою мышку. Ветрогон не произнес ни слова, но Огнегрив прекрасно видел, что он с трудом
прячет улыбку. Видимо, особые отношения, связывавшие глашатая с Песчаной Бурей, уже
давно не были тайной для племени. Огнегрив невольно раздулся от гордости и самодовольно
обвел глазами поляну.
     Перед пещерой оруженосцев он увидел Частокола. Полосатый воин о чем-то беседовал с
Угольком. Огнегрив слегка насторожился. Почему Частокол разговаривает с учеником Дыма,
вместо того чтобы сидеть с остальными воинами? Он видел, как Уголек несколько раз
нерешительно покачал головой, но полосатый воин продолжал говорить, и тогда серый
оруженосец нехотя поднялся и поплелся через поляну к зарослям крапивы.
     
     Огнегрив насторожил уши. Судя по тому, что Частокол не спускал глаз с серого котенка,
он послал его с каким-то поручением.
     Уголек остановился перед глашатаем. Его маленькое тельце напряглось и мелко дрожало
от волнения.
     - Что-то случилось? - спросил Огнегрив.
     - Я просто хотел узнать, куда подевался Белыш, - пролепетал Уголек. - Говорил, что
скоро вернется, а сам пропал на целый день...
     Огнегрив посмотрел поверх головы оруженосца на Частокола. Полосатый воин не спускал
разгоревшихся глаз с Уголька, видно было, что он не на шутку заинтригован происходящим.
     - Передай Частоколу, что если он хочет что-то узнать, пусть подойдет и спросит меня
сам! - фыркнул Огнегрив.
     Уголек отшатнулся, как будто глашатай ударил его.
     - Я... прости меня, - забормотал он. - Частокол сказал мне... - он переступил с лапки
на лапку и вдруг, подняв голову, смело посмотрел в глаза Огнегриву: - На самом деле не один
Частокол хочет узнать, что случилось. Я тоже очень беспокоюсь! Белыш обещал, что скоро
вернется. - Серый оруженосец помедлил, посмотрел в сторону и выпалил: - Он, конечно, на
многое способен, но слово всегда держит!
     Огнегрив удивился. Он знал, что Белыш пользуется большой популярностью среди
оруженосцев, но всегда полагал, что котята ценят его за веселый нрав и умение рассказывать
захватывающие истории о своих охотничьих подвигах. Ему и в голову не приходило, что
Белыш, как любой другой воин, мог заслужить подлинное уважение товарищей. Он видел в
Белыше лишь дерзость и открытое неуважение к воинскому закону. Неужели все это время он
ошибался? И что Уголек имеет в виду, говоря, что Белыш на многое способен?!

Глава XV
     
     Огнегрив тащил в зубах тяжелый комок мокрого мха. По дороге вода, обильно капавшая с
мшистой губки, вымочила ему всю грудь и залила передние лапы, но и того, что осталось, было
вполне достаточно, чтобы утолить жажду Златошейки и Синеглазки. По крайней мере, теперь
они смогут спокойно ждать, пока вечерний патруль принесет им новую порцию воды.
     Солнце медленно катилось за верхушки деревьев, и все племя, как всегда, высыпало на
поляну. Большинство уже успело поужинать, и теперь коты привычно вылизывали друг друга,
едва отрываясь от своего занятия, чтобы поприветствовать вернувшегося глашатая. Огнегрив
быстро кивнул Ветрогону, Кисточке и Царапке, собиравшимся заступить в вечерний патруль.
     Чернобурка тем временем собирала в поход за водой новую группу старейшин и королев.
Жаждущие толпились у поваленного дуба, и, проходя мимо, Огнегрив снова услышал
скрипучий голос Безуха:
     - Надо держать ушки на макушке и зорко смотреть по сторонам! - Помолчав, он
многозначительно спросил: - Видите эту отметину у меня на ухе? Это оставила мне на память
сова! Разбойница упала на меня камнем с чистого неба! Но можете мне поверить, я тоже не
остался в долгу и оставил ей на память зарубку побольше, чем эта!
     Огнегрив понемногу успокоился, погружаясь в привычную суету вечернего лагеря. Разве
у него есть причины для тревоги? Больные коты ушли, как и обещала Пепелюшка, к тому же он
наконец-то повидал Крутобока! Протиснувшись в детскую, он бережно опустил мокрый комок
мха перед Златошейкой и Синеглазкой.
     - Спасибо, Огнегрив, - прошептала Синеглазка.
     - После ужина вам принесут побольше воды, - пообещал он, глядя, как королевы с
жадностью слизывают драгоценную влагу с пушистого комочка, и стараясь не обращать
внимания на голодные взгляды сына Когтя. Малыш, не отрываясь, смотрел, как его мать с
силой нажимает подбородком на мох, выжимая последние капельки воды.
     - Сразу после заката, когда Двуногие уберутся из леса, Чернобурка поведет старейшин к
реке, - добавил Огнегрив.
     - Наши старики давненько не выходили в лес после захода солнца! - облизнув губы,
заметила Златошейка.
     - Судя по всему, Безуху просто не терпится наверстать упущенное! - усмехнулся
Огнегрив. - Сейчас он потчует всех желающих рассказом о кровожадной сове, которая
охотилась как раз возле Нагретых Камней.
     Бедная Кривуля уже еле дышит от страха!
     - Ничего, немного волнения пойдет ей на пользу! - засмеялась Синеглазка. - Как бы я
хотела пойти вместе с ними! Схватка с совой - это именно то, чего мне сейчас не хватает! -
Ты скучаешь по воинским тяготам? - удивился Огнегрив. Синеглазка выглядела такой
умиротворенной, в окружении своих быстро подрастающих котят, что ему и в голову не
приходило, что она может тосковать по своей прежней жизни!
     - А ты бы не скучал, окажись на моем месте? - огрызнулась королева.
     - Скучал бы, - опешил он. - Но у тебя же есть твои котята!
     Синеглазка повернула голову и посмотрела на своего крошечного полосатого сыночка и
белоснежную дочку, которая только что скатилась с материнского бока и смешно копошилась
на земле. Королева подняла малышку, уложила перед собой и ласково облизала..
     - Разумеется, у меня теперь есть детки! - кивнула она. - Но порой мне хочется снова
носиться по лесу, патрулировать наши границы и охотиться за дичью! - Она снова лизнула
дочку и прошептала: - Жду не дождусь, когда смогу впервые вывести в лес всю эту
неугомонную троицу!
     - Судя по всему, твои котята вырастут прекрасными воинами! - горячо заверил ее
Огнегрив, и сердце его пронзительно сжалось. Он снова вспомнил тот далекий зимний день,
когда Белыш впервые отправился на охоту и поймал свою первую полевку. Почтительно
поклонившись королевам, он повернулся, но у самого выхода не удержался и искоса посмотрел
на сына Когтя. Что за воин получится из этого полосатого котенка? Каким он станет, когда
вырастет?
     - Пока, - пробормотал Огнегрив, протискиваясь наружу.
     Соблазнительные запахи свежей дичи манили его к племенной куче, но, прежде чем
приняться за ужин, он должен был покончить еще с одним делом. Огнегрив решительно
повернулся спиной к еде и побежал на поляну, где жила Щербатая.
     Старая целительница растянулась на земле и нежилась под теплыми лучами заходящего
солнца. Как всегда, ее свалявшаяся шерсть выглядела давно не чищенной. Увидев глашатая,
старуха нехотя приподняла подбородок.
     - Привет, Огнегрив! - зевнула она. - Чего ты здесь забыл?
     - Ищу Пепелюшку, - честно ответил он.
     - Чего тебе надо? - раздался звонкий голос Пепелюшки, и серая кошечка высунула
головку из своего папоротникого гнездышка.
     - Разве так следует приветствовать своего глашатая? - усмехнулась Щербатая, и глаза
ее довольно заблестели.
     - Я его еще не так поприветствую, если он будет мешать мне спать! - огрызнулась
Пепелюшка, выбираясь на землю. - Мне кажется, в последнее время он решил во что бы то ни
стало лишить меня заслуженного отдыха!
     - Вот как? - прищурилась Щербатая. - А ну-ка, признавайтесь, что вы там затеваете?
     - Уж не собираешься ли ты допрашивать своего глашатая? - поддразнила ее
Пепелюшка.
     - Я знаю, вы что-то скрываете! - проворчала старуха. - Но я не в обиде! Главное, что
моя ученица наконец-то пришла в себя! Вот это мне по душе, потому что какой прок от
помощницы, если у нее вечно глаза на мокром месте! Настоящий гриб-дождевик, а не кошка!
Ох, как же я с ней намучилась!
     Огнегрив слушал и таял от радости. Как приятно, что обе целительницы наконец-то снова
зажили душа в душу, как в те далекие дни, когда Пепелюшка только-только стала ученицей
Щербатой.
     Он нетерпеливо поскреб лапами по твердой, иссушенной зноем земле. Как бы, не
привлекая внимания старой Щербатой, сообщить Пепелюшке о том, что коты из племени Теней
покинули свое убежище?
     - Вот чудеса! - ворчливо продолжала старуха, не сводя с него внимательных глаз. -
Сидела я тут, сидела и вдруг поняла, что мне до смерти хочется взять еще одну мышку из
общей кучи! - Огнегрив смутился и с благодарностью посмотрел на целительницу. - Ты
больше не хочешь, Пепелюшка? - крикнула старуха, тяжело шаркая к папоротникам. Кошечка
отрицательно мотнула головой. - Вот и отлично! Буду через минуту! - крикнула она и,
подумав, добавила: - Или через две!
     Когда целительница скрылась в папоротниках, Огнегрив еле слышно шепнул Пепелюшке:
     - Я проверил пещеру под дубом! Они ушли!
     - А я что тебе говорила? - ответила Пепелюшка.
     - Но они убрались только два дня назад! - прибавил Огнегрив.
     - Меня это не удивляет! - буркнула Пепелюшка. - Вообще-то я хотела, чтобы они
подождали до полного выздоровления!
     Огнегрив только хвостом махнул. Разве эту упрямицу переспоришь?! Пепелюшка
искренне верила в то, что делала доброе дело, выхаживая несчастных, и Огнегрив не мог не
признать, что отчасти согласен с ней.
     - Ты же знаешь, я просила их уйти, - сказала Пепелюшка, и на этот раз голос ее
прозвучал уже не так уверенно.
     - Я верю тебе, - просто ответил Огнегрив. - Но мой долг требовал проверить,
послушались они тебя или нет.
     Пепелюшка с любопытством покосилась на него.
     - А как ты узнал, что они ушли?
     - Крутобок сказал.
     - Крутобок? - радостно воскликнула кошечка. - Ты разговаривал с ним? Как он?
Доволен жизнью?
     - Вроде да, - улыбнулся Огнегрив. - Плавает, как рыба!
     - Шутишь?! - ахнула Пепелюшка. - Вот не ожидала!
     - Я сам не ожидал! - кивнул Огнегрив и тут же замолчал, смущенный громким
урчанием в собственном голодном желудке.
     - А ну-ка иди, поешь! - велела Пепелюшка. - И поторопись, пока Щербатая не умяла
всю кучу! Огнегрив нагнулся и лизнул Пепелюшку в серые ушки.
     - Увидимся попозже! - крикнул он. Вернувшись на поляну, он увидел, что Щербатая
предоставила ему скудный выбор между белкой и голубем. Поразмыслив, Огнегрив взял
голубя, окинул взглядом поляну, ища укромное местечко, чтобы поужинать, и сразу
почувствовал на себе взгляд Песчаной Бури. Она стояла, подавшись вперед, крепко обвив
хвостом задние лапы. Огнегрив почувствовал, как сердце у него пустилось вскачь. Внезапно
ему стало легко и радостно! Что с того, что Песчаная Буря совсем не похожа на
Пестролистую?! Пускай шерсть у нее не пестрая, а золотая, пускай глаза отсвечивают зеленью,
а не прозрачным янтарем! Зажав в пасти своего голубя, он, не отрываясь, смотрел на палевую
кошечку, а в душе его звучали слова Пепелюшки: " Живи настоящим, перестань оглядываться
на прошлое..." Он знал, что Пестролистая навсегда останется в его сердце, но не мог
продолжать обманывать себя. Разве не правда, что при одном виде Песчаной Бури у него
мурашки пробегают по спине, и шерсть становится дыбом? Повернувшись, он медленно побрел
через поляну навстречу к ней. Когда он опустил своего голубя перед Песчаной Бурей и
принялся за еду, она замурлыкала от радости.
     Дикий, полный ужаса крик заставил его поперхнуться. Песчаная Буря вскочила. На
поляну влетели Кисточка и Царапка. Их шерсть была спутана и перепачкана кровью, а Царапка
сильно припадал на одну лапу.
     Огнегрив торопливо проглотил застрявший в горле кусок и бросился к патрульным.
     - Что случилось? - крикнул он. - Где Ветрогон?!
     - Я не знаю! На нас напали! - задыхаясь, пропыхтела Кисточка.
     - Кто? - не отставал Огнегрив.
     - Мы не разглядели! - покачала головой кошка. - Было совсем темно.
     - Но вы могли определить их по запаху! Чем они пахли?
     - Это произошло слишком близко к Гремящей Тропе. Трудно сказать, - ответил
Царапка, судорожно хватая ртом воздух. Огнегрив с тревогой посмотрел на оруженосца и
понял, что тот едва держится на лапах.
     - Немедленно отправляйся к Щербатой! - распорядился он. - Буран! - крикнул он
белоснежному воину, показавшемуся из пещеры Синей Звезды. - Я хочу, чтобы ты отправился
с нами, - он быстро обернулся к Кисточке. - Веди нас туда, где это произошло!
     Песчаная Буря и Дым вопросительно посмотрели на Огнегрива, ожидая приказа.
     - Вы останетесь охранять лагерь, - решил он. - Возможно, это ловушка, рассчитанная
на то, чтобы выманить воинов из лагеря. Вы помните, так уже случалось раньше!
     Что бы ни случилось, он не имел права оставлять лагерь незащищенным, тем более что у
Синей Звезды осталась одна единственная жизнь!
     
