Эрин Хантер
Огонь и лед
     
Пролог
     
     Оранжевые языки пламени плясали в холодном воздухе, бросая в ночное небо снопы
ослепительных искр. Отсветы огня пробегали по жесткой траве пустыря, выхватывая из тьмы
скрюченные силуэты Двуногих.
     Вдали показались горящие глаза приближающегося чудища. Через секунду оно с ревом
пронеслось по вздымающейся в небо Гремящей Тропе и растаяло в темноте, оставив после себя
шлейф едкого дыма.
     На краю пустоши появился кот. Сверкнули в темноте два внимательных глаза,
заостренные уши настороженно вздрогнули, вытянувшись в сторону удаляющегося шума.
Следом на грязный пустырь стали выходить и другие коты. Хвосты их были опущены,
изогнутые ноздри недоверчиво вдыхали горький воздух.
     - Что если Двуногие заметят нас? - прошипел кто-то.
     - Не бойся, - отозвался большой кот, и его глаза вспыхнули янтарем в отблесках
костра. - Они плохо видят в темноте. - Он мягко скользнул поближе к огню, подставив свету
могучую спину, покрытую - черно-белой шерстью, и высоко задрал хвост, ободряя воинов
своего племени.
     Но дрожащие от страха коты лишь плотнее прижимались к траве. Им не нравилось это
место. Рев чудищ терзал их чуткие уши, ядовитый смрад щипал ноздри.
     - Послушай, Звездный Луч... - неуверенно взмахнула хвостом серая королева. - Ты
уверен, что мы должны идти именно сюда?
     - Да, Тучка... Нам пришлось покинуть места, где мы надеялись найти приют, -
откликнулся черно-белый гигант. - Возможно, здесь мы, наконец, отыщем покой.
     - Покой?! Здесь? - недоверчиво протянула Тучка, теснее прижимая к себе котенка и
пряча его под своим теплым животом. - Мое дитя не будет в безопасности в краю, кишащем
огнем и чудищами!
     - Как будто дома мы были в безопасности! - вмешался другой голос, и большой черный
кот, тяжело припадая на изувеченную ногу, решительно шагнул вперед. - Мы не сумели
защитить своих детей от Сумрачного племени, - угрюмо бросил он, глядя прямо в янтарные
глаза Звездного Луча. - Мы не смогли уберечь их даже в собственном лагере!
     Взволнованный ропот пробежал по толпе котов. Слишком живы были воспоминания об
ужасной битве, заставившей племя покинуть родное взгорье у подножия леса.
     - А вдруг Звездолом все еще ищет нас?! - испуганно взвыл какой-то ученик.
     Его крик потревожил Двуногих, жмущихся возле костра. Один из них встал и,
покачиваясь на нетвердых ногах, пристально уставился в темноту. Онемев от ужаса, коты
припали к земле, даже Звездный Луч слегка опустил воинственный хвост. Двуногий страшно
закричал и что-то швырнул в темноту. Тяжелый снаряд пролетел над кошачьими головами,
ударился о Гремящую Тропу и взорвался, разлетевшись на множество острых блестящих
кусочков. Один из осколков ударил Тучку в плечо. Она испуганно отскочила, но не произнесла
ни звука и лишь плотнее накрыла собой перепуганного котенка.
     - Не двигайся! - шикнул Звездный Луч. Двуногий топнул ногой, помедлил и вернулся к
костру.
     Какое-то время коты оставались неподвижны, боясь, что он поднимется снова. Потом все
разом пришло в движение. Тучка поднялась на лапы, морщась от резкой боли в плече.
     - Звездный Луч, я боюсь оставаться здесь. Что мы будем есть?! Тут совсем не пахнет
добычей!
     Предводитель вытянул шею и ласково потерся мордой о голову королевы.
     - Ты голодна, я знаю, - проурчал он, - Но поверь, здесь мы будем в большей
безопасности, чем на старом месте или в лесах и полях, принадлежащих Двуногим. Оглянись
вокруг, Тучка! Даже воины Сумрачного племени не осмелятся преследовать нас на этой земле.
Здесь не пахнет собаками, а Двуногие не представляют никакой опасности. Присмотрись, они
же едва стоят на ногах! - Он обернулся к черному коту с искалеченной ногой.
     - Отправляйся на разведку, Колченогий. Возьми себе в помощь Одноусого и посмотрите,
есть ли тут что-нибудь съестное. Где Двуногие, там должны быть и крысы.
     - Крысы?! - с отвращением сплюнула Тучка, когда Колченогий и маленький полосатый
кот растаяли в темноте. - Это еще хуже, чем падаль!
     - Глупости! - возмутилась за ее спиной пестрая кошечка. - Лучше есть крысятину, чем
помереть с голодухи!
     Тучка обиженно насупилась, наклонила голову и лизнула своего котенка в затылок.
     - Мы должны найти новое пристанище, Тучка, - примирительно мурлыкнула пестрая
кошка. - Росинка нуждается в отдыхе и пище. Ей нужно набираться сил. Надеюсь, ты не
забыла, что у нее скоро будут котята?
     
     Из темноты вынырнули разведчики.
     - Ты был прав, Звездный Луч! - доложил Колченогий. - Тут всюду пахнет крысами. А
еще я, кажется, нашел подходящее укрытие.
     - Веди, - коротко приказал Звездный Луч, взмахом хвоста собирая остатки своего
племени.
     Следуя за разведчиком, они крадучись пересекли пустошь. Черный кот привел их к месту,
где возвышались опоры Гремящей Тропы. Свет костра бросал трепещущие тени на огромные
каменные ноги моста. Над головами котов с ревом проносились чудища, земля содрогалась под
их жуткой тяжестью. Но даже самые маленькие котята не смели проронить ни звука и лишь
молча тряслись от страха.
     - Здесь! - мяукнул Колченогий, останавливаясь перед круглым отверстием высотой в
два кошачьих роста. В глубине провала чернел длинный туннель, по которому с журчанием
бежала вода. Вода чистая, - пояснил Колченогий.
     - Можно пить.
     - Но у нас будут постоянно мокрые лапки! - ужаснулась Тучка.
     - Я был внутри, - обернулся к ней хромой разведчик, - и нашел неплохое местечко в
стороне от воды. По крайней мере, здесь нам не будут угрожать Двуногие и их чудища.
Звездный Луч выступил вперед и поднял голову.
     - Племя Ветра достаточно скиталось по свету, - торжественно провозгласил он. -
Прошел почти месяц с тех пор, как воины Сумрачного племени изгнали нас из родного дома. С
каждым днем становится все холоднее, скоро деревья потеряют свою листву. Пришла пора
остановиться.
     Тучка негодующе сморщилась, но промолчала. Не говоря ни слова, она присоединилась к
своему племени, и коты длинной вереницей потянулись в темноту туннеля.
     
Глава I
     
     Огнегрив поежился от холода. Похоже, пройдет еще несколько месяцев, прежде чем его
редкая огненно-рыжая шерсть станет достаточно густой и пушистой, чтобы защищать от
утренней прохлады. Он поскреб передними лапами по земле. Рассвет медленно занимался,
вот-вот должно было показаться солнце, и даже окоченевшие лапы не могли испортить
Огнегриву настроения. Его просто распирало от гордости. Еще бы, ведь после долгих месяцев
тренировок он наконец-то стал настоящим воином!
     Он вспомнил вчерашнюю победу над воинами Сумрачного племени, горящие ненавистью
глаза Звездолома, проклятия и угрозы, которые тот выплюнул, прежде чем стремглав умчаться
в чащу вслед за своими вероломными соратниками. Остатки разгромленного племени были так
рады избавлению от жестокого предводителя, что с радостью приняли мир, предложенный им
Грозовыми котами.
     
     Что и говорить, Звездолом был настоящим кошмаром леса! О нем шла дурная слава еще с
того времени, когда юный Огнегрив только вступил в Грозовое племя. Звездолом прославился
жестоким изгнанием племени Ветра с исконно принадлежавших ему земель.