     В сопровождении Бурана и тяжело пыхтящей Кисточки, он вышел из лагеря и начал
карабкаться вверх по крутому склону холма. Добравшись до вершины, маленький отряд
нырнул в чащу леса. Здесь Огнегрив слегка замедлил шаг, заметив, что Кисточка не поспевает
за ним.
     - Пожалуйста, постарайся побыстрее! - попросил он. Он знал, что она ранена и
страдает от боли, но нужно было во что бы то ни стало найти Ветрогона! Кроме того, его до
смерти пугало смутное ощущение, что нападение имеет какое-то отношение к племени Теней.
В самом деле, еще совсем недавно Перышко и Белогрудый скрывались на территории
Грозового племени. Что если они с самого начала лгали, намериваясь навлечь беду на
приютивших их котов? Погруженный в эти мысли, он все быстрее несся в сторону Гремящей
Тропы.
     - Нет! - крикнула Кисточка. - Сюда! - Прибавив шагу, она обогнала глашатая и
побежала к Четырем Деревьям. Огнегрив и Буран бросились за ней.
     Проносясь под деревьями, Огнегрив успел подумать, что эта дорога ему знакома.
Однажды он уже шел здесь, провожая Перышко и Белогрудого, когда Синяя Звезда в первый
раз изгнала их с территории Грозового племени. Неужели племя Теней воспользовалось
каменным туннелем под Гремящей Тропой, чтобы напасть на соседей?
     Внезапно Кисточка резко остановилась между двумя высокими стволами. Вдалеке
виднелась Гремящая Тропа, ее ядовитое дыхание шевелило густую траву под деревьями. А
впереди... Прямо перед собой Огнегрив увидел Ветрогона. Он лежал, вытянувшись, и в его
длинном коричневом теле чувствовалась какая-то зловещая неподвижность. Прямо над ним
стоял какой-то маленький, серый котик. Сердце Огнегрива рухнуло в пустоту, когда он узнал в
нем Перышко.
     Широко распахнутыми глазами котик смотрел на приближающихся воинов, а потом начал
неуверенно пятиться назад. Лапы его заметно дрожали.
     - Он мертв! - горестно завыл он.
     Уши Огнегрива задрожали от гнева. Так вот как воины Теней платят за оказанную им
доброту?! Словно издалека он услышал собственный неистовый вопль и, не оглядываясь на
Кисточку с Бураном, бросился на Перышко. Испуганно зашипев, котик бросился наутек. Одним
ударом Огнегрив опрокинул врага, и тот, не оказывая никакого сопротивления, тяжело рухнул в
траву.
     Огнегрив замер, растерянно глядя на скорчившегося на земле врага. Воспользовавшись
секундной заминкой, Перышко вскочил на лапы и кинулся в заросли ежевики. Не обращая
внимания на острые шипы, Огнегрив бросился за ним, яростно полосуя когтями колючие
ежевичные плети. Мысли его путались. Ясно одно, Перышко пытается добраться до каменного
туннеля! Бросившись вперед, Огнегрив успел увидеть мелькнувший впереди кончик кошачьего
хвоста. Выскочив из ежевики, котик со всех лап мчался по узкой полоске травы вдоль
Гремящей Тропы.
     Теперь их разделяло всего несколько мгновений. Огнегрив вылетел из кустов в тот
момент, когда Перышко стоял у самого края дороги. Огнегрив ожидал, что воин сразу нырнет в
туннель, но тот, отчаянно посмотрев на преследователя, вдруг побежал прямо на Гремящую
Тропу.
     Замерев от страха, Огнегрив смотрел, как тот несется через серую гладь дороги. Жуткий
рев ударил его по ушам, горячий ветер всколыхнул шерсть на спине. Огнегрив отпрянул,
отвернув лицо от ядовитого дыхания чудовища. Через мгновение он открыл глаза и пошевелил
ушами, стряхивая зловонную пыль Гремящей Тропы. Посреди дороги лежало изуродованное
кошачье тело. Чудовище все-таки настигло Перышко. Оцепенев, Огнегрив смотрел на
несчастного. В памяти всплыла ужасная трагедия, когда-то произошедшая с Пепелюшкой. И
тут он увидел, что Перышко пошевелился. Пусть этот кот из племени Теней только что убил
храбрейшего воина Грозового племени, Огнегрив все равно не мог бросить его одного на серой
дороге! Зорко посмотрев во все стороны Гремящей Тропы, он быстро побежал к тому месту,
где лежал умирающий. Бедный Перышко, казалось, стал еще меньше ростом, его изломанное
тело блестело от крови, зловеще багровеющей в лучах заходящего солнца.
     Огнегрив понимал, что попытка сдвинуть его с места лишь ускорит неизбежный конец.
Дрожа от волнения, он наклонился и заглянул в глаза коту, которого Пепелюшка в тайне от
собственного племени пыталась спасти от смертельной болезни.
     - Зачем ты напал на наш патруль? - прошептал он.
     Перышко открыл рот, пытаясь что-то сказать, но его слабый голос был заглушён ревом
чудовища, пронесшегося совсем рядом и обдавшего обоих котов волной смрада и облаком
черной пыли. Огнегрив что было сил впился когтями в гладкую поверхность дороги и теснее
прижался к умирающему.
     Перышко снова попытался что-то сказать, из уголка его разбитого рта побежала струйка
крови. Он мучительно сглотнул, судорога пронзила все его тело. Но прежде чем он успел что-то
произнести, взгляд его остановился, словно умирающий увидел что-то за спиной Огнегрива,
там, где начиналась территория Грозового племени. Глаза Перышка расширились от ужаса,
потом погасли, и жизнь навсегда покинула их.
     Огнегрив резко обернулся, недоумевая, что же могло так напугать несчастного перед
смертью. Сердце его едва не остановилось, когда он увидел того, кто стоял у самого края
Гремящей Тропы. Это был тот, кто много раз являлся ему в ночных кошмарах. Коготь.
     
Глава XVI
     
     Ему показалось, будто когти его увязли в тверди Гремящей Тропы. Не отрываясь, смотрел
он на кота, который так долго бросал зловещую тень на всю его жизнь. Но теперь маски были
сброшены. Коготь был изгоем, врагом всех котов, хранящих верность воинскому закону.
     Пламенеющее вечернее солнце просачивалось сквозь верхушки деревьев, бросая
огненные отсветы на темную шкуру огромного кота. В тишине замершей Гремящей Тропы
прозвучал хриплый насмешливый голос:
     - Загоняешь до смерти маленьких доходяг? Так-то теперь глашатаи защищают
территорию своего племени?
     Стоило Когтю заговорить, как Огнегрив очнулся от внезапного оцепенения. Тело его
налилось силой, холодная ярость закипела в крови. Подняв голову, он посмотрел прямо в глаза
Когтю, не обращая внимания на приближающееся чудовище. Горячий вихрь взъерошил его
шерсть, но он лишь крепче вцепился лапами в Гремящую Тропу. Следом за первым чудищем
неслось второе, и Огнегрив, подобравшись, прыгнул в образовавшийся просвет, не сводя глаз
со своего врага.
     На мгновение Коготь растерялся. В глазах бывшего глашатая промелькнуло изумление,
когда Огнегрив, злобно шипя, камнем обрушился на него. Сцепившись, враги покатились в
траву под деревьями. Окунувшись в знакомые лесные запахи, Огнегрив почувствовал
внезапный прилив сил. Это был его лес, его земля, а Коготь был здесь всего лишь чужаком,
изменником! Они катались под огромными стволами деревьев, приминая траву и оставляя на
земле глубокие отметины от выпущенных когтей.
     Вцепившись в толстую шкуру врага, Огнегрив почувствовал под лапами выступающие
ребра Когтя. За время изгнания бывший глашатай сильно отощал, но мускулы его по-прежнему
упруго перекатывались под густой шерстью, и вскоре Огнегриву пришлось признать, что
могучий воин не потерял ни боевого духа, ни силы, ни мастерства. Резко изогнувшись, Коготь
рванулся вперед и ловко перевернулся в воздухе. Огнегрив, словно пушинка, слетел с его
широкой спины и с размаху ударился боком о твердую землю. Судорожно хватая ртом воздух,
он попытался вскочить, но было уже поздно. Могучий воин прыгнул на него и прижал когтями
к земле, раздирая шкуру до самых костей.
     Огнегрив дико закричал, но Коготь только крепче вдавил его в землю, а потом нагнулся к
самому уху поверженного противника, разинул рот и зашипел, обдавая Огнегрива нестерпимой
вонью падали:
     - Ты хорошо слышишь меня, киска? Сначала я убью тебя, а потом и всех твоих воинов
- одного за другим!
     Даже сейчас, в пылу битвы, Огнегрива бросило в холод. Он знал, что Коготь не шутит.
Неожиданно новые звуки и запахи нарушили зловещую тишину леса. Трава зашуршала под
чьими-то незнакомыми лапами, запахло чужими котами. Их окружали. Но кто? И зачем?
Одурманенный смрадом Гремящей Тропы, запахом крови несчастного Перышка и собственным
страхом, Огнегрив успел лишь смутно подумать, что это, наверное, бродяги из банды
Хвостолома, которые когда-то помогли Когтю напасть на Грозовое племя. Неужели Перышко
согласился присоединиться к этим разбойникам, лишь бы не возвращаться в свое умирающее
племя?
     Огнегрив отчаянно ударил врага задними лапами, вонзив когти в его мягкий живот.
Очевидно, Коготь недооценил возросшую силу своего противника, потому что ослабил хватку
и неуклюже свалился наземь. Огнегрив поспешно выбрался из-под него, резко поднял голову -
и увидел Кисточку с Бураном. Выскочив из кустов, воины Грозового племени отважно
бросились на незнакомых котов, наблюдавших за исходом поединка. Огнегрив торопливо
отвернулся от них - и, как оказалось, вовремя. Коготь уже вскочил с земли, опустился на
задние лапы и теперь возвышался над своим противником, хищно оскалив острые зубы.
Янтарные глаза его горели ненавистью. Но Огнегрив уже был начеку. Когда Коготь сделал
выпад, он ловко поднырнул под него, прыгнул вперед и повернулся, оказавшись лицом к лицу
со своим врагом.
     Он слышал за спиной вой и шипение друзей. Он знал, что Кисточка с Бураном сражаются
не на жизнь, а на смерть, и храбрость их достойна воинов Звездного племени. Но противников
было слишком много.
     
     Снова увернувшись от Когтя, Огнегрив в отчаянии огляделся и понял, что живыми им
отсюда не уйти. В тот же миг чьи-то острые когти впились в его заднюю лапу. Обернувшись, он
увидел перед собой мерзко ухмыляющегося разбойника из банды Когтя. Новый враг был
тощим и грязным, как все бродяги, а глаза его горели злобой.
     Издав жуткое шипение, Коготь бросился на Огнегрива. Огнегрив напрягся,
приготовившись выдержать удар, и вдруг увидел, как впереди мелькнуло что-то серое. Затем из
кустов показались широкие плечи, и Огнегрив едва не задохнулся от радости, узнав того, с кем
столько раз сражался плечом к плечу. Крутобок!
     Серый воин камнем упал на незащищенный живот Когтя и сбил врага с ног.
Воспользовавшись передышкой, Огнегрив извернулся, оскалился и укусил бродягу,
вцепившегося ему в заднюю лапу. Он сжимал челюсти до тех пор, пока не почувствовал под
зубами твердую кость. Только тогда он опомнился, выпустил воющего от боли разбойника и,
брезгливо сплюнув кровь, облизнул рот.
     Вокруг него кипела страшная битва. По всей видимости, Крутобок привел сюда весь свой
патруль, поскольку теперь бродяг было намного меньше и они явно уступали гладким Речным
котам. Обернувшись, он увидел, как Крутобок рвется из лап Когтя, и поспешил на помощь
другу. Вдвоем они бросились на бывшего глашатая, обратили его в бегство и кинулись
вдогонку, следуя шаг в шаг, как делали это сотни раз за время обучения. Затем, даже не глядя
друг на друга, они одновременно прыгнули и повалили полосатого исполина на землю. Коготь
только сдавленно зашипел, когда Огнегрив ткнул его мордой в пыль, а Крутобок вцепился ему
в спину и, что было силы, ударил в бок задними лапами.
     Судя по удаляющимся кошачьим воплям, бродяги бросили своего вожака и кинулись
наутек. Огнегрив обернулся, чтобы посмотреть им вслед, и Коготь тут же воспользовался его
замешательством. Извернувшись, он вырвался на свободу и понесся к зарослям ежевики.
Плюясь и шипя от бессильной ярости, он влетел в кусты и исчез в сплетении колючих ветвей.
     Когда крики убегающих стихли вдали, воины принялись отряхиваться от грязи и
зализывать боевые раны. Только теперь Огнегрив заметил, что среди Речных котов был и
Камень, сын Синей Звезды.
     - Есть тяжелораненые? - прохрипел он. Коты дружно помотали головами - все,
включая Кисточку, которая была вся в крови еще после первого нападения.
     - Нам нужно вернуться на свою территорию, - подал голос Камень.
     - Грозовое племя благодарит вас за помощь! - вежливо сказал Огнегрив.
     - Бродячие коты представляют угрозу для всех племен, - спокойно ответил кот. - Мы
не могли оставить вас один на один с ними.
     Буран мотнул головой, стряхивая капли крови с челюсти. Потом посмотрел на Крутобока.
     - Приятно было вновь сражаться бок о бок с тобой, дружок. Но как вы здесь очутились?
     - Мы патрулировали границу, когда Крутобок услышал крик Огнегрива, - пояснил
Камень. - Он сразу понял, что дело серьезное, и убедил нас прийти на помощь.
     - Спасибо! - поблагодарил Огнегрив, на этот раз гораздо теплее, чем вначале. -
Спасибо вам всем. Камень кивнул и, повернувшись, скрылся за деревьями. Патрульные
послушно последовали за ним. Огнегрив потерся щекой о шкуру проходящего мимо Крутобока,
тоскуя о предстоящей разлуке и горько жалея, что не может при всех сказать другу то, что
хотел бы сказать!
     - Увидимся, Крутобок! - прошептал он и даже сквозь густую шерсть услышал, как друг
довольно урчит в ответ.
     - Увидимся, - улыбнулся Крутобок.
     Солнце окончательно скрылось за деревьями, и Огнегрив зябко поежился. Только теперь,
заглянув в затуманенные болью глаза Кисточки, он содрогнулся при мысли о том, какой ценой
досталась им победа. Тело Ветрогона, должно быть, уже успело остыть. И это не единственная
смерть, которую в этот жаркий летний день принес в лес Коготь.
     Он поднял голову и посмотрел на Бурана.
     - Ты сможешь сам отнести в лагерь Ветрогона и помочь Кисточке?
     Белоснежный воин задумчиво сощурился, но ничего не сказал и лишь молча кивнул.
     - Я скоро вернусь, - прошептал Огнегрив, почтительно склоняя голову перед старшим
воином. - Но сначала мне необходимо кое-что проверить.