     Так что поделом ему! Огнегрива нисколько не тревожила судьба изгнанника. Его
беспокоил Коготь, глашатай Грозового племени. Огнегрив невольно поежился, вспомнив, как
этот могучий и прославленный воин невзлюбил своего ученика Горелого. В конце концов,
Огнегрив вместе со своим другом Крутобоком помогли несчастному Горелому избежать смерти
и спастись вдали от леса, на земле Двуногих. Огнегриву пришлось тогда объявить всем, что
Горелый убит воинами Сумрачного племени.
     Если все, что рассказал Горелый, было правдой, пусть лучше Коготь считает своего
ученика мертвым! Ведь бедняга знал страшную тайну, которую глашатай наверняка хотел бы
похоронить навсегда. Горелый сказал, что могущественный полосатый кот... убил Ярохвоста,
бывшего глашатая Грозового племени.
     Огнегрив потряс головой, отгоняя страшные мысли, и посмотрел на Крутобока, сидящего
рядом. От холода густая серая шерсть приятеля стояла дыбом, и Огнегрив понял, что тот ждет
рассвета с не меньшим нетерпением, чем он сам. Они не обменялись ни единым словом. По
обычаям племени в такую ночь полагалось хранить молчание. Это называлось бдением - кот,
произведенный в воины, должен охранять покой своего племени и в безмолвии размышлять над
своим новым именем и статусом. Сегодня такая ночь выпала, наконец, на долю Огнегрива, хотя
до вчерашнего вечера он был просто учеником с обычным именем Огонек.
     Как всегда, первым в лагере проснулся Куцехвост. Огнегрив видел, как старик медленно
ворочается на покрытом сумерками месте, где спали старейшины. Он покосился на пещеру
воинов, находившуюся на другом конце поляны. Меж ветвей виднелась широкая спина спящего
Когтя.
     В следующую секунду у подножия Высокой Скалы резко отдернулся полог из
лишайников, закрывавший вход в пещеру, и Огнегрив увидел выходящую предводительницу. У
порога Синяя Звезда остановилась, подняла голову, понюхала утренний воздух и неторопливо
вышла на свет из-под тени Высокой Скалы. В рассветной мгле ее длинная шерсть казалась
голубой. "Я должен рассказать ей о Когте", - подумал Огнегрив. Синяя Звезда и все . племя
оплакали гибель Ярохвоста, она поверила, что ее глашатай пал в бою от когтей Желудя,
глашатая Речного племени... Но предводительница обязана знать, что среди ее воинов
скрывается хладнокровный убийца!
     Словно в ответ на его мысли, из пещеры воинов вышел Коготь, нагнал предводительницу
и что-то тихо сказал ей, настойчиво помахивая хвостом.
     Огнегрив едва успел проглотить приветственное мяуканье. Небо все больше светлело, но
молчание надлежало хранить до появления первого луча солнца. Нетерпение пойманной
птицей трепыхалось в груди молодого воина. Надо как можно скорее поговорить с Синей
Звездой! Но пока он мог лишь почтительно кивнуть, приветствуя приближающихся котов.
     Крутобок ткнул приятеля в бок и указал в небо задранным носом. На горизонте
вспыхнуло оранжевое зарево.
     - Приветствуете рассвет, новички? - глубокий голос Бурана заставил Огнегрива
вздрогнуть от неожиданности. И как это белому коту удалось застать их врасплох?
Пристыженные приятели дружно закивали головами.
     - Вольно, ребята! Ваше бдение окончено, - добродушно промурлыкал Буран. -
Можете разговаривать.
     Во время вчерашней битвы с Сумрачным племенем Буран сражался бок о бок с
Огнегривом и Крутобоком, и теперь в его взгляде читалось неподдельное уважение. Что и
говорить, новички сильно выросли в его глазах!
     - Спасибо, Буран! - радостно мяукнул Огнегрив, расправляя занемевшие лапы.
     - Б-рррр! - фыркнул Крутобок, вскакивая и распушая шерсть, чтобы прогнать остатки
холода. - Я уж было испугался, что сегодня вообще не рассветет!
     - Вот речь, достойная великого воителя! - насмешливо мяукнул чей-то тоненький
голосок, донесшийся из пещеры учеников.
     Приятели сразу узнали Горчицу. Она сидела возле пещеры, враждебно взъерошив
бледно-рыжую шерстку. Восседающий рядом коричнево-полосатый Дымок казался тенью
своей подружки. Он выкатил грудь, набрал побольше воздуху и ехидно спросил:
     Неужели такие великие герои могут испытывать холод?!
     Горчица одобрительно захихикала. Суровый взгляд Бурана заставил шутников замолчать.
     Идите поешьте и отдыхайте, - велел он Огнегриву и Крутобоку. Затем повернулся и
подошел к пещере учеников. - А вы, двое, следуйте за мной. Пришло время заняться вашей
подготовкой.
     - Хорошо бы, он заставил их весь день гоняться за голубыми белками! - насмешливо
промяукал Крутобок, направляясь к куче свежей еды, оставшейся после вчерашнего ужина.
     - Откуда здесь взяться голубым белкам? - опешил Огнегрив.
     - То-то и оно! - фыркнул приятель, и его янтарные глаза вспыхнули от удовольствия.
     - Вообще-то их тоже можно понять, Крутобок... Ты же знаешь, они начали обучение
раньше нас, - примирительно сказал Огнегрив. - Прими они вчера участие в битве, то, без
сомнения, тоже стали бы воинами.
     - Возможно, - пожал плечами Крутобок. - Ого, гляди! - воскликнул он, прыгая к
кучке оставшейся еды. - По мышке на каждого и зяблик пополам!
     Друзья поделили еду и переглянулись. В глазах Крутобока заиграли веселые огоньки.
     - Слушай, я думаю, теперь мы имеем право завтракать на половине воинов!
     - И верно, - проурчал Огнегрив, следуя за другом в заросли крапивы. Раньше они могли
лишь смотреть, как Буран, Коготь и другие воины расправляются там со свежей добычей.
     - Ну, что? - спросил Крутобок, проглатывая последний кусочек. - Не знаю, как ты, а я
просто засыпаю на ходу.
     - Я тоже, - кивнул Огнегрив.
     Друзья поднялись и проследовали к пещере воинов. Огнегрив просунул голову под низко
свисающие ветви и огляделся. В противоположном углу сладко спали Кисточка и Долгохвост.
Он пролез внутрь и отыскал маленький пятачок пушистого мха. Судя по запаху, никто из
воинов здесь не спал. Что ж, вот и местечко! Крутобок пристроился рядом с приятелем.
     Какое-то время Огнегрив лежал неподвижно, слушая, как ровное дыхание Крутобока
постепенно превращается в сладкое глубокое похрапывание. Огнегрив чувствовал не меньшую
усталость, но он отчаянно хотел поговорить с предводительницей. Если прижать голову к
земле, то с места, на котором он лежал, отлично просматривался вход в лагерь. Огнегрив лежал
и смотрел, ожидая возвращения Синей Звезды, но вскоре глаза у него начали слипаться, и юный
воин провалился в сон.
     Он услышал рев, похожий на рокот ветра в вершинах деревьев. Ноздри щипало. К едкому
смраду Гремящей Тропы примешивался какой-то незнакомый запах - более резкий и гораздо
более страшный. Огонь! Языки огня плясали в черном небе, швыряя горящие искры в
беззвездную ночь. Но что это?! Перед огнем двигались силуэты котов! Почему они не убегают?
     Вдруг один из них остановился и посмотрел прямо на Огнегрива. Светящиеся глаза
сверкнули в темноте, кот приветственно поднял длинный гордый хвост.
     Огнегрив задрожал. В мозгу его молнией пронеслось воспоминание о странных словах,
которые перед смертью сказала ему Пестролистая, бывшая целительница племени. "Огонь
спасет племя!" - завещала она. Может быть, это как-то связано со странными котами, не
боящимися огня?
     - Проснись, Огнегрив!
     Огнегрив рывком поднял голову, разбуженный ревом Когтя.
     - Ты мяукаешь во сне! Полусонный Огнегрив сел и потряс головой.
     - С-спасибо, Коготь!
     У него похолодело внутри при мысли о том, что во сне он мог вслух повторить слова
Пестролистой. Огнегрив и прежде видел такие сны - они были яркими, как наяву, и всегда
сбывались. Но Коготь ни в коем случае не должен догадаться об этом! Издревле способность
видеть вещие сны даровалась лишь целителям, а не воинам.
     Лунный свет просачивался сквозь сплетение ветвей у входа в пещеру. Оказывается, он
проспал целый день!
     - Вы с Крутобоком заступаете в вечерний дозор! - бросил Коготь. -
Пошевеливайтесь! - Он повернулся и вышел из пещеры.
     
     Огнегрив с облегчением опустил вставшую дыбом шерсть. Кажется, Коготь ничего не
заподозрил! Но в любом случае нужно как можно скорее рассказать предводительнице о
кровавом преступлении Когтя.
     Огнегрив облизнулся. Крутобок невозмутимо вылизывал свой бок, очевидно, только что
закончилась вечерняя трапеза на поляне. Солнце село, в холодном ясном небе сияла круглая
луна. Последние несколько дней Огнегрив с Крутобоком почти не знали отдыха. Казалось,
Коготь ни на минуту не спускал с них глаз, и стоило друзьям хоть на минутку прилечь, как
глашатай тотчас же отправлял их в дозор или на охоту. Огнегриву приходилось все время быть
начеку, выискивая возможность поговорить с предводительницей наедине, но, к сожалению,
это никак не удавалось. В те редкие минуты, которые он проводил в лагере, Синяя Звезда всюду
появлялась в сопровождении нового глашатая.
     Вылизывая лапку, Огнегрив еще раз обвел глазами лагерь в надежде увидеть
предводительницу.
     - Чего ты там высматриваешь? - пробурчал Крутобок. Рот его был полон шерсти,
поэтому вопрос прозвучал невнятно.
     - Я ищу Синюю Звезду, - ответил Огнегрив, опуская лапу.
     - Зачем? - Крутобок так удивился, что даже перестал вылизываться. - Я видел, ты
даже во время бдения не спускал с нее глаз! Что ты еще задумал?
     - Я должен сказать ей, где скрывается Горелый, и открыть глаза на Когтя!
     - Но ты обещал Горелому, что расскажешь всем о его смерти! - удивленно возразил
приятель.
     Не совсем так. Я обещал, что сообщу о его смерти Когтю. Но Синяя Звезда обязана знать
всю правду. Она должна узнать, на что способен ее глашатай!
     Ты с ума сошел! - прошипел Крутобок, понизив голос до шепота. - Ведь все это только
со слов Горелого! Это он сказал, что Ярохвоста убил Коготь!
     - Неужели ты ему не веришь?! - Огнегрив был потрясен. Такая возможность просто не
приходила ему в голову.
     - Подумай хорошенько! Коготь рассказал, что убил Желудя, отомстив за смерть
Ярохвоста. Ты утверждаешь, что он лжет. Кто же тогда убил Желудя? Получается, это сделал
сам Ярохвост! А я не могу поверить в то, что он мог убить в бою глашатая чужого племени!
Это противоречит воинскому кодексу чести. Мы сражаемся для того, чтобы доказать свою силу
и защитить свою территорию, а не для того, чтобы убивать друг друга!
     - У меня и в мыслях не было обвинять Ярохвоста! - растерялся Огнегрив. - Я говорю
только о Когте!
     На самом деле он никогда даже не видел бывшего глашатая, но знал, что Ярохвост
пользовался огромным уважением среди членов племени.
     - Своими подозрениями ты роняешь тень начесть Ярохвоста, - отрезал Крутобок,
избегая взгляда Огнегрива. - Кроме того, ни у кого из воинов племени нет причин
недолюбливать Когтя. Горелый был единственным, кто боялся его как огня. Тебе все это не
кажется странным? Огнегрив заколебался.
     - Ты хочешь сказать, Горелый придумал всю эту историю только потому, что у него не
сложились от ношения с наставником?! - с отвращением воскликнул он.
     - Нет, - буркнул приятель. - Я хочу сказать, что мы должны быть осторожны.
     Огнегрив недоумевающе посмотрел в его встревоженные глаза и вдруг все понял.
Крутобок прав. Кто поверит, если два новобранца обвинят в страшном преступлении самого
доблестного рыцаря племени?
     - Хорошо, - помолчав, мяукнул Огнегрив. - Забудь об этом.
     Тень сожаления промелькнула в его душе, когда друг невозмутимо кивнул и продолжил
умывание. Неужели он не понимает, что проблема вовсе не в одном Горелом?! Огнегрив
нутром чувствовал опасность, исходящую от Когтя. Во что бы то ни стало надо поговорить с
Синей Звездой - ради безопасности самой предводительницы и ради спокойствия всего
племени.
     И тут на другом конце поляны промелькнула серая шерсть предводительницы. Огнегрив
вскочил, но Синяя Звезда легко вспрыгнула на Высокую Скалу и громко объявила сбор
племени. Огнегрив с досадой хлестнул себя хвостом по бокам.
     Зато Крутобок возликовал, услышав призыв предводительницы.
     - Церемония посвящения! - в восторге завопил он. - Держу пари, сейчас Долгохвост
наконец-то получит своего первого ученика! Ты же помнишь, он уже несколько дней намекал
на это! - И Крутобок вихрем вылетел из пещеры, чтобы присоединиться к воинам,
собиравшимся на краю поляны. Огнегрив в раздумье последовал за ним.
     В центр поляны, беззвучно ступая мягкими лапками, вышел маленький черно-белый
котенок. Он приблизился к Высокой Скале и смущенно уставился в землю. Огнегриву
показалось, что малыш дрожит от волнения. Котенок выглядел слишком юным даже для
ученика, в наклоне его плеч было что-то по-детски трогательное. Да уж, Долгохвост явно будет
разочарован! Огнегрив прекрасно помнил свою первую встречу с этим котом. Долгохвост
жестоко издевался над ним в самый первый день, высмеивая маленького Огонька за то, что он
был домашним котенком. С тех пор Огнегрив невзлюбил его.
     - С этого дня и до тех пор, пока он не обретет имя воина, - провозгласила Синяя Звезда,
глядя сверху вниз на котенка, - этот ученик будет зваться Быстролапом!
     Котенок таращился на предводительницу круглыми от волнения глазами. В его взгляде не
было и следа решимости с честью носить новое имя.
     Огнегрив повернул голову, чтобы видеть, как Долгохвост приближается к своему
ученику. Снова раздался голос предводительницы:
     Долгохвост, ты был учеником Частокола. Он прекрасно воспитал тебя, дав племени
отважного и преданного воина. Надеюсь, ты сумеешь передать эти качества Быстролапу.
Огнегрив впился глазами в лицо Долгохвоста, ожидая увидеть выражение брезгливого
отвращения, но ошибся. Глаза ехидного полосатого кота светились незнакомой нежностью. Он
нагнулся и, согласно обычаю, потерся носом о нос своего юного ученика.
     Отлично! - ободряюще мурлыкнул он. - Ты все сделал как надо!
     "Отлично, значит?! - возмущенно фыркнул Огнегрив. - Почему же меня ты встретил
совсем не так. " Он оглядел воинов племени, ища поддержки, и почувствовал острый укол
обиды, глядя, как все искренне поздравляют Быстролапа.
     - Что это с тобой? - шепнул ему на ухо Крутобок. - Не тужи, и для нас когда-нибудь
настанет такой день!
     Огнегрив кивнул, неожиданно согретый мыслью о собственном ученике, и отогнал
накатившее было раздражение. В конце концов, он же член племени! Какие могут быть обиды в
семье воинов?
     
     Настала ночь полнолуния. Огнегрив знал, что ему нужно думать только о своем первом
присутствии на Военном совете, но в его желудке холодным камнем лежала тревога. Мысль о
необходимости как можно скорее поговорить с предводительницей по поводу Когтя и Горелого
не давала ему покоя. - Ты, никак, мухоморов объелся? - мяукнул над ухом Крутобок. -
Смотреть страшно, какие ты рожи корчишь! Огнегрив с тоской посмотрел на друга. Если бы он
мог поделиться с ним своими мыслями!