Глава XX
     
     В следующий миг Огнегрив услышал шелест травы позади изгороди. В воздухе сильно
запахло, потом раздался громкий лай, и хвост у Огнегрива распушился метелкой. Изгородь
зашевелилась и из нее показалась оскаленная собачья пасть.
     - Бежим! - заорал Огнегрив, поворачиваясь. Судя по новому шороху и хриплому
возбужденному вою, к первой собаке уже присоединилась вторая. Земля содрогалась от топота
лап, горячее собачье дыхание опаляло шею. Огнегрив понесся вдоль изгороди, ища глазами
щель, в которую можно было бы юркнуть. Обернувшись, он увидел погоню. Два огромных пса
скакали за ним следом, шерсть их взлетала и опадала, глаза горели, длинные языки
свешивались из оскаленных пастей. В тот же миг Огнегрив с ужасом понял, что Горелый
куда-то исчез.
     - Не останавливайся! - прошипел он на бегу Песчаной Буре. - Они долго не выдержат!
     Песчаная Буря неуклюже кивнула, в глазах ее застыл ужас.
     Огнегрив оказался прав. Когда он снова обернулся, собаки уже начали отставать. Он
заметил ясень, растущий впереди прямо из живой изгороди. До дерева было еще далеко, но
если им повезет оторваться от преследователей, они могли бы попытаться укрыться на ветках.
     - Видишь... ясень? - пропыхтел он. - Заберись на него, только поскорее! Я - за
тобой! Песчаная Буря что-то невнятно буркнула, ее дыхание уже превратилось в короткие
хрипы. Они одновременно подбежали к дереву. Огнегрив ободряюще крикнул, и Песчаная
Буря, вцепившись когтями в ствол, вскарабкалась на дерево.
     Прежде чем последовать за ней, Огнегрив тревожно оглянулся, чтобы посмотреть,
насколько отстали собаки. Шерсть его взлетела вверх, когда он увидел почти у самого своего
лица огромные острые зубищи, каждый величиной с хорошего кролика. С кровожадным
рычанием собака прыгнула. Огнегрив отскочил, выпустил когти и, что было силы, ударил врага
передними лапами. Он почувствовал, как рвется кожа на щелкающих собачьих челюстях, и
едва не оглох от оглушительного вопля раненого врага. Тогда он ударил еще раз, потом резко
повернулся и белкой взлетел вверх по стволу. Очутившись на нижней ветке, он свесил голову и
посмотрел вниз. Огромный пес выл от досады и боли, а его товарищ сидел поодаль и грозно
мотал здоровенной черной головой.
     - Я... Я уж решила, что он тебя поймал! - пролепетала Песчаная Буря. Вытянувшись на
ветке, она прильнула к взъерошенному боку Огнегрива. Так они и сидели, тесно прижавшись
друг к другу, дожидаясь, пока отступит дрожь.
     Псы перестали рычать, но не ушли, а молча расхаживали под деревом.
     - Где Горелый? - неожиданно спросила Песчаная Буря.
     Огнегрив покачал головой, пытаясь успокоиться. Он все еще не оправился от ужаса,
который пережил, улепетывая от разъяренных собак.
     - Наверное, побежал в другую сторону. Думаю, с ним ничего не случилось. Не похоже,
чтобы тут были еще какие-то собаки.
     - Я думала, это его территория, - протянула Песчаная Буря. - Неужели он не знал, что
Двуногие выпускают своих собак и по эту сторону изгороди?!
     Огнегрив не нашелся, что возразить. Песчаная Буря помрачнела.
     - А ты не думаешь, что он нарочно завел нас сюда? - прорычала она, грозно
прищуриваясь.
     - Этого не может быть! - фыркнул Огнегрив. Но слова подруги взволновали его,
поэтому он невольно обозлился: - С какой стати он стал бы это делать?!
     - Не знаю... Просто странно, что он внезапно появился у нас в лесу и привел нас сюда,
только и всего, - ответила Песчаная Буря.
     Пронзительный визг заставил их вздрогнуть и свесить головы с дерева. Кто это кричал?
Неужели Горелый?! Собаки дружно повернулись, пытаясь понять, откуда доносится крик.
Всмотревшись, Огнегрив увидел, как в гуще ячменя промелькнул гладкий черный силуэт.
Горелый крикнул еще раз, и собаки чутко насторожили уши. Возбужденно гавкая, они
понеслись к полю, туда, где раскачивающиеся колосья выдавали спрятавшегося кота.
     Замерев от ужаса, Огнегрив смотрел вниз. Сможет ли Горелый увести собак? Он видел,
как колышется ячмень там, где зигзагами пробегал невидимый кот. Коричневые псы
неуклюжими рыбами плескались в золотом море ячменя, они мяли колосья своими широкими
лапами и разочарованно лаяли.
     Внезапно над полем раздался резкий крик Двуногого. Псы остановились как вкопанные и
задрали головы над колосьями, разинув слюнявые пасти и свесив языки. Огнегрив так и впился
глазами в поле. Двуногий перелез через деревянную ограду, в руке его болтались два каких-то
жгута. Собаки неохотно вылезли из ячменя и поплелись к хозяину. Двуногий схватил их за
воротники, надетые вокруг шей, и прицепил на жгуты. Огнегрив с облегчением вздохнул.
Страшные враги поплелись прочь, волоча хвосты и свесив уши.
     - Вижу, ты нисколько не растерял своей прыти! Огнегрив изумленно подскочил.
Горелый, перелезая со ствола на ветку, кивнул на Песчаную Бурю:
     - Никак не пойму, с какой стати они погнались за ней? Тут и одной-то собаке есть
нечего! - Потом присмотрелся и задумчиво добавил: - Разве что крысе на ужин...
     Песчаная Буря встала и огрызнулась:
     - Если на меня нападет крыса, я всегда смогу рассчитывать на помощь оруженосца,
верно?
     - Вижу, она все такая же колючая, - заметил Горелый.
     - На твоем месте я бы с ней не связывался, - посоветовал Огнегрив, спускаясь с дерева
вслед за подругой. Он решил не рассказывать Горелому о том, что Песчаная Буря заподозрила
его в предательстве. Горелый не дурак, он и сам обо всем прекрасно догадался, просто он
теперь настолько уверен в себе, что относится к незаслуженным подозрениям свысока.
     Сейчас, когда собаки больше не угрожали их жизням, все мысли Огнегрива были только о
Белыше.
     Горелый привел их на вершину холма и остановился. Внизу, в неглубокой долине, стояло
жилище Двуногих.
     - Сюда ты и отвел Белыша? - спросил Огнегрив. Когда Горелый кивнул, у него даже
живот свело от волнения. А что если беглый оруженосец не захочет вернуться домой вместе с
ними? А если даже захочет, сможет ли племя по-прежнему доверять коту, который однажды
уже поддался соблазну легкой домашней жизни?
     - Тут совсем им не пахнет, - заметила Песчаная Буря, и Огнегрив ясно услышал
недоверие в ее голосе.
     - Запах был старым уже тогда, когда я в последний раз пришел его проведать, -
невозмутимо пояснил Горелый. - Думаю, Двуногие держат его взаперти.
     - Так как же мы тогда сможем его спасти?!
     - Пошли, - скомандовал Огнегрив, боясь, что они снова поссорятся, и первым начал
спускаться по склону холма. - Давайте осмотримся на месте. По крайней мере, дадим Белышу
знать, что мы здесь, а потом придумаем, как вызволить его оттуда.
     "Если, конечно, он захочет, чтобы мы его вызволяли!" - добавил он про себя.
     Жилье Двуногих окружала аккуратно подстриженная изгородь. Протиснувшись сквозь
нее, Огнегрив остановился у края лужайки, поросшей побуревшей от солнца травой. Дом
Двуногих ясно вырисовывался на фоне вечереющего неба. Насторожив уши, Огнегрив припал к
земле и пополз к ближайшему кусту. На чутье тут полагаться не приходилось - дурманящий
аромат цветов заглушал все знакомые запахи. За спиной послышались тихие шаги, и,
обернувшись, Огнегрив увидел приближающихся друзей. Видимо, они решили на время
прекратить перебранку и заключить перемирие. Он с благодарностью кивнул им и пополз через
лужайку.
     К тому времени, как они добрались до дома Двуногих, Огнегрив почти оглох от шума
собственной крови в ушах. Живая изгородь предоставляла хоть какое-то укрытие, теперь же и
она осталась далеко позади.
     - Вот окно, через которое я его видел, - прошептал Горелый, огибая угол каменного
жилища.
     - И через которое тебя заметил Двуногий, - буркнула Песчаная Буря. Огнегрив
чувствовал запах ее страха и понимал, что она грубит не только по старой привычке, но и для
того, чтобы скрыть свое напряжение.
     В окне над их головами ярко вспыхнул свет, и Песчаная Буря мгновенно съежилась,
слившись с землей. Было так тихо, что Огнегрив слышал шаги Двуногих внутри дома.
     - Это окно?
     - Да, - прошелестел Горелый.
     Огнегрив вытянул шею. Окно было слишком высоко, одним прыжком не допрыгнуть! Он
осторожно переполз на клочок земли, где росло какое-то кривое шишковатое дерево, и
оценивающе посмотрел на его узловатые ветки. Хорошо бы забраться туда, но как это сделать,
если Двуногие по-прежнему топают внутри своего дома?
     - На месте Белыша я давно бы померла от такого шума! - прошипела Песчаная Буря,
прижимая уши к самому затылку. Любопытство, словно голодная крыса, терзало Огнегрива, и,
в конце концов, он сдался.
     - Я только взгляну одним глазком! - сказал он и, не обращая внимания на
протестующее шипение Песчаной Бури, полез на кривой ствол.
     С бешено колотящемся сердцем он остановился напротив самого окна и заглянул внутрь.
Со своего места он мог видеть только верхнюю часть комнаты, поэтому, набравшись
храбрости, перелез на подоконник.
     В глубине комнаты Двуногий стоял перед чем-то страшным, плюющемся клубами белого
пара. Огнегрив невольно зажмурился от яркого, неестественного света, но в следующий миг
память о прошлой жизни подсказала ему, что это кухня, где Двуногие готовят свою еду. Поток
воспоминаний захлестнул его. Вот он, маленький котенок, жует какую-то сухую пресную пишу
и запивает ее водой с резким, металлическими привкусом. Отогнав непрошеные картины,
Огнегрив огляделся, ища Белыша.
     В углу он заметил гнездо, туго сплетенное из сухих прутьев. Лапы его возбужденно
задрожали. Когда-то у него было точно такое же гнездышко! Приглядевшись, он заметил
внутри маленький белый комочек. Вот комочек потянулся и выбрался из гнезда. Огнегрив
затаил дыхание. Малыш пошел к Двуногому и принялся громко тявкать. Это был щенок!
Огнегрив отпрянул, резко отвернулся и едва не свалился с подоконника. Где же Белыш?
     Двуногий нагнулся и ласково потрепал шумное существо. Огнегрив презрительно
зашипел и тут же изумленно выпрямился, увидев вбегающего на кухню Белыша. Щенок,
громко тявкая, немедленно кинулся на вошедшего. Огнегрив ожидал, что Белыш изогнет спину
и грозно зашипит, но котик даже ухом не повел. Как ни в чем не бывало, он легко взлетел на
подоконник и уселся с другой стороны окна, так что Огнегрив едва не свалился в сад. Щенок,
обиженно тявкая, выбежал из кухни и скрылся.
     - Он здесь, - прошипел Огнегрив, обращаясь к друзьям.
     - Он тебя видит? - спросила Песчаная Буря.
     Огнегрив осторожно поднял голову. Белыш таращился в окно. Он выглядел похудевшим и
печальным. Огнегрив невольно возликовал, немного стыдясь своей радости. Как бы там ни
было, но теперь он своими глазами видел, что племянник недоволен своей домашней жизнью!
Он сел ровнее, поднял передние лапы и, замирая от страха, поскребся в стекло, глубоко втянув
когти, чтобы не привлечь внимания Двуногого или его собаки. Затаив дыхание, всмотрелся.
Белыш повел ушами. В следующий миг белый котик заметил своего наставника и, широко
разинув рот, издал радостный, но неслышный Огнегриву крик.
     Зато его хорошо услышали внутри. Привлеченный шумом Двуногий обернулся. Огнегрив
слетел с подоконника и приземлился возле товарищей.
     - В чем дело? - спросила Песчаная Буря.
     - Белыш меня увидел... И Двуногий, кажется, тоже.
     - Надо бежать! - испугался Горелый.
     - Нет! - шикнул Огнегрив и, помолчав, пояснил: - Вы вдвоем уходите, а я останусь
здесь и подожду Белыша.
     - Что ты задумал?! - раздраженно набросилась на него Песчаная Буря. - А если они
спустят собаку?!
     - Как я могу уйти, если он заметил меня? - возразил Огнегрив. - Я останусь здесь! Его
слова были заглушены громким скрипом. Огнегрив обернулся. Ослепительный свет
выплеснулся из распахнутой двери, облил стену дома и разлился по саду, осветив каждую
травинку до самой ограды. В следующий миг озеро света потемнело, огромная тень Двуногого
упала на сад.
     Огнегрив замер. Прятаться было уже поздно. Он понял, что их заметили. Двуногий
громко крикнул что-то, вопросительно и угрожающе, потом сошел на дорожку и медленно
пошел по направлению к котам. Они сбились в кучу, с ужасом глядя на приближающегося
исполина. Огнегрив слышал громкое, срывающееся дыхание Песчаной Бури. Он поднял голову
- и в животе у него все сжалось. Двуногий был совсем близко. Разинув рот и выпучив
огромные глаза, он протягивал к котам свои чудовищные розовые лапы.
     
Глава XXI
     
     - Быстрее! Сюда! Огнегрив вскочил, подброшенный громким криком Белыша. Он
увидел, как белый комок вылетел из распахнутой двери и с оглушительным воем понесся по
лужайке. Двуногий обернулся - и в тот же миг Горелый с Песчаной Бурей рванулись с места.
Огнегрив бросился за ними. За их спинами оглушительно орал Двуногий, заливалась лаем его
собака, но Огнегрив, не останавливаясь, пролетел через лужайку, протиснулся сквозь изгородь,
выскочил в поле и побежал дальше, следуя по запаху Белыша, Песчаной Бури и Горелого, пока
не увидел их самих, сбившихся в кучу под кустом крапивы.
     Песчаная Буря, вся дрожа, прижалась к нему. Огнегрив посмотрел поверх ее головы на
Белыша. Голубые глаза оруженосца были изумленно распахнуты, он, не отрываясь, смотрел на
своего учителя. Огнегрив внезапно растерялся, не зная, что сказать. Теперь, когда улеглась
первая радость, он снова с тревогой подумал о том, сможет ли оруженосец стать достойным
членом Грозового племени.
     Должно быть, Белыш тоже заметил его волнение, потому что сразу как-то сник, повесил
хвост и опустил голову.
     - Спасибо, что пришли, - пробормотал он.
     - Ну?! Говори, хочешь ты вернуться с нами или нет?! - Огнегрив был в таком смятении,
что решил действовать напролом. Белыш был жив и здоров, а значит, пришло время вновь
вспомнить об интересах Грозового племени.
     Котик вздернул подбородок и смущенно забормотал:
     - Разумеется! Я знаю, что виноват! Я не должен был даже близко подходить к
Двуногим! - признался он. - Обещаю, что больше никогда так не буду!
     - С какой стати мы должны тебе верить? - нахмурилась Песчаная Буря. - Огнегрив
встревожено покосился на нее, но в голосе кошки не было угрозы, одна лишь мягкая укоризна.
Горелый не проронил ни слова. Он сидел, крепко обвив хвостом лапы, его янтарные глаза
оставались бесстрастны.
     - Но вы же пришли сюда за мной! - растерялся Белыш. - Значит, хотите, чтобы я
вернулся!
     - Мы должны убедиться, что можем тебе доверять, - сказал Огнегрив. Путь малыш
сразу поймет, что ему придется убеждать в своей преданности не только наставника, но и
остальных котов племени.
     - Конечно, можете! - горячо воскликнул Белыш.
     - Допустим, я тебе поверю. Но сумеешь ли ты убедить в своей преданности
остальных? - сурово спросил Огнегрив. - Они знают только то, что ты ушел к Двуногим.
Думаешь, они захотят доверять коту, который покинул свое племя ради миски с едой?
     - Но я не покидал племени! - крикнул Белыш. - Я не хочу жить с Двуногими!
     - Не будь к нему так строг, - прошептала Песчаная Буря.
     Огнегрив удивленно посмотрел на нее. Откуда эта неожиданная жалость к маленькому
оруженосцу?! Возможно, Песчаную Бурю убедила незнакомая серьезность, появившаяся в
прежде беспечном взгляде Белыша. Остается надеяться, что и племя сумеет разглядеть эту
перемену! Огнегрив больше не мог сердиться. Наклонившись, он грубовато лизнул Белыша в
темя.
     - Надеюсь, теперь ты будешь меня слушаться! - шепнул он, наклоняясь к самому уху
Белыша, поскольку на радостях оруженосец так размурлыкался, что не слышал ничего вокруг.
     - Луна встает, - негромко подал голос Горелый. - Если хотите вернуться в лагерь до
полудня, нельзя терять времени.
     Огнегрив кивнул и повернулся к Песчаной Буре.
     - Ты готова?
     - Да! - отозвалась она, вытягивая передние лапы.
     - Отлично. Тогда - в путь!
     Горелый проводил друзей до самых предгорий и оставил их у покрытого росой крутого
холма, ведущего на территорию племени Ветра. Рассвет был уже совсем близок, значит, они
шли быстро, ведь в разгар сезона Зеленых Листьев солнце поднимается очень рано.
     - Спасибо, Горелый! - тепло сказал Огнегрив, ткнувшись носом в нос друга. - Ты
правильно поступил, решив разыскать меня. Я знаю, тебе было непросто заставить себя снова
прийти в лес.
     - Пускай мы с тобой больше не соплеменники, но ты всегда можешь рассчитывать на
мою дружбу и преданность, - кивнул Горелый.
     Огнегрив часто заморгал, стараясь справиться с чувствами.
     - Будь осторожен, - прошептал он. - Возможно, Коготь не знает, где ты живешь, но
мы на собственном опыте убедились, что его нельзя недооценивать. Он не исчез из нашей
жизни, дружок. Будь начеку.
     Горелый сдержанно кивнул и пошел прочь. Огнегрив стоял и молча смотрел вслед своему
бывшему товарищу по пещере, пока тот, пробежав по сверкающей траве, не скрылся в
кустарнике.
     - Нужно торопиться, чтобы успеть добраться до Четырех Деревьев раньше, чем племя
Ветра вышлет рассветные патрули, - решил он и стал карабкаться на склон. Белыш и Песчаная
Буря бежали бок о бок с ним. Как приятно путешествовать через предгорья ранним утром,
когда солнце еще не поднялось! Наслаждаясь прохладой, Огнегрив несся сквозь заросли
вереска, стараясь не сворачивать с тропинки, по которой они шли днем. Когда они добрались до
старой барсучьей норы, солнце поднималось над горизонтом, окрасив пустошь в золото.
Огнегрив увидел, как Белыш восхищенно замер, широко распахнув голубые глаза, и в груди у
него потеплело. Возможно, Белыш сдержит свое обещание и останется в лесу!
     - Пахнет домом! - прошептал белый оруженосец.
     - В самом деле? - недоверчиво фыркнула Песчаная Буря. - А, по-моему, тут воняет
мерзким старым барсуком!
     - А, по-моему, тут пахнет лазутчиками из Грозового племени!
     Все трое резко обернулись, ощетинив шерсть. Из зарослей вереска вынырнул Колченогий,
глашатай племени Ветра, и, чуть прихрамывая, вскочил на песчаный выступ над барсучьей
норой. Маленький и тощий, он получил свое имя за то, что при ходьбе заметно припадал на
одну ногу. Но внешняя невзрачность глашатая была обманчива. Огнегрив прекрасно знал, что
Колченогий силен и проворен, как и все коты племени Ветра. Мало кто мог тягаться ловкостью
с воинами предгорий.
     С громким шорохом из вереска вылез Чернохват и, обежав троих непрошеных гостей,
остановился позади них, отрезая путь к отступлению.
     - Паутинка! - громко крикнул он, и из зарослей показался маленький полосатый
оруженосец, уже знакомый Огнегриву по прошлому столкновению. С колотящимся сердцем
Огнегрив ждал появления остальных патрульных.
     - Сдается мне, вы считаете земли племени Ветра своим вторым домом! - прошипел
Колченогий. Прежде чем ответить, Огнегрив осторожно принюхался. В вереске больше никого
не было! Выходит, силы равны.
     - Племени Ветра не повезло с территорией! - вызывающе ответил он, выгибая
спину. - Кто виноват, что ваши земли расположены как раз между лесом и долиной?
     - Что-то вы зачастили к Высоким Валунам! - усмехнулся Колченогий, подозрительно
оглядывая их. - А где же Синяя Звезда? Неужели умерла?
     - Она жива и здорова! - взорвалась Песчаная Буря.
     - Тогда что вы тут делаете? - заревел Чернохват.
     - Просто гуляем, - беззаботно ответил Белыш. По сравнению с воинами Ветра он
казался таким слабым и маленьким, что у Огнегрива защемило в груди.
     - Я вижу, пора научить наших гостей уважению! - заорал Колченогий.
     Краем глаза Огнегрив уловил еле заметный взмах кончика его черного хвоста и успел
приготовиться к атаке. Выпустив когти, Колченогий прыгнул с барсучьей норы ему на спину,
но Огнегрив перекувырнулся через голову и сбросил с себя врага. Колченогий приземлился на
все четыре лапы, повернулся к противнику и злобно прошипел:
     - Чистая работа! Но ты неуклюж, как все лесные коты! - с этими словами он ринулся
вперед и полоснул когтями Огнегрива по ушам.
     - Я быстрее тебя! - процедил Огнегрив и, оттолкнувшись задними лапами, прыгнул на
Колченогого. Старый глашатай сдавленно крикнул, словно удар врага вышиб весь воздух у
него из легких, но все же сумел перевернуться и снова приземлился на лапы. Вскочив, он
быстрее гадюки кинулся на Огнегрива и располосовал ему когтями нос. Рассвирепев, Огнегрив
отплатил ему тем же и глубоко прошелся когтистой лапой по бокам старика. Крепко
вцепившись врагу в бок, он извернулся, вскочил ему на спину и как следует ткнул Колченогого
носом в землю.
     Удерживая вырывающегося глашатая, Огнегрив быстро огляделся. Оказывается,
полосатый оруженосец уже покинул поле битвы. Песчаная Буря и Белыш вдвоем сражались
против Чернохвата, тесня его в гущу вереска, причем Песчаная Буря лупила врага передними
лапами, а Белыш впился зубами в его заднюю ногу. Наконец, испустив последний вопль,
Чернохват вырвался и бросился наутек.
     - Я буду тебя уважать только тогда, когда ты этого заслужишь! - прошипел Огнегрив
на ухо Колченогому и выпустил его на свободу, как следует куснув напоследок. Воя от ярости,
Колченогий потрусил в вереск.
     - Пошли скорее! - скомандовал Огнегрив друзьям. - Надо торопиться, пока они не
вернулись с подмогой!
     Песчаная Буря мрачно кивнула, зато Белыш не мог устоять на месте от радости.
     - Видели, как они улепетывали?! - хвастливо кричал он. - Похоже, я еще не совсем
забыл свои боевые навыки, а?
     - Тихо! - рявкнул Огнегрив. - Давайте скорее уйдем подальше отсюда. Белыш
замолчал, но глаза его сияли, как звезды. Трое котов стремительно взлетели на холм, за
которым кончалась территория племени Ветра и простиралась поляна Четырех Деревьев.
     - Ты видел, как Белыш сражался? - шепнула Песчаная Буря на ухо Огнегриву, ловко
перепрыгивая с камня на камень.
     - Только в самом конце, когда он помогал тебе прогнать Чернохвата, - признался
Огнегрив.
     - Знаешь, что было до этого? - негромко, но очень ласково прошептала Песчаная
Буря. - Он в три кроличьих прыжка оказался возле маленького оруженосца, и тот понесся
прочь, даже не вступая в битву!
     - Возможно, малыш только начал свое обучение, - великодушно предположил
Огнегрив, тая от гордости за своего ученика.
     - Но наш-то Белыш всю последнюю луну просидел взаперти в гнезде у Двуногих! -
возразила Песчаная Буря. - Он совершенно не в форме, но все равно... - Она помолчала и
задумчиво заметила: - Я думаю, что если его хорошенько натренировать, из него получится
великий воин!
     Позади них раздался тоненький голосок Белыша.
     - О-го-го! Ты права, Песчаная Буря! Я был великолепен, верно?
     - Надеюсь, со временем он станет немного скромнее! - громко закончила Песчаная
Буря, весело топорща усы.
     Огнегрив промолчал. Его несказанно обрадовало искреннее восхищение Песчаной Бури,
но он по-прежнему сомневался в том, что Белыш когда-нибудь сумеет понять законы воинского
долга.
     Они быстро шли по утреннему лесу, звенящему от громкоголосого птичьего пения.
Вокруг дурманяще пахло дичью, но они не могли позволить себе даже краткую остановку.
Нужно было как можно скорее вернуться в лагерь. У Огнегрива даже лапы покалывало от
беспокойства, а усиливающаяся жара только увеличивала его тревогу. Приближалась гроза,
словно огромная кошка, готовая прыгнуть и сокрушить лес ударами своих могучих лап.
     Лагерь был уже совсем близко. Трое котов дружно устремились вниз с холма. Огнегрив
бежал первым, молясь в мыслях, чтобы в лагере все было спокойно и Коготь не появлялся.
Обогнав Песчаную Бурю и Белыша, он ворвался в папоротники и, задыхаясь, вылетел на
поляну. Все выглядело безмятежно, и от облегчения у него едва не подкосились лапы.
     Несколько котов уже поднялись и теперь лениво грели спины на краю поляны. Они
подняли головы, увидели глашатая и, удивленно переглядываясь, взволнованно замахали
хвостами. Буран поднялся и первым подошел к Огнегриву. - Мы боялись, с тобой что-то
случилось! - сказал он. Огнегрив виновато свесил голову.
     - Мне жаль, что я заставил вас волноваться, - сказал он так громко, чтобы его
услышали на краю поляны. Потом понизил голос и доверительно шепнул: - Меня разыскал
Горелый и сообщил, что нашел Белыша.
     В это время из папоротников вынырнули Песчаная Буря с Белышом, и все коты, не веря
своим глазам, уставились на белого оруженосца.
     Песчаная Буря подошла к Огнегриву и почтительно склонила голову перед Бураном.
Белыш уселся возле нее, крепко обвив хвостом лапки, и скромно потупил взор.
     Буран внимательно посмотрела на оруженосца.
     - Мы думали, ты ушел жить к Двуногим, - задумчиво протянул он.
     - Вот именно! - раздался над поляной ленивый голос Частокола, лежащего у входа в
свою пещеру. - Мы думали, ты решил вернуться к беззаботной кискиной жизни! -
Поднявшись на ноги, он приблизился к Бурану. Коты притихли и с любопытством уставились
на Белыша, ожидая, что тот ответит. У Огнегрива от беспокойства начало покалывать
подушечки на лапах.
     - Двуногие украли меня! - отчетливо произнес Белыш, гордо вскидывая голову.
     Удивленный шепот прокатился по толпе котов. Внезапно на поляну выскочил Уголек и
радостно ткнулся носом в нос белого котика.
     - Я всегда говорил им, что ты не мог добровольно уйти из племени! - мяукнул он.
     - Я шипел, плевался и отбивался, как мог, но Двуногие все равно утащили меня! -
кивнул Белыш.
     - Как это на них похоже! - раздался от детской скрипучий голос Горностайки. Огнегрив
изумленно вытаращил глаза. Неужели своей полуправдой Белыш сумеет разжалобить племя?!
     - Счастье, что Горелый нашел меня прежде, чем эти изверги навсегда заперли меня в
своем доме! - продолжал оруженосец с нарочитым отчаянием в голосе. - Горелый пошел за
помощью к Огнегриву. Если бы не Огнегрив и Песчаная Буря, я бы до сих пор торчал под
замком вместе с собакой!
     - С собакой? - раздался из-под поваленного дуба испуганный вопль Лоскута.
     - Что он сказал? Он сказал, с собакой? - переспросила лежащая рядом с ним Кривуля.
     - Да, с собакой! - повторил Белыш. - Она жила в доме Двуногих вместе со мной!
Глаза стариков испуганно округлились.
     - Она нападала на тебя?! - возмущенно взмахнул хвостом Уголек.
     - Вообще-то нет, - признался Белыш. - Но ужасно лаяла.
     - Потом расскажешь товарищам обо всех своих приключениях, - перебил его
Огнегрив. - Сейчас тебе надо как следует отдохнуть.
     - Но я еще ни слова не сказал о встрече с патрулем племени Ветра! - заупрямился
Белыш.
     - Патруль племени Ветра? - Частокол поднял голову и перевел свой холодный взгляд с
оруженосца на Огнегрива. - Теперь я понимаю, откуда у тебя эта царапина на носу! Полагаю,
они снова выпроводили вас?
     Песчаная Буря с негодованием посмотрела на него.
     - Это мы прогнали их! - рявкнула она. - И Белыш сражался, как настоящий воин!
     - Это правда? - удивленно повернулся к оруженосцу Буран.
     - Он сначала справился с оруженосцем, а потом помог Песчаной Буре обратить в бегство
Чернохвата! - ответил Огнегрив.
     - Какой молодец! - восхитилась Кисточка, ласково кивая Белышу, и тот с достоинством
поклонился ей.
     - Что-то я не понял, - вмешался Частокол. - Мы что, собираемся взять его обратно?!
     - Ну что ж, - медленно начал Буран. - Последнее слово, разумеется, остается за Синей
Звездой, но не забывайте, что Грозовому племени сейчас как никогда нужны воины. Я думаю,
мы совершим непростительную глупость, если прогоним Белыша!
     Огнегрив с облегчением вздохнул. Слова белоснежного воина полностью совпадали с его
мыслями!
     - Кто знает, не убежит ли он снова при первой опасности?! Разве можно доверять
домашней киске?! - презрительно фыркнул Частокол.
     - Я не киска! - прошипел Белыш. - И я никуда не убегал! Меня украли! У Огнегрива
зашевелилась шерсть на спине.
     - Частокол верно говорит, - с трудом признал он. Он понимал, что Частокол не
единственный, кто сомневается в преданности Белыша. Белыш держался уверенно, и это делало
ему честь, но для того, чтобы снова заслужить доверие племени, красивых слов мало. - Я
пойду поговорю с Синей Звездой, - объявил он. - Буран прав. Решение может принять только
предводительница.
     
Глава XXII
     
     - Огнегрив? - подняла голову Синяя Звезда, когда глашатай протиснулся сквозь
лишайник. По-прежнему всклокоченная и растрепанная, она лежала в своем гнезде и с
беспокойством смотрела на вошедшего. Огнегрив невольно подумал, что предводительница
вряд ли вставала со своего места с тех пор, как они виделись в последний раз.
     - Белыш вернулся, - громко сказал он. В последнее время он никогда не знал, как
предводительница отреагирует на ту или иную новость. В любом случае лучше выложить все
сразу: - Он был на земле Двуногих, в долине под горами.
     - И сумел оттуда добраться домой? - удивилась Синяя Звезда.
     - Горелый увидел его и пришел в лес, чтобы рассказать мне, - покачал головой
Огнегрив.
     - Горелый? - озадаченно повела ушками предводительница.
     - Да, бывший оруженосец Когтя, - осторожно напомнил Огнегрив.
     - Я прекрасно знаю, кто такой Горелый! - разозлилась Синяя Звезда. - Я спрашиваю,
что он делал на территории Грозового племени?
     - Он пришел рассказать мне, что видел Белыша, - повторил Огнегрив, чувствуя, что
закипает.
     - Белыш... - повторила Синяя Звезда, слегка склоняя голову к плечу. - Значит, он
вернулся? Почему он решил сделать это?
     - Он хочет вновь стать частью племени. Двуногие забрали его насильно, он не хотел
покидать лес!
     - Выходит, Звездное племя привело его обратно...
     - С помощью Горелого, - поправил Огнегрив. Синяя Звезда долго сидела, уставившись
в песчаный пол пещеры.
     - Я полагала, Звездное племя желает, чтобы он нашел свое место за пределами Грозового
племени, - задумчиво протянула она. - Но я ошибалась, - она резко повернулась к
Огнегриву. - Горелый помог тебе?
     - Да. Он привел нас к тому месту, где Двуногие держали Белыша. И еще он спас нас от
собак.
     - Что сказал Горелый, когда ты рассказал ему о предательстве Когтя? - внезапно
спросила Синяя Звезда. Огнегрив так растерялся, что не сразу нашелся с ответом.
     - Ну, он... Он был потрясен, это понятно...
     - А ведь когда-то он пытался предостеречь нас против него, помнишь? - с тоской
спросила Синяя Звезда. - Теперь и я вспомнила... Почему я тогда не послушала его?!
Огнегрив заметался, не зная, как успокоить ее.
     - Но в ту пору Горелый был всего лишь оруженосцем! Все племя восхищалось Когтем.
Он умело скрывал свои преступления!
     - Я ошиблась и в Когте, и в Горелом, - тяжело вздохнула Синяя Звезда. - Я обязана
извиниться перед Горелым, - она подняла тяжелый взгляд на Огнегрива. - Как ты думаешь,
могу я снова пригласить его в племя?
     - Он не захочет возвращаться, - покачал головой Огнегрив. - Мы оставили его на
территории Двуногих, там, где живет Ячмень, - пояснил он. - Он прижился там и теперь
счастлив. Ты была права, когда сказала мне, что, покинув племя, он найдет свою судьбу.
     - Но ошиблась же я в Белыше! - разозлилась Синяя Звезда. Огнегрив понял, что
разговор принимает нежелательный оборот и грозит нарушить тот хрупкий покой, который
Синяя Звезда обрела под воздействием терпеливого Бурана.
     - Я думаю, Белыш рожден для жизни в племени, - твердо сказал он, стараясь заглушить
свои сомнения. - Но только ты можешь решить, стоит ли брать его обратно в племя.
     - С какой стати мы должны его прогонять?!
     - Частокол полагает, что Белыш рано или поздно вернется туда, где родился, -
пробормотал Огнегрив.
     - А ты сам что думаешь?
     Огнегрив набрал в грудь побольше воздуха и ответил:
     - Я думаю, что время, проведенное у Двуногих, помогло ему понять свою судьбу.
Сердце его осталось в лесу, как и мое. Он воспрянул духом, увидев, как прояснился взгляд
Синей Звезды.
     - Отлично. Я объявлю племени, что Белыш может остаться с нами, - решила она.
     - Спасибо, Синяя Звезда. Огнегрив понимал, что должен испытывать гораздо большую
радость оттого, что Белыша снова приняли в племя, но счастье его было омрачено тревогой.
Белыш показал себя храбрецом, сражаясь с патрулем племени Ветра, и был заметно рад своему
возвращению, но надолго ли хватит его задора? Что если вскоре ему наскучат тренировки? Или
надоест самостоятельно добывать себе пропитание?
     - И еще я хочу объявить всем, что если Горелый когда-нибудь вновь появится на нашей
земле, каждый Грозовой кот обязан оказывать ему почести, которыми мы удостаиваем
соплеменников! - продолжала Синяя Звезда.
     Огнегрив с благодарностью склонил голову. Горелый никогда не пользовался особой
любовью племени, поскольку был слишком запуган своим грозным наставником, но в целом у
Грозовых котов не было никаких причин относиться к нему с предубеждением.
     - Когда ты объявишь свое решение? - спросил он, думая о том, что всему племени
будет приятно вновь увидеть свою предводительницу на Высокой Скале.
     - Пошли ко мне Частокола, - распорядилась Синяя Звезда. - Я поговорю с ним, а он
передаст мое решение остальным. Огнегрив разочарованно понурил голову. Почему Синяя
Звезда не хочет сама обратиться к своему племени? На какой-то миг ему вдруг показалось, что
ею движет дальновидный расчет и она хочет произвести впечатление на племя, передав свою
волю через кота, который больше других противился возвращению Белыша. Но по выражению
лица Синей Звезды трудно было сказать, руководствуется она мудростью или страхом. Когда
он сбивчиво попрощался и поплелся к выходу, Синяя Звезда лишь равнодушно посмотрела ему
в след. Усталый и голодный, он подошел к куче свежей еды и был приятно поражен ее
размерами, тем более что солнце еще не достигло своего зенита. "Охотники неплохо
потрудились", - довольно подумал Огнегрив. Он вытащил белку и почувствовал, что она уже
начала попахивать, полежав немного под палящими лучами солнца. Что-то гроза слишком
долго собирается! Хоть бы разразилась поскорее!
     По пути к зарослям крапивы Огнегрив сделал крюк и подошел к пещере оруженосцев.
Белыш в одиночестве сидел у входа, жадно поедая воробья. Подняв голову, он увидел
Огнегрива и торопливо проглотил очередной кусок.
     - Пойдем тренироваться? - спросил он. При одной мысли о тренировках у Огнегрива
заныли натруженные лапы. Бросив белку, он сказал:
     - Не сегодня, Белыш. Мне нужно отдохнуть. - Белыш разочарованно опустил глаза. Его
готовность вернуться к прежней жизни приятно удивила Огнегрива.
     - Кстати, - сказал он. - Ты рассказал нам забавную сказку. Все поверили, что ты
пережил настоящее приключение, - Белыш смущенно потупился, но Огнегрив продолжал: -
Я не стану разубеждать племя в том, что ты был "украден" Двуногими...
     - Но это же правда! - промямлил Белыш. Огнегрив сурово нахмурился.
     - Мы с тобой прекрасно знаем, что это не вся правда! И запомни, если я хоть раз увижу,
что ты опять заглядываешь за забор к Двуногим, я немедленно выгоню тебя из племени, понял?
     - Да, Огнегрив, - прошептал Белыш. - Я все понял.
     После еды Огнегрив свернулся на своей подстилке и провалился в глубокий сон. Ему
снился лес. Огромные стволы нависали над ним, выступая из тумана, а вершины их скрывались
в облаках. Огнегрив крикнул, но голос его утонул в мрачной тишине. Ужас сдавил ему грудь,
он лихорадочно огляделся, ища глазами знакомые места, но ничего не увидел сквозь туман.
Казалось, деревья обступили его, смыкаясь все теснее, он то и дело цеплялся шерстью за их
черные стволы. Огнегрив принюхался, и шерсть его поднялась дыбом, - ему был знаком этот
едкий запах, но он не знал его имени.
     В тот же миг он почувствовал прикосновение чьей-то мягкой шерсти.
Мучительно-знакомый запах окружил его, освежая испуганную душу, как освежает глоток
воды в летний зной. Пестролистая!
     - Где мы? - прошептал Огнегрив, но Пестролистая не ответила. Огнегрив повернулся к
ней, но не смог разглядеть сквозь туман. Перед ним мелькнули два испуганных желтых глаза, и
тут тишину прорезали громкие вопли Двуногих.
     Из тумана выскочили двое юных Двуногих, лица их были перекошены ужасом. Огнегрив
почувствовал, что Пестролистая куда-то исчезает, и, обернувшись, увидел, как она скрывается в
тумане. Он остался совсем один! Еле живой от ужаса, он замер, а Двуногие неслись прямо на
него, и лапы их тяжело грохотали по лесному дерну.
     Он проснулся, словно от толчка. Распахнув глаза, испуганно огляделся. Что-то было не
так. Только что увиденный кошмар проник в реальность - в воздухе стоял едкий запах и
какой-то необычный, удушливый туман сочился сквозь ветви. Вдалеке, за деревьями, тускло
разливался странный оранжевый свет. Неужели уже рассветает?
     Дышать стало еще труднее, и Огнегрив с ужасом понял, что этот запах ему знаком. Огонь!
Шерсть его поднялась дыбом. Ужасающий треск прокатился по лагерю, а свет за деревьями
разгорался все ярче и ярче.
     