     Но ведь он пообещал не вмешивать Крутобока в свои проблемы...
     - Все в порядке, - улыбнулся он. - Пошли. Слышишь, Синяя Звезда созывает на
Совет. Друзья присоединились к котам, собирающимся на поляне. Синяя Звезда склонила
голову, приветствуя новоприбывших, затем повернулась и повела котов прочь из лагеря.
Огнегрив помедлил, поджидая, пока другие коты начнут карабкаться по крутой тропинке,
ведущей в лес. Во время похода у него будет достаточно времени поговорить с Синей Звездой,
поэтому хотелось получше собраться с мыслями.
     - Эй, ты идешь? - окликнул друга Крутобок.
     - Иду! Он напружинил сильные задние лапы и принялся быстро перескакивать с камня
на камень. Вскоре лагерь остался далеко внизу.
     Добравшись до вершины, Огнегрив остановился перевести дух. Его бока тяжело
вздымались. Впереди, насколько хватало глаз, простирался лес. Под лапами с хрустом
рассыпались палые листья. В небе россыпью утренней росы на черной кошачьей спинке
сверкала Серебряная Полоска. Огнегрив вспомнил о том, как впервые шел к Четырем Деревьям
в сопровождении Когтя и Львиногрива. Воспоминание о Львиногриве наполнило его грустью.
Добрый наставник Крутобока и доблестный воин пал в бою, и его место занял Коготь. В тот раз
Львиногрив вел молодых учеников к Четырем Деревьям окружным путем, мимо Высоких
Сосен, через Нагретые Камни, вдоль границы Речного племени. Этой ночью Синяя Звезда
повела своих воинов прямиком через территорию племени. Увидев, что предводительница уже
нырнула в мелколесье, Огнегрив кинулся догонять ушедших вперед котов.
     Синяя Звезда шла впереди рядом с Когтем. Не обращая внимания на изумленное мяуканье
Крутобока, Огнегрив поравнялся с предводительницей.
     - Синяя Звезда! - выпалил он, протискиваясь вперед. - Позволь мне поговорить с
тобой? Синяя Звезда взглянула на юного воина и кивнула.
     - Возглавь шествие, Коготь, - велела она, замедляя шаг. Бурый кот занял ее место и
тяжело затопал по тропинке. Остальные коты беспрекословно последовали за ним через
мелколесье.
     Предводительница и Огнегрив перешли на степенный шаг и вскоре остались одни. Они
пробрались через заросли папоротника и вышли на небольшую полянку. Здесь Синяя Звезда
вскочила на ствол поваленного дерева и уселась, обвив хвостом передние лапки.
     - В чем дело, Огнегрив? - спросила она.
     На секунду он заколебался, терзаемый сомнениями. Когда-то давно именно Синяя Звезда
помогла домашнему котенку вступить в племя... И с тех пор она неизменно оказывала ему
доверие, хотя многие воины сомневались в верности котенка, не принадлежащего племени по
крови. Что скажет предводительница, когда узнает, что Огнегрив солгал ей, рассказав о гибели
Горелого?
     - Говори! - приказала Синяя Звезда, когда звук шагов воинов растаял вдали. Огнегрив
набрал побольше воздуха в легкие.
     - Горелый не погиб! - выдохнул он. Предводительница взмахнула хвостом, но не
проронила ни слова, ожидая продолжения. - Мы с Крутобоком отвели его в охотничьи угодья
племени Ветра. Я... я думаю, он ушел к Ячменю...
     Ячмень был котом-одиночкой. Он не пожелал стать лесным котом, а поселился недалеко
от фермы Двуногих. Ферма располагалась как раз на пути к Великой Скале - святилищу,
почитаемому всеми лесными племенами.
     Предводительница, не отрываясь, смотрела в лесную чащу поверх головы Огнегрива. Он с
волнением наблюдал за Синей Звездой. О чем она думает? Сердится на него? Но большие
синие глаза предводительницы оставались бесстрастными.
     Прошло несколько томительно-долгих секунд, прежде чем Синяя Звезда нарушила
молчание.
     - Я рада услышать, что Горелый жив. Надеюсь, на ферме он будет счастливее, чем в
лесу.
     - Но как же так?! Ведь он с рождения принадлежит Грозовому племени! - вскричал
Огнегрив, задетый равнодушием предводительницы.
     - Это еще не значит, что он был достоин племени, - отрезала Синяя Звезда. - Ты, к
примеру, не родился здесь, но стал прекрасным воином. Возможно, Горелый тоже найдет свое
место.
     - Но ведь он не по своей воле покинул племя! - не сдавался Огнегрив.
     - Просто ему было нельзя здесь оставаться!
     - Нельзя? - предводительница наконец перевела свой холодный синий взгляд на
Огнегрива. - Что ты хочешь этим сказать? Огнегрив в смятении уставился в землю.
     - Я жду! - возвысила голос Синяя Звезда. Во рту у Огнегрива все пересохло.
     - Горелый... узнал тайну Когтя, - прохрипел он. - Я... я думаю, Коготь задумал убить
Горелого. Убить... или навлечь на него гнев племени.
     Хвост Синей Звезды заметался из стороны в сторону, спина напряглась и окаменела.
     - О чем ты говоришь? Какую тайну узнал Горелый? Огнегрив собрал все свое мужество,
чтобы выдержать суровый взгляд предводительницы.
     - Тайну о том, что в битве с Речным племенем Коготь убил Ярохвоста, - через силу
ответил он. Глаза Синей Звезды превратились в узкие щелочки.
     - Воин никогда не убьет воина своего племени! Ты прожил с нами достаточно, чтобы
запомнить это! Огнегрив отшатнулся, прижав уши. Второй раз в жизни предводительница
укоряла его происхождением.
     - Коготь сказал, что Ярохвоста убил Желудь, глашатай Речного племени, - продолжала
Синяя Звезда. - Горелый ошибся. Отвечай, он видел, как Коготь убил Ярохвоста? Огнегрив
нервно махал хвостом, разметая сухие листья.
     - Он сказал, что видел. - Понимаешь ли ты, что, повторяя его слова, ты оскорбляешь
честь Ярохвоста?! Ведь в этом случае смерть Желудя ложится на его совесть? Глашатай
никогда не убьет в бою другого глашатая, если есть хоть малейшая возможность избежать
этого. А будет тебе известно, что за свою жизнь я не встречала воина благороднее
Ярохвоста! - закончила предводительница, и боль в ее глазах заставила Огнегрива пожалеть о
сказанном. Он понял, что невольно оскорбил память глашатая, любимого Синей Звездой.
     - Я и не думал обвинять Ярохвоста! - пробормотал он. - Я просто хотел сказать, что
Горелый искренне верил в то, что Коготь виновен в смерти Ярохвоста.
     Синяя Звезда вздохнула и расслабилась.
     - Все знают, что у Горелого было слишком живое воображение, - мягко заметила она, и
глаза ее слегка потеплели. - Он был жестоко ранен в битве, поэтому покинул сражение
задолго до его окончания. Тебе не приходило в голову, что он мог просто домыслить то, чего не
сумел увидеть? Но Огнегрив не успел ответить. Громкий вой эхом прокатился по лесу, и из
кустов на поляну выскочил Коготь. Несколько секунд он подозрительно рассматривал
Огнегрива, затем обратился к предводительнице:
     - Мы ждем тебя на границе. - Передай племени, что я сейчас буду, - кивнула Синяя
Звезда.
     Коготь склонил голову, резко повернулся и скрылся в гуще папоротников. Глядя вслед
удаляющемуся глашатаю, Огнегрив обдумывал слова Синей Звезды. Предводительница права,
у Горелого всегда было слишком живое воображение. Он вспомнил свое первое присутствие на
Совете, когда ученики всех племен окружили Горелого и, разинув рты, слушали его рассказ о
битве с Речными котами. Кстати, тогда он ни словом не обмолвился о Когте. Увидев, что
предводительница поднимается со своего места, Огнегрив вскочил на ноги.