Глава XXIII
     
     - Пожар! Просыпайтесь! - заорал Огнегрив. Белоснежка выскочила из пещеры, в ее
расширенных глазах стоял ужас.
     - Нужно немедленно покинуть лагерь! - распорядился Огнегрив. - Скажите Синей
Звезде, что лес охвачен огнем. Он со всех лап бросился к пещере старейшин и крикнул сквозь
ветки поваленного дуба:
     - Огонь! Выходите! Не дожидаясь ответа, он понесся к оруженосцам. Котята уже сонно
выползали из своих гнезд.
     - Уходим из лагеря! Все к реке! - заорал Огнегрив, мельком заметив растерянное
выражение на заспанной мордочке Белыша. - Бегите к реке! - повторил он. Белоснежка уже
вела Синюю Звезду через темную поляну. На лице Синей Звезды застыло выражение
бессильного ужаса, и Белоснежке приходилось то и дело подталкивать предводительницу
носом.
     - Сюда! - крикнул Огнегрив, взмахивая хвостом, а потом подбежал и помог Белоснежке
подвести Синюю Звезду к выходу из лагеря. Со всех сторон сюда неслись ощетинившиеся от
страха коты, оглашая лагерь воплями ужаса. Вокруг ревел и стонал лес, и в этом шуме ясно
слышалось отвратительное завывание и отчаянный лай собак, с шумом несущихся сквозь чащу.
Дым уже застилал всю поляну, а за ним все ярче и ярче разгорался нестерпимый свет - это
огонь спускался со склона холма на лагерь.
     Огнегрив невольно выругался - Синяя Звезда еле тащилась, будто лапы у нее стали
каменные. Неужели она не понимает, какой опасности подвергает себя?! Огнегрив еще раз
подтолкнул предводительницу, потом обернулся к Белоснежке и торопливо приказал ей пойти
проверить детскую. Как только Белоснежка убежала, он что было силы толкнул Синюю Звезду,
так что старая предводительница почти бегом влетела в папоротниковый туннель. Только
оказавшись за пределами лагеря, Синяя Звезда очнулась от оцепенения и присоединилась к
котам, в панике мечущимся во все стороны по холму.
     - Бегите к реке! - громко приказал Огнегрив. - Приглядывайте друг за другом! Не
теряйте из виду своих товарищей по пещерам! Посреди всеобщего шума и паники он
чувствовал какое-то жуткое спокойствие, словно душа его превратилась в озеро, до краев
наполненное ледяной водой.
     Повернувшись, он бросился в лагерь, чтобы вытащить Синеглазкиных котят и помочь их
матери. Она шла, таща за шкирку самого маленького котенка, глаза ее были полны ужаса, и
крошечный сверток, раскачиваясь, то и дело стукался о материнские лапы.
     - Где Златошейка? - крикнул Огнегрив. Синеглазка молча кивнула носом на вершину
холма. Огнегрив кивнул, радуясь, что хотя бы одна королева с детьми успела оказаться в
безопасности. Он окликнул Долгохвоста, который уже успел добежать до середины холма, и
пока тот возвращался, взял одного из Синеглазкиных малышей и передал его подбежавшей и
запыхавшейся Кисточке. Подхватив третьего котенка, он сунул его подоспевшему Долгохвосту.
     - Не отходи от Синеглазки! - приказал он, зная, что королева побежит только тогда,
когда будет уверена, что ее детям ничто не угрожает.
     Задержавшись у подножия склона, Огнегрив посмотрел на карабкающихся вверх котов.
Клубы дыма застилали небо, скрыв Звездный Пояс. Видит ли Звездное племя, что творится на
земле? Переведя взгляд чуть ниже, он разглядел в толпе бегущих котов серую спину Синей
Звезды.
     Он начал подниматься по склону, то и дело поглядывая вниз, откуда приближалось пламя.
Жадные языки огня уже лизали сухой папоротник, подбираясь к самому лагерю. Огнегрив
вскарабкался на гребень.
     - Стойте! - громко окликнул он несущихся котов. Все остановились и дружно
повернулись к нему. Глаза щипало, сквозь клубы густого дыма он едва различал силуэты
товарищей. - Все на месте? Никого не забыли? - спросил он, обводя глазами испуганные
лица.
     - Я не вижу Кривулю и Лоскута! - раздался в тишине испуганный голосок Белыша.
Коты зашевелились, переглядываясь, потом Безух растерянно сообщил:
     - Их нет!
     - Наверное, они остались в лагере! - вскрикнула Синеглазка.
     - Где мой сыночек?! - заголосила Златошейка, перекрикивая рев пламени. - Когда я
поднималась на холм, он бежал за мной, я помню!
     У Огнегрива голова пошла кругом. Выходит, недостает сразу троих!
     - Я разыщу их, - решил он. - Здесь оставаться очень опасно. Буран и Частокол, я
поручаю вам довести племя до реки!
     - Но ты же не сможешь вернуться! - испугано воскликнула Песчаная Буря,
протискиваясь сквозь толпу, чтобы оказаться рядом с Огнегривом. В ее зеленых глазах застыло
отчаяние.
     - Другого пути нет, - ответил Огнегрив, стараясь не смотреть на бушующее внизу
пламя. Сердце у него окаменело от страха.
     - Тогда я пойду с тобой! - решила Песчаная Буря.
     - Нет! - сурово сказал Буран. - У нас и без того слишком мало воинов. Ты нужна
здесь, чтобы помочь довести племя до реки! - Огнегрив утвердительно кивнул.
     - Тогда я пойду! Огнегрив со страхом посмотрел на ковыляющую к нему Пепелюшку.
     - Я ведь не воин, - просто сказала она. - Какой от меня прок! Даже если нас атакует
вражеский патруль, я все равно не смогу сражаться.
     - Не смей! - прохрипел Огнегрив. Он не мог позволить ей рисковать жизнью! И тут из
толпы выступила всклокоченная Щербатая.
     - Я хоть и старуха, но держусь на лапах покрепче, чем ты, - проворчала она, обращаясь
к своей ученице. - Племени пригодится твое искусство, Пепелюшка. Я пойду с Огнегривом, а
ты останешься со своим племенем. Пепелюшка открыла было рот, но Огнегрив не позволил ей
возразить.
     - У нас нет времени на споры! - отрезал он. - Пойдем, Щербатая. Остальные - марш
к реке! И, прежде чем Пепелюшка успела что-то сказать, он повернулся и начал спускаться со
склона вниз, навстречу клубящемуся дыму и нестерпимому жару.
     Он ужасно боялся, но, спустившись к подножию холма, заставил себя ускорить шаг.
Сзади слышалось прерывающееся дыхание Щербатой. Из-за едкого дыма каждый глоток
воздуха давался с огромным трудом, даже молодые легкие Огнегрива болезненно сжимались
при каждом вдохе.
     Огнегрив' не знал, цел лагерь или в нем уже царствует пламя, но решительно направился к
папоротниковому ходу. Яркие языки огня плясали под стеной, жадно уничтожая заботливо
переплетенные стебли, однако пожар еще не добрался до поляны. Ясно слышался треск
пожираемого огнем поваленного дуба. В лагере было так жарко, что сомнений не оставалось -
огонь вот-вот проникнет сюда.
     Сквозь дым Огнегрив заметил Кривулю, неподвижно скорчившуюся под веткой старого
дуба. Лоскут лежал рядом с ней, вцепившись зубами в загривок старухи. Видимо, он пытался
перетащить ее в безопасное место, но упал без чувств.
     Огнегрив замер, пронзенный ужасом, но Щербатая быстро подбежала к старикам и
поволокла Кривулю к выходу из лагеря.
     - Не стой, как колода! - рявкнула она сквозь забившуюся в рот шерсть. - Помоги
вытащить их от сюда!
     Огнегрив ухватил Лоскута за загривок и поволок через задымленную поляну в туннель.
Протаскивая старика сквозь папоротники, он изо всех сил сдерживал кашель. Острые стебли
безжалостно цеплялись за свалявшуюся шерсть старого кота. Добравшись до подножия холма,
Огнегрив начал снова карабкаться наверх. Внезапно Лоскут зашевелился, по телу его
пробежала судорога, и старика несколько раз мучительно вырвало. Не останавливаясь,
Огнегрив полз вверх по каменистому склону, шея у него онемела от тяжести неподвижного
тела.
     Добравшись, наконец, до гребня холма, он отпустил свою ношу. Несчастный старик,
тяжело дыша, беспомощно вытянулся на гладких камнях. Огнегрив огляделся, ища глазами
Щербатую. Старая целительница только-только показалась из папоротникого туннеля, бока ее
тяжело вздымались, было видно, что из-за дыма она едва дышит. Деревья, когда-то укрывавшие
лагерь от посторонних глаз, были уже охвачены пламенем. Задрав голову, старая целительница
отчаянно посмотрела на Огнегрива, в ее рыжих глазах застыл ужас. Огнегрив подобрался,
напружинил задние лапы, готовый прыгнуть на помощь старухе, но испуганное мяуканье,
доносящееся откуда-то сверху, заставило его обернуться.
     Вглядевшись в клубящийся дым, он увидел сына Когтя. Малыш сидел на ветке
маленького деревца, растущего на склоне холма. Кора дерева уже тлела, и, когда котенок
закричал еще раз, дерево внезапно вспыхнуло!
     Не раздумывая, Огнегрив прыгнул. Вцепившись когтями в кору выше пылающего у
подножия ствола, он подтянулся и пополз к котенку. Огонь несся за ним по пятам, жадно
облизывая только что оставленные участки, но Огнегрив, срываясь, упрямо полз вверх,
торопясь добраться до несчастного малыша. Зажмурившись от ужаса, котенок вцепился в свою
ветку и широко разевал рот в беззвучном крике. Огнегрив схватил его за шиворот и едва не
свалился вниз, поскольку котенок тут же отпустил когти и камнем рухнул с ветки. Стиснув
челюсти, Огнегрив с трудом удержался на шершавом суку. Спуститься по стволу было уже
невозможно, пламя поднималось слишком быстро. Единственным выходом было отползти по
ветке как можно дальше, а потом спрыгнуть на землю. Огнегрив еще сильнее стиснул челюсти
и, не обращая внимания на вопли котенка, пополз.
     Ветка гнулась и раскачивалась под весом двоих котов, но Огнегрив упрямо заставлял себя
двигаться вперед. Сделав последнее усилие, он напрягся, готовясь к прыжку. Позади него
бушевало пламя. Огонь опалял бока, ноздри наполнил отвратительный запах паленой шерсти.
Ветка снова прогнулась, послышался зловещий хруст. "Звездное племя, спаси и сохрани!" -
мысленно взмолился Огнегрив. Зажмурившись, он оттолкнулся задними лапами и прыгнул.
     За его спиной раздался громкий треск. Затем последовал тяжелый удар о землю, от
которого он едва не лишился чувств. Кое-как поднявшись, Огнегрив обернулся - и похолодел
от ужаса. Огонь не только охватил ствол, он прорвался наружу, и дерево угрожающе
накренилось над склоном холма. В следующий миг оно, словно живое, вздрогнуло и
обрушилось вниз, загородив пылающими ветвями вход в лагерь.
     Щербатая оказалась отрезана от холма.

Глава XXVIII
     
     Огнегрив ласково лизнул ее веки и навсегда закрыл их. Потом прижался лбом к плечу
старухи и замер, чувствуя, как постепенно остывает ее тело. Он не помнил, сколько пролежал,
прислушиваясь к одинокому стуку своего сердца в полутьме пещеры. На какой-то миг ему
показалось, будто влажный ветер принес в расщелину знакомый запах Пестролистой. Может
быть, она пришла, чтобы проводить Щербатую к Звездным предкам? Эта мысль была так
утешительна, что в голове его все смешалось, и он провалился в сон.
     - С нами ей будет хорошо, - прошелестел ему в ухо тихий шепот Пестролистой.
Огнегрив резко вскинул голову и огляделся. Неужели он все-таки уснул?!
     - Огнегрив? - окликнул его от входа Крутобок. Огнегрив с трудом пошевелился и сел.
     - Я похоронил Кривулю, - сказал серый воин.
     - Щербатая умерла, - прошептал Огнегрив, и стены пещеры эхом подхватили его
скорбный шепот. - Она была еще жива, когда я нашел ее, но все равно умерла.
     - Она что-нибудь сказала? Огнегрив зажмурился. Никому, даже лучшему другу он
никогда не откроет горькую тайну Щербатой!
     - Только то, что счастлива... Счастлива, что Синяя Звезда позволила ей остаться в
Грозовом племени. Крутобок осторожно вошел в пещеру, склонил голову и лизнул старую
целительницу в щеку.
     - Когда я покидал племя, я и подумать не мог, что больше никогда не поговорю с ней, -
горестно прошептал он. - Похороним ее сейчас?
     - Нет! - отрезал Огнегрив, чувствуя, что голова его совсем прояснилась. "С нами ей
будет хорошо!" - прозвучали в голове тихие слова Пестролистой. - Щербатая была не только
целительницей, но и воином! Мы должны проводить ее ночным бдением и похоронить на
рассвете.
     - Но нам надо вернуться в Речное племя и сообщить остальным о том, что здесь
произошло, - на помнил Крутобок.
     - Тогда ночью я вернусь и посижу над ней до рассвета! - решил Огнегрив.
     В полном молчании друзья брели обратно сквозь опустошенный лес. Дождь стал слабее,
но когда они добрались до лагеря Речных котов, серый день уже сменился сумерками. Коты
группками лежали у края поляны, облизываясь после вечерней трапезы. Грозовые коты сбились
в кучу на другом краю поляны. Как только Крутобок с Огнегривом вышли на открытое
пространство, Пепелюшка вскочила и, прихрамывая, бросилась к ним.
     Синяя Звезда тоже привстала со своего места и, вслед за целительницей, приблизилась к
воинам. В глазах ее светилась отчаянная надежда.
     - Вы нашли Щербатую и Кривулю? - спросила она. Огнегрив посмотрел на
Пепелюшку. Стоя за спиной своей предводительницы, она нетерпеливо шевелила ушками,
ожидая его слов.
     - Они мертвы, - сказал Огнегрив, и сердце его облилось кровью при виде
пошатнувшейся Пепелюшки.
     Маленькая целительница неловко попятилась, глаза ее потемнели. Огнегрив хотел
броситься к ней, но путь ему преградила Синяя Звезда. В глазах предводительницы не было
боли, они были мрачны и холодны, как лед. Мурашки пробежали по спине Огнегрива, когда он
увидел этот странный взгляд.
     - Пестролистая сказала мне, что огонь спасет племя! - прошипела Синяя Звезда. - Но
он его уничтожил!
     - Нет! - воскликнул Огнегрив и осекся, не находя слов. Пепелюшка повернулась и
заковыляла к остальным котам. Огнегрив посмотрел ей вслед, и на сердце его потеплело, когда
он увидел, как Песчаная Буря сорвалась со своего места, бросилась к маленькой целительнице и
прижалась к ее серому боку. Он с трудом перевел взгляд на Синюю Звезду и снова вздрогнул,
натолкнувшись на ее каменный взгляд.
     - Грозовое племя сегодня же возвращается домой! - резко объявила предводительница.
     - Но лес совсем опустел! Лагерь разрушен! - воскликнул Крутобок.
     - Это не имеет значения! Мы здесь чужие. Мы должны вернуться на свою землю, -
отрезала Синяя Звезда.
     - Тогда я буду сопровождать вас! - вызвался Крутобок.
     Огнегрив посмотрел на друга и прочел в его взоре страстную решимость. Крутобок хочет
вернуться домой! Когда он понял это, в голове у него словно все озарилось. Крутобок так
несчастлив в Речном племени, что даже собственные котята больше не в силах удержать его
здесь. Огнегрив вопросительно посмотрел на Синюю Звезду. Неужели она не поняла, о чем
просит ее бывший воин?
     - С чего ты решил, что мы нуждаемся в сопровождении? - подозрительно прищурилась
Синяя Звезда.
     - Я... Я мог бы помочь вам восстановить разрушенный лагерь, - замялся Крутобок. -
Может быть, я смог бы остаться, хоть ненадолго, - прибавил он и вдруг отшатнулся, поймав ее
взгляд, полный бешеной ярости.
     - Если я правильно тебя поняла, ты хочешь вернуться в Грозовое племя? - прорычала
предводительница. - Так знай, я не позволю тебе сделать это!
     Огнегрив в безмолвном ужасе смотрел на нее.
     - Однажды ты решил покинуть свое племя ради детей, - продолжала она. - Вот и живи
со своим решением!
     Крутобок отшатнулся, словно его ударили. Не веря своим глазам, Огнегрив смотрел на
предводительницу, а она решительно повернулась и крикнула, обращаясь к своему народу:
     - Собирайтесь! Мы возвращаемся домой! Привыкшие повиноваться, коты стремительно
вскочили со своих мест. Синяя Звезда принялась нетерпеливо прохаживаться вдоль своих
воинов, и, глядя на нее, Огнегрив впервые не чувствовал ничего, кроме разочарования и злости.
     Предводительница обвела глазами Речных котов, собравшихся у края поляны. Среди них
были и Невидимка с Камнем, и предводительница с грустью задержала взор на своих
подросших котятах. Ей ли не знать, что значит разрываться между племенем и собственными
детьми! В свое время она сделала выбор в пользу племени, и это решение принесло ей такую
муку, какой она не пожелала бы и злейшему врагу.
     И тут Огнегрива словно осенило. Он понял, почему ее так разгневала робкая просьба
Крутобока. Синяя Звезда сердилась вовсе не на серого воина, а на себя. Она до сих пор не могла
простить себе, что отказалась от собственных детей, и всеми силами старается уберечь
Крутобока от той же ошибки!
     Грозовые коты нетерпеливо топтались на месте, а Синяя Звезда медленно приблизилась к
Метеору.
     Воспользовавшись паузой, Огнегрив повернулся и быстро лизнул Крутобока в плечо.
     - Поверь, у нее есть причины так говорить, - шепнул он. - Сейчас она больна, но
скоро поправится. Может быть, тогда ты сможешь вернуться. Подожди немного.
     Крутобок с надеждой посмотрел на него.
     - Ты правда так думаешь?
     - Да, - ответил Огнегрив, безмолвно умоляя Звездное племя, чтобы его предсказание
сбылось.
     Он торопливо приблизился к Синей Звезде и успел услышать, как она вежливо благодарит
предводителя Речных котов за гостеприимство. Стоящая рядом Оцелотка холодно смотрела на
Грозовых котов.
     - Грозовое племя в долгу перед тобой, - склонила голову Синяя Звезда.
     При этих словах Оцелотка прищурилась, ее зеленые глаза задумчиво сверкнули.
"Интересно, какую плату потребует Речное племя за свою доброту?" - подумал Огнегрив. Он
слишком хорошо знал Оцелотку, чтобы хоть на мгновение поверить в ее бескорыстие.
     Синяя Звезда вернулась к своему племени и повела его прочь из лагеря. Огнегрив
присоединился к остальным. В последний момент он обернулся и посмотрел на Крутобока. Тот
стоял в тени и с тоской провожал глазами своих бывших товарищей.
     Когда Безух снова затрясся у края воды, Огнегрив даже выругался про себя. Частокол и
Буран уже переплыли реку и ждали их на мелководье у противоположного берега. Дым плыл
рядом с Тростинкой, маленькая ученица храбро пыталась удержать головку над водой.
Песчаная Буря держалась возле Пепелюшки. С тех пор, как Огнегрив принес весть о гибели
Щербатой, рыжая кошка ни на шаг не отходила от маленькой целительницы.
     - Быстрее! - прикрикнула Синяя Звезда, сердито косясь на Безуха. Старик обернулся,
потрясенный ее резкостью, и бросился в темную воду. Огнегрив вошел в реку вслед за Синей
Звездой и увидел, как Безух отчаянно барахтается на глубине. Он напрягся, готовый броситься
на помощь, но этого не потребовалось. Долгохвост и Кисточка с обеих сторон кинулись к
старику и подставили ему свои плечи.
     Синяя Звезда легко плыла к другому берегу, она больше не казалась ни хрупкой, ни
беспомощной, словно пожар выжег дотла ее слабость и воспламенил угасший дух. Огнегрив
плыл сразу за ней. Тучи над деревьями стали прозрачнее и легче, в воздухе чувствовалось
дыхание свежего ветерка, и Огнегрив зябко поежился, вылезая из воды. Выбравшись на
мелководье, он прошлепал по воде к Пепелюшке и ласково лизнул ее в голову. Песчаная Буря
подняла на него грустные глаза. Остальное племя замерло на берегу, с ужасом глядя на лес.
Даже призрачный лунный свет не мог скрыть царящего здесь опустошения - деревья стояли
голые, а дурманящий запах листвы и папоротников сменился едкой вонью горелого дерева и
обожженной земли.
     Но Синяя Звезда, казалось, ничего этого не замечала. Не останавливаясь, она
вскарабкалась на обрыв и бросилась к Нагретым Камням, откуда было рукой подать до дома.
Племя молча последовало за ней.
     - Не хотела бы я сюда возвращаться! - пробормотала Песчаная Буря, а бегущие сзади
Рябинка с Кисточкой одобрительно замяукали. Лес превратился в мрачную пустыню. Не было
слышно ни одной живой души, исчезли все запахи и растения, отмечавшие знакомые пути и
дорожки.
     Огнегрив забежал вперед и поравнялся со своим оруженосцем.
     - Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты послушался меня и остался в лагере Речных
котов, - тихо сказал он.
     - Пустяки! - отмахнулся Белыш.
     - Как чувствуют себя старейшины?
     - Кажется, они понемногу начинают свыкаться со смертью Лоскута и Кривули, -
понизил голос оруженосец. - Когда ты ушел, я сумел раздобыть для них немного свежатинки.
Горе горем, а силы поддерживать необходимо!
     - Ты молодец! - похвалил Огнегрив, приятно удивленный неожиданной мудростью
Белыша.
     Перед ними лежала долина, черная, словно открытая рана. Песчаная Буря остановилась на
гребне и испуганно посмотрела вниз. Огнегриву показалось, что она дрожит. Его тоже слегка
знобило, хотя шерсть уже успела высохнуть после плавания. Испуганно перешептываясь,
Грозовые коты медленно начали спускаться вниз вслед за своей предводительницей.
     Сгрудившись на поляне, коты в безмолвном ужасе смотрели на грязный пустырь, в
который превратился их родной дом.
     - Покажи мне тело Щербатой! - нарушил тишину резкий голос Синей Звезды. У
Огнегрива шерсть поднялась дыбом. Голос Синей Звезды был совершенно неузнаваем. На миг
ему показалось, будто он видит перед собой незнакомую кошку. В ней больше не было ничего
от беспомощной тени прежней предводительницы, которую он привык беречь и защищать. Но
это была и не прежняя, мудрая и величественная Синяя Звезда, которая когда-то привела его в
племя и стала первой наставницей.
     Он послушно двинулся в сторону пещеры Щербатой, и Синяя Звезда последовала за ним.
Обернувшись назад, Огнегрив увидел Пепелюшку, хромающую чуть позади
предводительницы.
     - Она в пещере, - сказал Огнегрив, останавливаясь перед входом. Синяя Звезда молча
протиснулась в темную расщелину, а Пепелюшка уселась на землю перед скалой.
     - Ты не пойдешь к ней? - тихо спросил Огнегрив.
     - Я оплачу ее позже, - отозвалась целительница. - Сейчас надо подумать о Синей
Звезде. Потрясенный ее спокойствием, Огнегрив пытливо посмотрел на Пепелюшку. Голубые
глаза ее сухо блестели, но взгляд их был по-прежнему спокоен и мягок. Восхищенный ее
мужеством, Огнегрив ласково кивнул целительнице.
     Душераздирающий вопль раздался из пещеры Щербатой. Синяя Звезда, шатаясь,
вывалилась из пещеры и завыла, как лисица. Резко повернув голову, она обвела глазами
почерневшие деревья.
     - Как Звездное племя могло допустить это?! - крикнула она. - Неужели у них совсем
нет жалости?! Никогда больше я не пойду к Материнскому Истоку! С сегодняшнего дня мои
сны останутся при мне! Звездные предки объявили войну моему племени, и я никогда не прощу
им этого!
     Замерев от страха, Огнегрив смотрел на свою предводительницу. Краем глаза он заметил,
что Пепелюшка поспешно нырнула в пещеру Щербатой, и решил было, что она пошла
попрощаться со своей наставницей, но кошечка быстро вылезла наружу, подбежала к Синей
Звезде и что-то бросила ей под лапы.
     - Съешь это! - приказала она. - Это поможет тебе справиться с болью.
     - Она ранена? - испугался Огнегрив.
     - Можно и так сказать, - повернулась к нему Пепелюшка. - Только ее раны не
видны... Маковое семя успокоит ее и даст отдых больному разуму. - Она повернулась к Синей
Звезде и настойчиво шепнула: - Съешь, прошу тебя. Синяя Звезда опустила голову и
послушно слизнула с земли крошечные черные семена.
     - Пойдем, - ласково сказала Пепелюшка и повела предводительницу прочь от пещеры.
     Огнегрив молча смотрел им вслед, любуясь спокойной мудростью Пепелюшки. Щербатая
могла бы гордиться своей ученицей! Протиснувшись в пещеру, он подошел к мертвой
целительнице, ухватил за шиворот ее неподвижное, пропахшее дымом тело, и потащил к
выходу. Он вынес тело на поляну и бережно привел его в порядок, чтобы даже в смерти
Щербатая покоилась с тем же достоинством, которое отличало ее при жизни. Закончив, он
наклонился и ласково лизнул старую целительницу.
     - Сегодня ты в последний раз будешь спать под звездами, - прошептал он и уселся,
чтобы бодрствовать всю ночь возле ее тела, как и обещал.
     Когда почти полная луна начала медленно таять на светлеющем небе и розовая заря
поднялась над обугленными верхушками деревьев, к нему присоединилась Пепелюшка.
Огнегрив поднялся, потянул занемевшие лапы и оглядел выгоревшую поляну.
     - Не горюй по сгоревшему лесу, - негромко сказала ему Пепелюшка. - Он очень
быстро оправится после пожара и станет еще гуще и зеленее. Сломанная кость, сросшись,
становится только крепче. Так и лес.
     Огнегрив был рад поверить ей на слово. Признательно кивнув, он пошел посмотреть, что
делают остальные.
     Возле пещеры Синей Звезды сидела строгая Кисточка.
     - Пепелюшка велела охранять предводительницу, - пояснил вышедший из тени Буран.
Его белоснежная шуба была покрыта грязью и копотью, глаза покраснели от дыма и
усталости. - Она сказала, что Синяя Звезда заболела и нуждается в постоянном надзоре.
     - Ясно, - кивнул Огнегрив. - А где остальные?
     - Спят, если, конечно, нашли сухое местечко, чтобы прилечь.
     - Надо бы выслать рассветный патруль, - размышлял вслух Огнегрив. - Я боюсь, как
бы Коготь не попытался воспользоваться нашей бедой.
     - Кого думаешь послать? - спросил Буран.
     - Частокол сильнее и опытнее всех, но он понадобится здесь, чтобы помогать
восстанавливать лагерь, - протянул Огнегрив, прекрасно понимая, что это лишь половина
правды. На самом деле он просто не хотел спускать глаз с полосатого воина. - Я бы хотел,
чтобы ты тоже остался, если, конечно, не возражаешь, - добавил он, и Буран молча кивнул. -
Я приму решение чуть позже, после того как поговорю с племенем.
     Одним прыжком он взлетел на гладкую вершину Высокой Скалы и воззвал к племени.
Лапы слегка скользили по мокрой золе. Коты сонно высунулись из своих палаток и удивленно
зашевелили ушами, увидев Огнегрива на том месте, откуда к ним обычно обращалась только
предводительница.
     - Синяя Звезда больна, - объявил Огнегрив, когда все собрались вокруг Скалы.
     - Но вчера она выглядела совсем здоровой! - дерзко выкрикнул из толпы Частокол.
     - Она совсем обессилена, - ответил ему Огнегрив. - Пепелюшка дала ей маковых
семян, чтобы она смогла отдохнуть и восстановить свои силы, - сказал он, не обращая
внимания на вопросительный шепот, пробежавший по толпе. - Прежде всего, мы должны
восстановить свой лагерь. Я знаю, что сейчас все вы глядит ужасно, но сезон Зеленых Деревьев
в самом разгаре. Лес скоро оправится после пожара и станет еще гуще и зеленее, - Огнегрив и
сам не заметил, как повторил слова Пепелюшки.
     - Но чем мы будем питаться? - крикнула Чернобурка. - Лес совсем опустел, вся
добыча погибла в огне или разбежалась. - Она взволнованно посмотрела на Уголька и
Тростинку. Видно было, что мать не перестает считать их беспомощными детьми даже после
того, как они навсегда покинули детскую.
     - Дичь вернется, - успокоил ее Огнегрив. - Будем охотиться, как раньше, если нужно,
заберемся подальше.
     Собравшиеся удовлетворенно зашумели, и Огнегрив почувствовал, как к нему
возвращается уверенность.
     - Долгохвост, Кисточка, Царапка и Дым! - выкликнул он. - Вы заступаете в
рассветный патруль, - четверо котов посмотрели на него и молча закивали. - Быстролап, ты
сменишь Кисточку и проследишь, чтобы Синюю Звезду никто не беспокоил. Остальные пусть
приступают к восстановлению лагеря. Начните чинить пещеры и возводить новую стену. Буран
организует небольшие отряды для сбора необходимых средств. Частокол, ты будешь наблюдать
за восстановлением стены.
     - Каким же образом? - сощурился Частокол. - Все папоротники сгорели!
     - Найди, чем их можно заменить! - отрезал Огнегрив. - Но смотри, чтобы было
прочно. Мы не должны забывать об угрозе нападения Когтя. Нужно постоянно быть начеку.
Все котята остаются в лагере. Ученики могут выходить в лес только в сопровождении
кого-нибудь из воинов. - Огнегрив обвел взором притихших котов. - Все согласны?
     - Согласны! - громко крикнула Белоснежка, взмахнув грязным белым хвостом.
     - Вот и отлично, - кивнул Огнегрив. - Тогда - за работу! Коты начали разбредаться и
вскоре окружили Бурана с Частоколом, ожидая их распоряжений.
     Огнегрив спрыгнул с Высокой Скалы и подошел к Песчаной Буре.
     - Нужно организовать похороны Щербатой.
     - Почему ты ни слова не сказал о ее смерти? - спросила Песчаная Буря, озадаченно
глядя на него своими круглыми зелеными глазами.
     - И о Кривуле тоже! - подхватил подошедший Белыш. В его голосе явно слышался
упрек.
     - Все племя знает об их гибели! - неуверенно ответил Огнегрив. - А сказать о них
последнее слово должна предводительница. Она сделает это, когда поправится!
     - А если не поправится? - буркнула Песчаная Буря.
     - Поправится! - взорвался Огнегрив и выругался про себя, увидев, как вздрогнула
Песчаная Буря. За что он ее обидел? Она всего лишь сказала вслух то, что тревожит все
Грозовое племя! Он разозлился только потому, что был до смерти напуган состоянием Синей
Звезды. Если она и впрямь навсегда отвернулась от Звездного племени, то души Кривули и
Щербатой никогда не услышат напутствия, которым провожают умерших к Звездным предкам.
     От его былой уверенности не осталось и следа. Что если лес не успеет оправиться до
наступления сезона Голых Деревьев? Что если они не сумеют прокормиться? А если Коготь
нападет на лагерь? Какие еще испытания готовит им Звездное племя?
     - Я не знаю, что будет, если она не поправится, - еле слышно прошептал он. Глаза
Песчаной Бури метнули молнии.
     - Но ты обязан знать! Синяя Звезда выбрала тебя своим глашатаем! Она надеялась, что
ты будешь знать, что делать! От ее слов он вздрогнул, словно его ударили.
     - Убери когти, Песчаная Буря! - угрожающе зашипел он. - Разве ты не видишь, что я и
так делаю все, что могу?! Вместо того чтобы стоять тут и упрекать меня, пошла бы лучше и
послала оруженосцев похоронить Щербатую! - Он сердито покосился на Белыша. - И ты
тоже отправляйся! Постарайся хоть разок не осложнять мне жизнь!
     Повернувшись спиной к ошарашенным котам, он быстро пошел прочь. Он знал, что вел
себя непростительно грубо, но зачем они задают ему вопрос, на который он боится и не может
ответить?! Он не хочет даже думать об этом! "Что будет, если Синяя Звезда никогда не
поправится?"
     