     - Ты собираешься добиваться возвращения Горелого? - робко спросил он, опасаясь, что
навлек новые беды на голову своего несчастного приятеля.
     - Возможно, на новом месте он будет счастливее, - отозвалась предводительница,
пристально глядя в глаза Огнегриву. - Я думаю, мы оставим все как есть.
     - Пусть племя и дальше считает Горелого мертвым.
     Огнегрив застыл с вытаращенными глазами. Синяя Звезда собирается солгать своему
племени?!
     - Коготь - славный воин, но он слишком горд, - продолжала Синяя Звезда. - Ему
будет легче смириться с тем, что его ученик пал в бою, чем узнать о его бегстве. Кроме того,
так будет лучше и для самого Горелого.
     - Ты боишься, что Коготь будет разыскивать его? Огнегрив не верил своим ушам.
Неужели предводительница все же поверила ему?!
     - Да нет же! - досадливо отмахнулась Синяя Звезда. - Коготь излишне самонадеян, но
не убийца! Я думаю о Горелом. В памяти племени ему лучше остаться мертвым героем, чем
живым трусом.
     Над чащей вновь пронесся протяжный зов Когтя. Синяя Звезда стрелой спрыгнула с
дерева и нырнула в папоротники. Огнегрив одним прыжком перелетел через поваленный ствол
и устремился за ней.
     Он нагнал ее у берега ручья. Ловко прыгая по камням, Синяя Звезда перебиралась на
другой берег. Огнегрив двинулся следом. В голове все шло кувырком. Много дней тайна гибели
Ярохвоста тяжким грузом лежала на его совести. И вот теперь, когда он наконец облегчил
душу, все осталось по-прежнему! Синяя Звезда не верит в то, что ее глашатай способен на
хладнокровное убийство. Но хуже всего то, что Огнегрив и сам начал сомневаться в
правдивости слов Горелого.
     Он выскочил на противоположный берег и ринулся в кусты. Догнав их, Огнегрив
притормозил, спрятавшись за спиной Синей Звезды. Воины расположились на вершине откоса,
спускающегося к Четырем Деревьям. По традиции каждое полнолуние коты всех четырех
лесных племен собирались у этих священных дубов на мирные переговоры.
     У Огнегрива даже шерсть встала дыбом, когда он поймал на себе косой взгляд Когтя.
Неужели глашатай догадался, о чем они разговаривали с предводительницей? Огнегрив
помотал головой, отгоняя тревожные мысли, и попробовал рассуждать трезво. Нет ничего
странного в том, что Когтю любопытно узнать о содержании их разговора: в конце концов, как
глашатай племени он просто обязан быть в курсе всего происходящего! Огнегрив снова
покосился на Когтя. Могучий кот, насторожив уши, смотрел вниз с обрыва. Окружающие его
коты в нетерпении скребли землю когтями. Коготь по очереди обвел глазами членов своего
племени, как бы собирая их воедино.
     Синяя Звезда вздернула нос и принюхалась. Огнегрив почувствовал, как все коты
напрягли мышцы и взъерошили шерсть. Синяя Звезда взмахнула хвостом, и они лавиной
бросились с обрыва вниз, на Совет племен.

Глава V
     
     Огнегрив выждал, пока вокруг него смолкли все звуки, кроме стука собственной крови в
ушах. Затем осторожно ступил на край Гремящей Тропы. Путь лежал перед ним - широкий,
зловонный, зато абсолютно тихий. Огнегрив прыгнул. На ощупь тропа оказалась на удивление
холодной и гладкой, и Огнегрив мчался по ней, не останавливаясь до тех пор, пока не коснулся
травы на другой стороне.
     Он принюхался. Воздух был полон ядовитого дыхания чудищ, поэтому Огнегрив
торопливо бросился к живой изгороди. Но и здесь не было ни малейшего следа племени Ветра.
У Огнегрива упало сердце.
     Внезапно за спиной у него взревело чудище, и Огнегрив подскочил от ужаса. Придя в
себя, он забился под изгородь и сжался в комок. Что теперь делать? Куда идти? И тут он учуял
его! Ревущее чудище принесло с собой волну воздуха, в котором ясно чувствовался едва
уловимый кошачий запах. Значит, племя Ветра здесь! Огнегрив вскочил, и что было силы
завопил, подзывая Крутобока. Вначале все было тихо, затем он услышал быстрый топот лап по
Гремящей Тропе, и наконец у изгороди появился Крутобок.
     - Нашел? - пропыхтел он.
     - Не совсем. Я учуял запах, но не могу понять, откуда он доносится.
     Огнегрив засеменил вдоль изгороди, приятель пристроился за ним. Огнегрив задрал нос и
обнюхал воздух над головой.
     - А что там наверху? - спросил он.
     - Понятия не имею, - ответил Крутобок. - Мне кажется, так далеко не забирался ни
один кот!
     - Кроме котов из племени Ветра, - мрачно поправил его Огнегрив. Здесь, в стороне от
удушливых испарений Гремящей Тропы, запах стал гораздо сильнее. Теперь он не сомневался,
что племя Ветра прошло этой тропой. Вынырнув из высокой травы, коты очутились на краю
широкого поля.
     - Гляди, Огнегрив! - испуганно прошептал Крутобок.
     - Что такое?
     - Да ты смотри!
     Огнегрив остановился и задрал голову. Над ними, высоко в небе, тяжело опираясь на
каменные ноги, парила Гремящая Тропа, освещенная глазами пробегающих чудищ. Еще одна
Гремящая Тропа осталась внизу, убегая далеко в темноту.
     Крутобок вдруг кивнул в сторону высоких зарослей чертополоха.
     Пахнет оттуда!
     Огнегрив принюхался. Свежая метка племени Ветра!
     Они где-то совсем рядом! - удивленно пробор мотал Крутобок.
     У Огнегрива даже живот свело от возбуждения. Несколько мгновений друзья молча
смотрели друг на друга, а затем, не сговариваясь, двинулись в сторону мерзкой Гремящей
Тропы.
     - Что могло привести племя Ветра в такое противное место? - первым нарушил
молчание Крутобок.
     - Зато здесь даже Звездолом не осмелился бы преследовать их, - ответил Огнегрив и
вдруг остановился как вкопанный, пораженный новой мыслью.
     - Что случилось? - прошептал за его спиной Крутобок.
     - Раз племя Ветра не побоялось поселиться рядом с Гремящей Тропой, - медленно
проговорил Огнегрив, - значит, они специально искали место, где их никто не будет
преследовать. Они очень напуганы. Я думаю, нам надо дождаться утра и явиться открыто. Вряд
ли они поверят нам, если мы прокрадемся в их лагерь в темноте!
     - Ты считаешь, надо переждать? - спросил Крутобок, тяжело опускаясь на землю.
     - Только до рассвета, - успокоил его Огнегрив. - Давай поищем укромное местечко и
попробуем уснуть. Ты проголодался? - Крутобок отрицательно мотнул головой. - Я тоже, -
кивнул Огнегрив. - Меня и без того тошнит - то ли от трав, то ли от вони этой Гремящей
Тропы.
     - Где будем спать? - Крутобок растерянно обвел глазами окрестности.
     Огнегрив посмотрел вперед и заметил вверху какое-то темное отверстие.
     - Что бы это могло быть? Неужели нора? - не поверил своим глазам Крутобок. - Для
кролика что-то великовата... Как ты думаешь, могут тут водиться барсуки?
     - Пойдем посмотрим, - предложил Огнегрив.
     Отверстие оказалось гораздо шире барсучьего лаза Внутри оно было гладким и, похоже,
каменным. Огнегрив тщательно принюхался, потом уперся передними лапами о край норы и
осторожно заглянул внутрь. Длинный каменный туннель убегал куда-то глубоко под землю.
     - Я чую, как по нему гуляет ветер, - доложил Огнегрив, и голос его эхом отлетел от
темных сводов туннеля. - Наверное, где-то наверху есть еще один выход. - Он вытянул
голову и ткнул носом в сторону пересекающихся дорог.