Глава XXIX
     
     Прошло несколько дней. Небо по-прежнему было затянуто тучами, но даже проливной
дождь был не в силах помешать восстановлению лагеря. Честно говоря, Огнегрив был даже рад
дождю. Пусть поскорее смоет пепел с земли и поможет лесу оправиться от пожара!
     Но сегодня тучи сгрудились у самого горизонта, небо расчистилось, и с вышины ярко
засияло солнце. "Того и гляди, к сегодняшнему Совету совсем прояснится!" - уныло подумал
Огнегрив. Впервые в жизни ему хотелось, чтобы тучи скрыли луну и Совет не состоялся.
     Состояние Синей Звезды по-прежнему оставляло желать лучшего. Она почти не
показывалась из своей пещеры, и Бурану стоило большого труда заставить ее изредка вылезать,
чтобы посмотреть на ход восстановительных работ. Предводительница безучастно кивала
работающим котам и плелась обратно. Огнегрив не был уверен, что она вообще помнит о
сегодняшнем Совете. Пожалуй, стоит пойти и выяснить.
     Он пошел по краю поляны, с гордостью оглядывая результаты работы последних дней.
Лагерь потихоньку начал приобретать свой прежний вид. Старый дуб, издавна служивший
пещерой для старейшин, почернел от огня и лишился всех своих ветвей, но лежал на старом
месте. Детская тоже потихоньку восстанавливалась. От ежевичных зарослей остались только
почерневшие стебли, но прорехи были тщательно залатаны зелеными ветвями, принесенными
из дальних, менее всего пострадавших уголков леса. Сам лагерь был обнесен самыми прочными
ветвями, которые только удалось найти. Разумеется, ветки не могли заменить густых зарослей
папоротников, издавна окружавших лагерь, но тут ничего поделать было нельзя, приходилось
терпеливо ждать, пока лес возродится после пожара.
     Проходя мимо детской, он услышал какое-то царапанье. Сквозь залатанные стены
мелькнул клочок знакомой белой шерсти.
     - Белыш! - окликнул Огнегрив. Оруженосец выбрался из ежевичного куста, зажав в
пасти ветки, которыми только что латал стены. Огнегрив радостно улыбнулся. Все племя
заметило, что в эти дни Белыш трудился, не покладая лап. Ни у кого больше не возникало
сомнений в его пригодности к племенной жизни. Глядя на своего оруженосца, Огнегрив не раз
задумывался над его судьбой. Неужели нужен был этот ужасный пожар, чтобы строптивый
Белыш наконец-то понял, что значит верность своему племени?
     Белыш молча стоял перед ним, его забрызганная грязью и копотью шерсть прилипла к
телу, усталые глаза смотрели напряженно и измученно.
     - Иди отдыхать! - мягко приказал Огнегрив. - Ты заслужил это. Белыш уронил на
землю свои ветки.
     - Можно я сначала закончу? - попросил он.
     - Закончишь чуть позже.
     - Мне осталось совсем немножко! - взмолился Белыш.
     - Ты едва стоишь на ногах, - нахмурился Огнегрив. - Иди спать!
     - Слушаю, Огнегрив! - Оруженосец повернулся и грустно посмотрел на поваленный
дуб, под которым сидели Безух и Рябинка с Куцехвостом. - Как опустела пещера
старейшин, - прошептал он.
     - Лоскут и Кривуля сейчас охотятся со Звездным племенем, - напомнил Огнегрив. -
Этой ночью они будут смотреть на тебя с Серебряного Пояса.
     Белыш кивнул, но было видно, что слова глашатая его не убедили. Огнегрив знал, что
оруженосец до сих пор не может увидеть в лучах Серебряного Пояса души ушедших
предков-воителей, глядящих на свои родные охотничьи угодья.
     - Иди спать! - повторил он. Юный котик поплелся к обугленному пеньку, возле
которого ели и отдыхали оруженосцы. Завидев друга, Уголек быстро вскочил и бросился ему
навстречу. Белыш ласково потерся носом о его нос. Но глаза оруженосца уже слипались, и
дружеское приветствие было прервано широким зевком. Белыш улегся прямо там, где стоял,
положил голову наземь и закрыл усталые глаза. Уголек устроился рядом и принялся ласково
вылизывать грязную шерсть друга. Эта картина так живо напомнила Огнегриву былое счастье
рядом с Крутобоком, что он вновь почувствовал себя одиноким и несчастным.
     Он повернулся и продолжил свой путь к пещере предводительницы. Сидящий у входа
Долгохвост приветствовал его коротким кивком. Огнегрив помедлил у порога. Полог
лишайников погиб в пожаре, камень почернел и закоптился. Коротко мяукнув, он вошел внутрь
и увидел, что Синяя Звезда перетащила свою подстилку в самый дальний и темный угол
пещерки, спасаясь от ветра и беспрепятственно проникающих солнечных лучей.
     Пепелюшка сидела возле Синей Звезды и настойчиво придвигала к ней кучку какой-то
травы.
     - Съешь, тебе сразу станет легче, - настойчиво приговаривала она.
     - Я отлично себя чувствую, - шипела Синяя Звезда, не отрывая глаз от песчаного пола.
     - Хорошо, тогда я оставлю лекарство здесь. Может быть, съешь попозже, - вздохнула
Пепелюшка и прошла мимо Огнегрива к выходу. Огнегрив осторожно приблизился к старой
предводительнице. В последнее время он совсем не узнавал ее. Синяя Звезда все больше и
больше отдалялась от него, замкнувшись в мире страхов и подозрений, направленных уже не
против Когтя, но против Звездных предков-воителей.
     - Синяя Звезда, - робко начал он, склоняя голову.
     - Сегодня ночью состоится Совет. Ты уже решила, кто пойдет на него?
     - Совет? - с отвращением переспросила предводительница. - Сам решай, кого тебе
брать! Я не собираюсь туда идти! - Облачко черной золы, влетев через открытый проем,
заставило ее замолчать, захлебнувшись мучительным кашлем.
     Огнегрив испуганно смотрел на ее слабое тело, содрогающееся в тяжелых судорогах.
Неужели это его предводительница?! Но ведь она сама когда-то впервые рассказала ему о
Звездном племени и о том, как души воинов следят за жизнью леса! Разве она может так легко
отринуть веру, которая определяла всю ее прошлую жизнь?!
     - Ты... ты не обязана чтить Звездное племя, - пролепетал он, наконец. - Приди на
Совет, чтобы представить свое племя. Всем сейчас так нужна твоя сила и стойкость!
     Синяя Звезда подняла голову и задумчиво посмотрела на него.
     - Когда-то мои котята тоже нуждались во мне, но я отдала их в другое племя! -
прошептала она. - Зачем? Затем, что Звездное племя внушило мне, будто у меня иное
предназначение! Какое же? Едва не стать жертвой предателя?! Смотреть, как погибает мое
племя?! Звездное племя ошиблось. Я никакая не предводительница!
     У Огнегрива кровь застыла в жилах. "Уж не хочет ли она сказать, что я должен возглавить
Грозовое племя?!" - ужаснулся он.
     Он понял, что разговаривать больше не о чем, и повернулся к выходу. Долгохвоста на
часах уже сменила Песчаная Буря. Огнегрив с надеждой посмотрел на рыжую кошечку, но она,
как видно, еще не простила ему давешней грубости, поскольку уткнулась в свои лапки и не
сказала ни слова, когда он проходил мимо.
     Смущенный и расстроенный, он поплелся на поляну и увидел возвращающийся в лагерь
патруль Бурана. Он махнул хвостом, подзывая белоснежного воина, и тот послушно побрел к
своему глашатаю, тогда как остальные патрульные разбрелись по лагерю в поисках пищи и
уютного местечка, где можно передохнуть.
     - Синяя Звезда не в силах идти на Совет, - сообщил Огнегрив Бурану. Старший воин
кивнул, словно эта новость нисколько не удивила его.
     - А ведь было время, когда ничто не могло удержать ее от участия в Совете! - негромко
вздохнул он.
     - Но мы обязаны отправиться туда! - сказал Огнегрив. - Нужно предупредить всех
насчет Когтя. Банда разбойников угрожает всем лесным племенам!
     - Полагаю, мы можем сказать, что Синяя Звезда заболела, - протянул Буран, помахивая
хвостом. - Но это опасное признание, Огнегрив. Если соседи узнают о болезни нашей
предводительницы, они могут воспользоваться нашей слабостью...
     - Но если мы вообще не придем, будет еще хуже, - возразил Огнегрив. - Все племена
уже знают о пожаре. Значит, мы должны выглядеть как можно сильнее и увереннее.
     - Племя Ветра по-прежнему настроено враждебно, - кивнул Буран.
     - Возможно, их несколько отрезвил тот случай, когда мы с Песчаной Бурей и Белышом
разбили их на собственной территории, - усмехнулся Огнегрив. - Но меня беспокоит Речное
племя. Буран вопросительно посмотрел на него.
     - Ты не забыл, что они предоставили нам убежище после пожара?
     - Я помню, - кивнул Огнегрив. - Но не могу отделаться от ощущения, что Оцелотка
вскоре попробует заставить нас вернуть долг.
     - Что можно у нас взять?
     - Нагретые Камни, например, - ответил Огнегрив. - Речное племя никогда не
скрывало своих претензий на эти земли, а сейчас нам как никогда важно сохранить за собой
каждый клочок земли. Нам и так почти негде охотиться!
     - Зато племя Теней ослаблено болезнью, - пробормотал Буран. - По крайней мере, с
этой стороны можно не опасаться нападения!
     - Да, - кивнул Огнегрив. Ему было неловко извлекать выгоду из чужих страданий. -
Возможно, нам поможет и новость о предательстве Когтя, - добавил он и, поймав
непонимающий взгляд Бурана, пояснил: - Если мне удастся убедить их, что банда Когтя
угрожает всем племенам, возможно, наши соседи направят свои усилия на укрепление
собственных границ и на время оставят нас в покое!
     - Это было бы прекрасно! - медленно кивнул Буран. - Ты прав, Огнегрив. Мы должны
отправиться на Совет, даже если Синяя Звезда не сможет отправиться с нами. - Их взгляды
встретились, и Огнегрив понял, что Буран подумал о том же, о чем и он. Синяя Звезда могла бы
пойти, если бы захотела, но решила не ходить.
     На закате солнца коты потянулись к жалкой куче еды, которую удалось собрать за день.
Огнегрив вытащил крошечную землеройку, оттащил ее в заросли крапивы и с жадностью
проглотил. Вот уже несколько дней племя жило впроголодь. Дичь возвращалась, но
возвращалась медленно, и Огнегрив строго следил за тем, чтобы охотники сдерживали свои
аппетиты. Надо подождать, пока лес снова наполнится зверьем, только после этого можно
позволить себе наесться досыта.
     Дождавшись, пока коты покончат со своим скудным ужином, Огнегрив вышел на
середину поляны и под любопытными взглядами племени вскочил на Высокую Скалу. Сегодня
никого не нужно было звать - все сгрудились внизу, любопытные кошачьи глаза вспыхивали в
густеющих вечерних сумерках.
     - Синяя Звезда не пойдет на сегодняшний Совет! Вопль ужаса прокатился по рядам
собравшихся, и Огнегрив увидел, как Буран тут же вклинился в толпу и принялся негромко
успокаивать испуганных котов. Интересно, что думает племя о состоянии Синей Звезды? Во
время пребывания в Речном племени коты объединились, чтобы защитить свою
предводительницу от пытливых взоров чужаков, но здесь, в собственном лагере, душевная
слабость Синей Звезды угнетала и пугала их.
     Полосатый сын Когтя сидел у порога детской и таращил любопытные круглые глазенки
на Высокую Скалу. На какой-то миг этот немигающий желтый взгляд заворожил Огнегрива, и
из глубины его сознания вновь всплыл ужасный образ Когтя.
     - Выходит, Грозовое племя тоже не будет участвовать в Совете? - громко спросил
Частокол, протискиваясь к самой Скале. - Без предводителя племя - не племя!
     Огнегрив вздрогнул. Показалось ему, или в глазах Частокола и впрямь промелькнул
зловещий огонек?
     - Грозовое племя сегодня ночью отправится на Совет, - громко объявил он, обращаясь
к собравшимся. - Надо дать понять остальным племенам, что мы по-прежнему сильны,
несмотря на пожар. - Коты одобрительно закивали. Оруженосцы вскочили и нетерпеливо
переглянулись. Они были слишком молоды, чтобы понять всю серьезность положения, а
страстное желание пойти на Совет не позволяло им заметить волнение более опытных воинов.
     - Ради Синей Звезды и ради собственного племени нам ни в коем случае нельзя показать
своей слабости! - продолжал Огнегрив. - Ведь мы - Грозовое племя! - громко крикнул он,
и сам удивился внезапной уверенности, вырвавшейся из глубины его сердца. Заражаясь его
порывом, племя у подножия скалы распрямило спины, быстро облизало покрытые копотью
бока и расправило почерневшие усы.
     - Я возьму с собой Частокола, Кисточку, Песчаную Бурю, Бурана, Уголька и Белыша!
     - Не многовато ли? - скривился Частокол. - Кто же останется защищать лагерь?
     - Я понимаю, что иду на риск, оставляя лагерь почти без охраны, - кивнул Огнегрив, -
но мы должны выглядеть как можно сильнее! "Кроме того, я не хочу спускать с тебя глаз!" -
мысленно добавил он.
     - Но Коготь прекрасно знает, что сегодня состоится Совет, - вмешался Долгохвост. -
Что если он воспользуется ситуацией и нападет на лагерь?
     - Если мы проявим слабость на Совете, мы подтолкнем остальные племена к
нападению! - возразил Огнегрив.
     - Верно! - кивнула Кисточка. - Мы не должны опускать голову!
     - И так уже в Речном племени все знают о нашей беде, - поддержала ее Синеглазка. -
Пусть увидят, что мы по-прежнему сильны!
     - Значит, вы согласны? - спросил Огнегрив. - Долгохвост, Дым, Белоснежка,
Чернобурка и Бурый остаются охранять лагерь. Доверяем вам старейшин и королев и обещаем
вернуться как можно скорее!
     Племя зашумело, все глаза обратились к глашатаю, и, наконец, он с облегчением увидел,
как коты согласно закивали.
     - Вот и отлично! - сказал он и спрыгнул с Высокой Скалы.
     Названные им воины и оруженосцы уже столпились у выхода из лагеря, нетерпеливо
помахивая хвостами. Среди них отчетливо белела знакомая спина Белыша. "Это будет его
первый Совет!" - невольно подумал Огнегрив. Он мечтал об этом часе с того самого дня,
когда впервые принес малыша в лагерь. Он до сих пор помнил свой первый Совет, когда
окруженный могущественными воинами своего племени, он мчался со склона холма к Четырем
Деревьям. С невольным разочарованием Огнегрив обвел глазами грязных и голодных котов, в
сопровождении которых Белышу суждено отправиться на свой первый Совет... И тем не менее
он чувствовал, что несчастья не сломили боевой дух его соплеменников. Глаза Кисточки ярко
сверкали в сумерках, Песчаная Буря нетерпеливо перетаптывалась с лапы на лапу, и Огнегрив,
не медля больше ни секунды, бросился к ним.
     - Долгохвост! - крикнул он, ненадолго останавливаясь возле воина. - Ты остаешься за
старшего. Береги и охраняй свое племя!
     - Можешь на меня положиться! - склонил голову Долгохвост.
     Огнегрив кивнул ему, но тут же поймал насмешливый взгляд Частокола, глядящего на них
от выхода из лагеря. На миг ему показалось, что полосатый воин заглянул ему в душу и увидел
за внешним спокойствием тщательно скрываемый страх и неуверенность. Подойдя к выходу, он
поймал настойчивый взгляд Песчаной Бури. "Синяя Звезда выбрала тебя своим глашатаем. Она
надеялась, что ты будешь знать, что делать!" Ее давешние слова, когда-то ранившие его, как
укус гадюки, сейчас неожиданно придали сил. Огнегрив сурово посмотрел на Частокола и
повел свой отряд из лагеря.
     Коты в молчании шли по лесу, обгоревшие деревья вздымались в небо, словно
скрюченные черные когти. Лапы Огнегрива вязли в скользком пепле, но в воздухе уже
чувствовался запах надежды - это сквозь грязь и копоть пробивались первые зеленые ростки.
     Огнегрив обернулся. Белыш держался молодцом, а Песчаная Буря слегка вырвалась
вперед и вскоре поравнялась с Огнегривом.
     - Ты отлично говорил с Высокой Скалы! - пропыхтела она.
     - Спасибо, - кивнул Огнегрив. Взбираясь по каменистому склону, он слегка опередил
ее, и Песчаная Буря догнала его только на самой вершине.
     - Мне... мне стыдно, что я так говорила о Синей Звезде, - тихо извинилась Песчаная
Буря. - Я была очень напугана! Но теперь... Лагерь просто преобразился! И это несмотря на
то, что...
     - Несмотря на мое руководство? - уныло спросил Огнегрив.
     - Несмотря на ужасные разрушения! - закончила Песчаная Буря, и у Огнегрива
дрогнули кончики ушей. - Синяя Звезда должна тобой гордиться! - продолжала кошка, и он
болезненно сморщился. Ему была приятна похвала Песчаной Бури, но он сильно сомневался,
что Синяя Звезда замечает его старания.
     - Спасибо, - пробормотал он. Когда они очутились на другой стороне холма, он
повернул голову и тихо прошептал: - Я так скучал по тебе, Песчаная Буря...
     Закончить ему помешал топот приближающихся лап. Сзади раздался громкий голос
Частокола:
     - Что ты собираешься сказать остальным племенам?
     Огнегрив хотел ответить, но вдруг заметил прямо перед собой поваленное дерево. Он
подпрыгнул, но зацепился лапой за обгорелую ветку и неуклюже свалился на землю.
Остальные коты инстинктивно замедлили шаг, ожидая, пока он поднимется. Превозмогая
острую боль в передней лапе, Огнегрив вскочил и побежал вперед.
     - Ты в порядке? - спросил Частокол, когда Огнегрив поравнялся с ним. Глаза
полосатого воина странно поблескивали в темноте.
     - Все отлично! - коротко буркнул Огнегрив, стараясь не хромать.
     Лапа продолжала ныть до самого холма, обрывавшегося к Четырем Деревьям. Огнегрив
встал, восстанавливая дыхание, и попытался собраться с мыслями. Огонь пощадил лежащую
внизу долину. Четыре дуба, целые и невредимые, по-прежнему вздымали могучие ветви к
звездному небу.
     Огнегрив обвел глазами сгрудившихся вокруг него котов. Они смотрели вниз,
взволнованно топорща усы и помахивая хвостами. Они доверяли ему занять место Синей
Звезды на предстоящем Совете, они верили, что он сумеет убедить лесные племена в том,
перенесенная трагедия ничуть не ослабила Грозовых воинов. Огнегрив взмахнул хвостом,
точно так же, как это делала прежде Синяя Звезда, и бросился вниз.
     