     - Там пусто? - спросил Крутобок.
     - Судя по запаху, да.
     - Тогда пошли, - решил Крутобок и первым нырнул в туннель. На расстоянии
примерно двух лисьих прыжков туннель перестал понижаться и выпрямился.
     Огнегрив остановился, понюхал сырой воздух и не учуял ничего, кроме испарений
Гремящей Тропы. Над головой рокотало так, что стены содрогались. Огнегрив почувствовал,
что у него дрожат лапы. Неужели они забрались под саму Гремящую тропу? Он беспокойно
распушил свою рыжую шерсть и почувствовал под боком щекочущий кошачий мех - усталый
приятель уже сворачивался клубочком, устраиваясь на ночлег. Огнегрив улегся рядом и теснее
прижался к нему. Он закрыл слезящиеся от гари глаза и с грустью подумал о свежем лесном
ветерке и шорохе сухих листьев. Какое-то время усталость еще боролась в нем с тоской по
уютному мшистому гнездышку в лесной пещере, но вскоре Огнегрив позабыл обо всем,
провалившись в глубокий сон.
     Когда он снова открыл глаза, в конце туннеля стояли серые сумерки. Занимался рассвет.
Огнегрив потянулся, разминая кости, ноющие от ночлега на твердых камнях, и толкнул
Крутобока.
     - Уже утро? - сонно проворчал приятель.
     - Почти, - ответил Огнегрив, поднимаясь на лапы. Крутобок потянулся всем телом и
тоже встал.
     - Мне кажется, надо идти дальше по туннелю, - предложил Огнегрив, отворачиваясь от
серого света в конце коридора. - Туннель идет прямо под Гремящей Тропой, так что мы
выйдем прямо к... - он замялся, не находя слов, чтобы описать пересечение двух дорог,
которое они видели накануне. К счастью, Крутобок не нуждался в объяснениях. Он кивнул и
молча двинулся в черноту коридора.
     Они шли и шли, пока не увидели впереди пятно света. Коты побежали быстрее, и вскоре
пол под их лапами резко пошел под уклон и вывел их наружу, туда, где занимался серый
осенний рассвет.
     Они стояли на краю пустоши, поросшей грязной, тощей травой. Первая Гремящая Тропа
делила пустошь на две части, вторая возвышалась прямо над ней. Посреди пустоши горел
костер. Возле него лежали несколько Двуногих. Один из них метался и ворочался во сне,
второй что-то сердито ворчал, не открывая глаз. Похоже, их вовсе не беспокоили шум и смрад
Гремящей Тропы.
     Огнегрив настороженно разглядывал спящих Двуногих и вдруг похолодел от страха,
заметив рядом с костром мелькающие темные силуэты. Коты! Неужели это и есть пропавшие
воины племени Ветра? Огнегрив, не отрываясь, смотрел на огонь, на котов, а в голове его
проносились картины недавнего кошмара. Там тоже был шум Гремящей Тропы, языки
пламени, коты и тихий шепот Пестролистой: "Огонь спасет племя... " У Огнегрива
подкосились лапы. Значит ли это, что судьба Грозового племени как-то связана с судьбой
племени Ветра?
     - Огнегрив! Огнегрив! Голос Крутобока вернул его к реальности. Огнегрив глубоко
вздохнул, чтобы успокоиться. Надо разыскать Звездного Луча и поговорить с ним, - решил он.
     - И где ты полагаешь его искать?
     - Но ты же сам обнюхал свежую метку котов племени Ветра! Кто еще мог оставить
ее? - вопросом на вопрос ответил Огнегрив. Крутобок торжествующе посмотрел на приятеля.
     - Выходит, мы нашли их! Огнегрив кивнул. Зачем раньше времени разочаровывать
друга, напоминая ему о том, что отыскать племя Ветра проще, чем убедить их вернуться
домой?
     Крутобок приплясывал от нетерпения, готовый в любую секунду сорваться с места.
     - Ну, идем?
     - Не торопись! - напомнил Огнегрив. - Мы не должны застать их врасплох. И тут
один из Двуногих резко выпрямился, сел и страшно заорал на котов, мечущихся возле костра.
Разбуженные его ревом, остальные Двуногие тоже вступили в перебранку, вторя друг другу
сердитыми, хриплыми голосами.
     Коты племени Ветра бросились врассыпную, а Огнегрив и Крутобок, забыв об
осторожности, кинулись вслед за ними. Они бежали прямо на Двуногих, и у Огнегрива шерсть
встала дыбом от страха. Он чувствовал, что надо как можно скорее спасаться бегством, но
боялся упустить из виду убегающих котов.
     Один из Двуногих с трудом поднялся на ноги и угрожающе преградил дорогу мчащимся
котам. Огнегрив резко затормозил, поднимая облако пыли, и тут что-то со звоном взорвалось у
него за спиной, осыпав градом колючих острых осколков. К счастью, толстая шкура спасла его
от удара. Огнегрив оглянулся на бегу и с облегчением увидел, что Крутобок скачет рядом.
Глаза у приятеля были круглыми от страха, а шерсть топорщилась во все стороны, как у ежа.
Они остановились только тогда, когда добежали до спасительной тени под Гремящей Тропой.
Далеко впереди, у одной из гигантских каменных ног верхней Гремящей Тропы, они увидели
котов из племени Ветра. Коты постояли немного, а затем, один за другим, исчезли, как
провалились сквозь землю.
     - Куда они подевались? - вытаращил глаза Крутобок.
     - Там еще один туннель! - догадался Огнегрив. - Пошли поищем! Друзья осторожно
приблизились к месту, возле которого пропали коты, и увидели отверстие в земле. Нора была
неотличима от той, в которой они провели ночь - такая же круглая, каменная, уходящая в
черноту.
     Огнегрив смело шагнул в темноту, напрягая все чувства, чтобы заранее заметить
дозорных племени Ветра. Скользя лапами по скользкому полу, он прислушался. Эхо доносило
журчание бегущей воды. Когда пол под ногами перестал уходить вниз, Огнегрив насторожил
уши и приоткрыл рот. Во влажном воздухе стояло едкое зловоние. Здесь пахло гораздо хуже,
чем во вчерашнем туннеле. К смраду Гремящей Тропы здесь явно примешивался запах страха.
Запах племени Ветра.
     Вокруг была кромешная тьма, но через несколько шагов чуткие усы Огнегрива уловили
поворот туннеля. Огнегрив тихонько ударил Крутобока кончиком хвоста. В темноте он не
видел друга, но тот ясно понял сигнал и остановился. Теперь они стояли вдвоем, напряженно
вглядываясь в темноту.
     Впереди коридор слабо озарялся светом, льющимся сквозь маленькое отверстие в
потолке. Очевидно, это был выход на пустошь. В сером полумраке копошились коты. Их было
много - воины и старики, королевы и котята. Тощие и голодные. Холодный ветер,
беспрепятственно проникая через дыру в потолке, безжалостно трепал редкую кошачью
шерсть. Огнегрив содрогнулся, когда ветер донес до него запах падали, болезни и слабости.
     Внезапно стены туннеля содрогнулись под тяжестью проносящегося наверху чудовища.
Огнегрив и Крутобок испуганно подскочили на месте, но коты племени Ветра даже не
вздрогнули. Они лишь плотнее сбились в кучу и замерли, безучастные ко всему окружающему.
     Дождавшись, пока стены туннеля перестанут содрогаться, Огнегрив набрал в легкие
побольше воздуха, вышел из-за угла и шагнул в круг слабого серого света.
     Огромный серый кот резко обернулся, подняв шерсть дыбом, и громко закричал, подавая
сигнал тревоги. В мгновение ока воины выстроились в ряд и перегородили туннель, закрывая
собой королев и стариков. Угрожающе выгнув спины, они с шипением уставились на незваных
гостей.
     Огнегрив с ужасом увидел нацеленные на него когти и острые, как шипы, клыки. Эти
полуголодные измученные коты явно приготовились к смертельной битве.