Глава XXX
     
     В воздухе висел густой запах племени Ветра и Речного племени. Огнегрив невольно
затрепетал. Всего через несколько мгновений он заберется на Скалу и обратится к
собравшимся... Но где же племя Теней? Неужели болезнь так истощила их, что они не смогли
прийти на Совет? Он с жалостью подумал о Перышке, и тут же вспомнил ужас, застывший в
глазах молодого воина, когда перед смертью тот увидел Когтя, стоящего на краю Гремящей
Тропы. У него даже лапы зачесались от желания поскорее взобраться на скалу и предупредить
котов о грозящей опасности. - Огнегрив! - бросился к нему Одноус, и Огнегрив несколько
удивился его дружелюбному виду. Племя Ветра в последнее время не слишком-то баловало
Грозовых котов своим дружелюбием! Он невольно вспомнил Чернохвата, с воем несущегося в
заросли вереска.
     
     Но Одноус, по всей видимости, не забыл, как Огнегрив помогал его племени возвращаться
домой из изгнания. Во время этого путешествия воины очень сдружились и до сих пор
дорожили былой верностью.
     - Привет, Одноус! - кивнул Огнегрив. - Смотри, как бы Чернохват не увидел, что ты
со мной болтаешь. Перемирие перемирием, но в последний раз мы с ним расстались не
слишком по-дружески.
     - Чернохват видит особую честь в защите наших границ, - ответил Одноус, смущенно
переминаясь с лапы на лапу. Очевидно, он уже знал о двух нападениях на Грозовых котов.
     - Пусть так, - кивнул Огнегрив. - Но это не давало ему права преграждать Синей
Звезде путь к Высоким Валунам. Он до сих пор жалел о том, что Синяя Звезда не смогла
поделиться своими снами со Звездным племенем. Все могло бы быть иначе, если бы Звездные
предки подали знак, что не отвернулись от Грозового племени и его предводительницы!
     - Звездный Луч не обрадовался, когда ему доложили о том происшествии... Пусть вы
дали приют Хвостолому, это все равно не оправдывает таких поступков, - виновато залепетал
Одноус.
     - Хвостолом мертв! - перебил его Огнегрив и тут же пожалел о своей грубости, увидев,
как грустно поникли уши Одноуса. - Прости меня, Одноус, - гораздо теплее сказал он. - Я
очень рад тебя видеть.
     Как ты?
     - Отлично! - несколько оживился Одноус. - Я очень расстроился, когда узнал о
пожаре. Я-то знаю, как тяжело бежать из собственного дома! - прибавил он, сочувственно
глядя на Огнегрива.
     - Мы уже вернулись в свой лагерь и, как могли, восстановили его! Что касается леса, то
пройдет совсем немного времени, и он снова зазеленеет! - воскликнул Огнегрив, стараясь,
чтобы голос его звучал как можно увереннее и беззаботнее.
     - Это здорово! - обрадовался Одноус. - Знаешь, мы уже почти забыли, что когда-то
покидали свой лагерь! Этот сезон Зеленых Листьев принес нам множество котят, а Росинкин
малыш уже стал оруженосцем.
     Он здесь, это его первый Совет! - Огнегрив вспомнил маленький мокрый комочек,
который он помогал тащить под проливным дождем с земли Двуногих до территории племени
Ветра. Проследив за взглядом Одноуса, он увидел у края поляны маленького бурого котенка.
Он был некрупный, как все его соплеменники, но под короткой толстой шерсткой уже
виднелись хорошо развитые мышцы.
     Внезапно Одноус низко склонил голову. Огнегрив обернулся и увидел приближающегося
Звездного Луча. Увидев Огнегрива, предводитель племени Ветра подозрительно прищурился:
     - В последнее время ты слишком часто попадался нам на глаза, Огнегрив, - холодно
произнес он. - То, что ты когда-то привел нас домой, еще не дает тебе права беспрепятственно
бродить по нашей территории.
     - Предупреждение принято, - спокойно ответил Огнегрив, не подавая виду, что не
простил оскорбления, нанесенного Синей Звезде. Согласно закону во время проведения Совета
действовало священное перемирие, кроме того, он разговаривал с воином, которого привык
уважать за время путешествия через территорию Двуногих. - Однако я обязан прежде всего
думать об интересах собственного племени.
     Глаза Звездного Луча вспыхнули, потом он едва заметно кивнул.
     - Это слова настоящего воина. Я путешествовал вместе с тобой, поэтому не удивился,
когда узнал, что Синяя Звезда выбрала тебя глашатаем. - Предводитель обвел глазами поляну
и добавил: - Многие полагают, что такая огромная ответственность не по плечу юному воину.
Должен сказать, что я не разделяю их мнения. Огнегрив совсем растерялся. Он не ожидал столь
высокой похвалы от предводителя племени Ветра. Радостно заурчав, он с благодарностью
поклонился.
     - Но где же Синяя Звезда? - спросил Звездный Луч. - Я не вижу ее среди ваших
воинов, - голос его звучал спокойно, но в глазах вспыхнуло жадное любопытство.
     - Она еще слишком слаба для столь длительного путешествия, - невозмутимо ответил
Огнегрив.
     - Она пострадала во время пожара?
     - Ничего серьезного. Она скоро поправится, - ответил Огнегрив, всем сердцем надеясь,
чтобы слова его оказались чистой правдой. Он заметил, как помрачнел взгляд Одноуса, и
посмотрел на противоположный холм. На поляну спускались трое котов из племени Теней. С
удивлением и облегчением Огнегрив узнал одного из двух воинов, идущих рядом с серо-белым
целителем. Это был Белогрудый! Судя по всему, искусство Пепелюшки помогло ему
полностью излечиться от смертельного недуга.
     Остальные коты быстро расступились, пропуская троицу к скале. Очевидно, весть о
болезни племени Теней уже успела распространиться по всему лесу.
     - Можете не бояться, - пропыхтел Насморк, словно прочитав их мысли. - Племя
Теней избавилось от болезни! Меня послали вперед, чтобы я попросил вас не начинать Совет
без нас. Предводитель племени Теней вот-вот подойдет.
     - Что же так задержало Черную Звезду? - спросил Звездный Луч.
     - Черная Звезда мертв! - резко ответил Насморк. Изумление и страх пробежали по
толпе котов, как ветерок по вершинам деревьев. Огнегрив изумленно попятился. Неужели
предводитель племени Теней действительно умер?! Но ведь он совсем недавно получил дар
девяти жизней! Что за ужасная хворь! Теперь понятно, почему Перышко и Белогрудый так
боялись возвращаться домой!
     - Значит, вместо него придет Головня? - спросил Звездный Луч, имея в виду глашатая
племени Теней.
     - Головня умер одним из первых, - потупившись, ответил Насморк.
     - Но кто же тогда стал вашим предводителем? - спросил Метеор, выходя из тени под
скалой.
     Насморк пристально посмотрел на предводителя Речных котов.
     - Скоро сами узнаете, - пообещал он. - Он вот-вот появится.
     - Прошу меня извинить, - негромко сказал Огнегрив Звездному Лучу и Одноусу. - Я
должен кое-что обсудить с Насморком.
     Но подойти к целителю оказалось не так-то просто. Пришлось пробиваться сквозь
плотную толпу воинов и оруженосцев, во что бы то ни стало желающих узнать имя нового
предводителя племени Теней. "Интересно, как Насморк отреагирует на смерть Щербатой?" -
подумал Огнегрив. За свою жизнь целитель видел столько смертей, что, возможно, известие
еще об одной кончине оставит его равнодушным. И тем не менее Огнегрив чувствовал, что
нехорошо подниматься на скалу, не поговорив с глазу на глаз с Насморком. В конце концов,
Щербатая когда-то была его наставницей и учила его целительству, как потом учила
Пепелюшку. Когда-то они были очень близки - по крайней мере, до тех пор, пока жестокий
Хвостолом не изгнал Щербатую из родного племени.
     Огнегрив взмахнул хвостом, подавая знак старому целителю. Видимо, Насморк и сам был
рад вырваться из плотного кольца любопытных, потому что охотно последовал за Огнегривом в
спокойное местечко под одним из дубов.
     - В чем дело? - спросил он.
     - Щербатая умерла, - тихо ответил Огнегрив, и сердце его снова заныло от боли. Глаза
целителя затуманились. Серо-белый кот грустно склонил голову, а Огнегрив добавил:
     - Она умерла, пытаясь спасти из огня свою соплеменницу. Звездное племя по
достоинству оценит ее храбрость!
     Насморк, не отвечая, горестно раскачивал головой из стороны в сторону. У Огнегрива
горло перехватило от жалости, но он не мог позволить себе поддаться чувствам. Ласково
коснувшись носом головы целителя, он поспешно отошел.
     Коты уже начали беспокойно кружить по поляне, громко мяукая от нетерпения.
     - Мы не может больше ждать! - послышался голос одного из Речных котов. - Скоро
луна зайдет!
     - Если их предводитель решил где-то задержаться, это его трудности! - поддержала его
Кисточка. Огнегрив прекрасно понимал, почему она хочет поскорее покончить с Советом и
вернуться в лагерь. До тех пор, пока Коготь будет спокойно разгуливать по лесу, ни одно племя
не может чувствовать себя в безопасности.
     В тот же миг на поляне промелькнула чья-то белая спина, и Звездный Луч легко вскочил
на Скалу. Видимо, он решил начать Совет, не дожидаясь предводителя племени Теней, кем бы
тот ни был. Метеор присоединился к нему. Огнегрив бросился вперед, полный решимости
впервые возглавить свое племя и рассказать собравшимся об угрозе, притаившейся в лесу.
     - Удачи! - услышал он нежный шепот Песчаной Бури. Обернувшись, Огнегрив ласково
коснулся подбородком ее теплой щеки и понял, что их размолвка навсегда осталась в прошлом.
Затем он начал прокладывать себе дорогу к скале.
     Его остановил громкий вопль, донесшийся со склона холма.
     - Он уже здесь!
     Огнегрив резко обернулся и увидел, как стоящий рядом Частокол изо всех сил вытягивает
шею, ища глазами кого-то, кого Огнегрив пока не мог разглядеть за головами котов,
поднявшихся на задние лапы в отчаянном желании поскорее увидеть нового предводителя
племени Теней. Возникла давка, и Огнегрив едва не взвыл от боли, когда Частокол выскочил
вперед и тяжестью всего своего тела наступил ему на вывихнутую лапу. Он выругался сквозь
зубы и вдруг увидел, как уши Частокола изумленно дрогнули. Полосатый воин уставился на
скалу, глаза выкатились из орбит. "Что могло его так взволновать?" - подумал Огнегрив,
поворачивая голову к скале.
     Серебристый лунный свет озарял широкие плечи и лобастую голову огромного кота,
который только что вспрыгнул на скалу и занял свое место возле Звездного Луча и Метеора.
Рядом с этим исполином оба предводителя вдруг стали казаться маленькими и слабыми.
Ледяная дрожь пробежала по спине Огнегрива, когда он понял, кто стал новым предводителем
племени Теней.
     На Скале сидел Коготь.