     
Глава VI
     
     Почувствовав приближающегося Крутобока, Огнегрив предостерегающе прижался к
нему, заставляя остановиться. Если они хотят выжить, нужно ни в коем случае не
провоцировать противника.
     Воины племени Ветра не двигались. Казалось, они окаменели в боевой стойке. "Они ждут
команды предводителя! - догадался Огнегрив. - Несмотря на невыносимые условия
существования, все еще свято соблюдают воинский кодекс!"
     Крупный черно-белый кот вышел из-за спин своих воинов на середину туннеля. Огнегрив
вздрогнул, узнав длиннохвостого кота из своего сна. Наверное, это и был Звездный Луч,
предводитель племени Ветра.
     Звездный Луч принюхался, но незваные гости стояли с подветренной стороны, и сильная
струя воздуха относила их запахи. Черно-белый кот подошел поближе, и Огнегрив едва не
поперхнулся, вдохнув исходящий от него запах падали. Он стоял неподвижно, опустив глаза,
позволяя Звездному Лучу как следует обнюхать себя. Крутобок последовал примеру товарища.
     Наконец, Звездный Луч отошел от них и вернулся к своим воинам.
     - Грозовое племя, - тихо бросил он. Воины опустили вздыбленную шерсть, но не
тронулись с места, продолжая загораживать свое племя. Звездный Луч сел лицом к гостям и
тщательно обернул хвост вокруг лап.
     - Я думал, это воины Сумрачного племени, - прорычал он, злобно сверкнув глазами. -
Что привело вас сюда?
     - Мы искали вас, - выпалил Огнегрив, чувствуя, как дрожит от напряжения его
голос. - Синяя Звезда и предводители других племен просят вас вернуться домой.
     - Родная земля стала опасна для моего племени, - настороженно ответил Звездный Луч,
и такая тоска промелькнула в его глазах, что у Огнегрива сердце сжалось от жалости.
     - Сумрачное племя изгнало Звездолома, - торопливо пояснил Огнегрив. - Он больше
не будет угрожать вам.
     Воины за спиной Звездного Луча зашевелились и переглянулись. Изумленный шепот
прокатился по толпе котов.
     - Вы должны как можно скорее вернуться на зад, - решительно закончил Огнегрив. -
Сумрачное племя и Речное уже начали охотиться в ваших предгорьях. Когда мы искали вас, то
повстречали охотников Речного племени возле старой барсучьей норы.
     Звездный Луч злобно выгнул спину.
     Только ваши кролики оказались им не по зубам! - весело вставил Крутобок. - Думаю,
эти горе охотнички вернулись домой с пустыми животами. Звездный Луч и его воины довольно
заурчали.
     "Выходит, они еще не совсем пали духом", - радостно подумал Огнегрив. Теперь он
хорошо видел, насколько истощены и измучены несчастные. Как-то они проделают такой
долгий и трудный путь обратно?
     Можно, мы пойдем вместе с вами? - почтительно спросил он.
     Глаза Звездного Луча метнули молнии. Он прекрасно расслышал в вопросе тактичное
предложение помощи и заколебался, не сводя глаз с Огнегрива.
     Да, - ответил он наконец. - Спасибо. Только теперь Огнегрив вспомнил, что забыл
представиться.
     Это Крутобок, - мяукнул он, кивая головой на приятеля. - А меня зовут Огнегрив. Мы
воины Грозового племени.
     Огнегрив, - задумчиво протянул Звездный Луч. Как раз в этот момент яркий солнечный
луч, заглянув в туннель сквозь дыру в потолке, окрасил золотом пушистую шерстку
Огнегрива. - Тебе подходит это имя.
     Над головами их снова взревело чудище. Огнегрив и Крутобок испуганно зажмурились.
Звездный Луч с улыбкой посмотрел на них и взмахнул хвостом. Должно быть, это был
условный знак, поскольку воины за его спиной мгновенно рассыпались в стороны.
     - Мы выступаем немедленно! - объявил Звездный Луч, поднимаясь.
     - Все ли готовы к долгому пути? - спросил он, глядя, как воины снуют между
стариками и королевами.
     - Все, кроме Росинкиного малыша, - отозвался крапчатый бурый кот. - Он еще
слишком мал.
     - Значит, будем нести его по очереди, - распорядился Звездный Луч.
     Коты племени Ветра построились, их измученные глаза возбужденно горели. Пятнистая
королева держала за загривок крошечного котенка, совсем недавно впервые открывшего глазки.
     - Готовы? - спросил Звездный Луч.
     Черный кот с изуродованной лапой оглядел всех и ответил:
     - Готовы! - Огнегрив с Крутобоком развернулись и потрусили по туннелю обратно к
выходу. Там им пришлось подождать, пока коты племени Ветра выберутся наружу и
построятся, слепо жмурясь от слабого солнечного света. Некоторые старики так долго моргали
глазами, что Огнегриву стало ясно - бедолаги уже очень давно не выбирались наружу.
Звездный Луч последним покинул туннель и степенно приблизился к началу колонны.
     - Вы позволите провести вас тем же путем, которым мы пришли сюда? - спросил
Огнегрив. Это безопасно? - спросил Звездный Луч, и Огнегрив вновь заметил неуверенность,
промелькнувшую в его глазах.
     - Мы не встретили никаких препятствий, - коротко ответил Огнегрив.
     Звездный Луч решительно взмахнул хвостом, словно отгоняя последние сомнения.
     - Хорошо! - кивнул он. - Крутобок, ты будешь указывать путь, а ты, Огнегрив,
пойдешь вместе с котами племени. Если увидишь хоть малейшую опасность - предупреди
моего глашатая.
     - Кто твой глашатай? - спросил Огнегрив. Звездный Луч кивнул в сторону черного
кота.
     - Его зовут Колченогий, - пояснил он. Кот с изуродованной лапой обернулся, услышав
свое имя, и насторожил уши.
     Огнегрив почтительно опустил голову и присоединился к племени.
     Проходя под аркой Гремящей Тропы, Огнегрив вновь почувствовал запах огня, но, когда
отряд вышел на пустошь, Двуногих уже не было видно. Крутобок уверенно привел племя к
туннелю, в котором они с Огнегривом провели ночь. Звездный Луч первым нырнул во тьму, а
Огнегрив остался стоять у лаза, дожидаясь, пока все коты племени Ветра войдут под своды
туннеля. Последним у входа задержался Колченогий.
     - Ты уверен, что у этого хода есть выход? - настороженно спросил он.
     - Этот туннель проходит под Гремящей Тропой. Разве вы не пользовались им, чтобы
попасть на ту сторону?
     - Если нашим воинам нужно перейти Гремящую Тропу, они предпочитают видеть, куда
идут! - важно отрезал Колченогий. Огнегрив вежливо кивнул, но старик на этом не
успокоился.
     - Ты иди первым! - велел он.
     Огнегрив послушно юркнул в темный лаз. Когда он вынырнул наружу, коты племени
Ветра уже сидели на поле, лежащем перед последней Гремящей Тропой. Огнегрив увидел, как
Звездный Луч о чем-то быстро посоветовался с Крутобоком, а затем смело нырнул в высокую,
ломкую от холода траву. Огнегрив побежал рядом с колонной котов с одной стороны, а хромой
глашатай пристроился с другой ее стороны.
     Они не прошли и половины пути, когда стало ясно, что большинство котов не в силах
выдержать заданный темп.
     - Звездный Луч! - крикнул Колченогий. - Нужно идти чуть медленнее!
     Огнегрив обернулся и увидел, как много котов осталось позади. Среди них была и
Росинка, волочившая за шкирку своего котенка. Огнегрив в два прыжка подскочил к королеве.
Она тяжело дышала и едва не падала с ног от усталости. "Видимо, совсем недавно
окотилась", - с жалостью подумал Огнегрив.
     - Давай я понесу малыша! - предложил Огнегрив. - Тебе надо отдышаться!
     Росинка настороженно посмотрела на незнакомого кота, но, встретив его участливый
взгляд, оттаяла и молча опустила котенка на землю. Огнегрив бережно взял малыша зубами за
загривок и понес, стараясь идти рядом с усталой королевой, чтобы та ни на секунду не теряла
из виду своего детеныша.
     Если Звездный Луч и замедлил шаг, то совсем ненамного. Этот истощенный кот, похожий
на обтянутый кожей скелет, весь горел какой-то странной силой, заставлявшей его неумолимо
убыстрять бег.
     Огнегрив прекрасно понимал причину такого нетерпения. Солнце неуклонно поднималось
над горизонтом, а силы племени Ветра таяли с каждой минутой. Среди котов было много
стариков и больных, а еще больше - еле стоящих на ногах от голода. Именно поэтому
предводитель стремился пересечь Гремящую Тропу до наступления сумерек, когда огнеглазые
чудища понесутся непрерывным потоком.
     Когда Огнегрив с Росинкой добрались до живой изгороди, там уже сгрудилось все
измученное племя.
     - Мы перейдем Гремящую Тропу здесь, - объявил Звездный Луч, стараясь перекричать
грохот чудовищ, и протиснулся через ограду. Колченогий, Крутобок и совсем юный воин
племени последовали за ним.
     - Росинка подошла к Огнегриву. Королева уже успела передохнуть и решила взять
обратно свое сокровище. Забирая котенка, она ласково потерлась щекой о щеку Огнегрива. Он
почтительно поклонился и двинулся к изгороди.
     Звездный Луч и Колченогий сидели на траве, молча глядя на расстилающуюся впереди
серую дорогу. Рядом с ними стоял Крутобок. Увидев Огнегрива, он слегка повел хвостом в
сторону юного воина.
     - Это Одноус, - представил он своего нового знакомого.
     Промчавшееся мимо чудище отнесло его слова и завесило дорогу клубами едкой пыли.
Огнегрив пробормотал необходимые приветствия и устремил слезящийся взгляд на Гремящую
Тропу.
     - Давайте попробуем перевести племя небольшими группами, - неожиданно предложил
он. - Мы с Крутобоком будем помогать тем, кто не сможет быстро бежать! - Он
вопросительно посмотрел на Звездного Луча и робко добавил: - Если вы, конечно, позволите.
Звездный Луч медленно кивнул головой.
     - Первыми пойдут самые сильные, - решил он. У изгороди стали появляться остальные
коты.
     Прошло немало времени, прежде чем все племя сгрудилось у кустов, вжимаясь в колючие
ветки, чтобы оказаться как можно дальше от ужасной дороги.
     Огнегрив с Крутобоком, не сговариваясь, подошли к краю Гремящей Тропы, напряженно
выискивая безопасный просвет в ревущем потоке монстров. К сожалению, сейчас дорога была
гораздо оживленнее, чем прошлой ночью.
     Одноус подвел первую группу поближе к тропе.
     - Нам проводить вас? - вежливо поинтересовался Огнегрив, видя его испуг. Однако
бурый крапчатый воин лишь отрицательно мотнул головой. Выстроившиеся за ним коты
осмотрелись - все было спокойно. Маленький отряд осторожно потрусил на другую сторону
дороги.
     Следом за ними из толпы вышли еще двое воинов в сопровождении пары тощих стариков.
     - Вперед! - скомандовал им Огнегрив, когда рычащее чудище промчалось мимо.
     Четверо котов послушно ступили на серое полотно Гремящей Тропы. Они бросились
вперед, но старики ковыляли слишком медленно, поскольку жесткое покрытие дороги больно
царапало их опухшие от туннельной сырости лапы. Огнегрив, затаив дыхание следил за
маленькой процессией. Послышалось приближающееся урчание чудищ.
     - Быстрее! - не помня себя, заорал Огнегрив.
     Старики, подняв шерсть дыбом, припустились вперед и достигли противоположной
стороны наравне с молодыми воинами. В следующую секунду мимо них промчались
разъяренные монстры.
     Затем на другую сторону благополучно перебрались еще две группы. Теперь у изгороди
осталась последняя горстка котов во главе со Звездным Лучом и Колченогим. Росинка, волоча
за шиворот котенка, подошла поближе к Огнегриву. За ней семенили трое ветхих старцев.
     - Мы пойдем с вами, - решил Огнегрив, и Крутобок молча кивнул. - Скажи, когда
будет безопасно, - попросил Огнегрив, наклоняясь к Росинке. Он хотел было взять у нее
котенка, но королева, ощетинившись, потянула детеныша на себя. В ее испуганных желтых
глазах горела такая неистовая решимость спастись или умереть вместе с малышом, что
Огнегриву ничего не оставалось, как отступить.
     - Пошли! По сигналу Крутобока Росинка и Огнегрив первыми ступили на Гремящую
Тропу. За ними жались старые коты, а замыкал шествие Крутобок. Когда Огнегрив увидел
слабые, израненные в битвах лапы стариков, он почувствовал, что время остановилось. "Если
сейчас выскочит чудище - мы все станем добычей для ворон", - холодно подумал он.
     - Скорее! - подгонял Крутобок. Старики попытались прибавить шагу, но один из них
тут же споткнулся и упал, так что Крутобоку пришлось поднимать его.
     И тут Огнегрив услышал рычание приближающегося чудища.
     - Беги вперед! - зашипел он на Росинку. - Мы сами приведем стариков! Королева
молча кинулась бежать. Ее младенец слабо попискивал, ударяясь о твердую дорогу. Огнегрив и
Крутобок пристроились за стариками и начали что было силы толкать их вперед. Рев чудища с
каждой секундой становился громче.
     Забыв о приличиях, Огнегрив ухватил ближайшего к нему старика за шиворот и поволок
его, одновременно пытаясь подтолкнуть второго ближе к спасительному краю дороги. Чудище
было уже совсем близко. Огнегрив зажмурился и из последних сил рванулся вперед.
     Послышался жуткий скрежет, ноздри и глотку обожгло едкой гарью. Ошалевший от ужаса
Огнегрив услышал рассерженный рев удаляющегося чудища. Он открыл глаза и огляделся. На
середине дороги скорчился Крутобок - перепуганный, но невредимый. Огнегрив успел
заметить, что глаза у друга стали похожи на две луны. Между друзьями застыл один из
стариков, двое других тряслись от страха у самого края дороги. Чудище, сделав огромный
зигзаг, убегало прочь. Слава Звездному племени! Спасены!
     - Пошли! - прохрипел Огнегрив, справившись с дыханием. - Осталось чуть-чуть.
     Последними к трепещущему от страха племени присоединились Звездный Луч и
Колченогий. Одноус коснулся носом носа Огнегрива.
     - Ты едва не погиб, спасая нас, - шепнул он. - Племя Ветра никогда не забудет этого.
     - Одноус прав, - раздался за их спинами властный голос Звездного Луча. - Наше
племя умеет ценить доблесть. Мы будем рассказывать о вас своим детям. А теперь надо идти.
     Пока коты готовились тронуться в дорогу, Огнегрив подошел к Росинке. Королева
самозабвенно вылизывала своего котенка и, казалось, не обращала никакого внимания на
происходящее вокруг.
     - Малыш в порядке? - поинтересовался Огнегрив.
     - Угу, - буркнула Росинка.
     - А ты? - прямо спросил он. Кошка промолчала. За нее ответила старая серая королева:
     Не беспокойся, - ласково сказала она. - Теперь моя очередь нести малыша.
     Следуя вдоль живой изгороди, огораживавшей Гремящую тропу, племя Ветра добралось
до тропинки, убегающей в перелесок. Огнегрив надеялся, что лесные запахи придадут сил
измученным путникам, но оказалось, что долгий путь совершенно изнурил несчастных. С
каждой минутой коты шли все медленнее. К тому времени, как племя добралось до изгороди на
другой стороне перелеска, Огнегрив выбился из сил, помогая отстающим.
     Солнце уже стояло в зените, когда Огнегрив разглядел вдалеке ферму Двуногих. Он
взволнованно принюхался, но Горелым даже не пахло. Огнегрив едва не завыл с тоски. Зачем
он только отпустил бедолагу одного в лес?
     Над Высокими Камнями показались тучи. Они быстро темнели и вскоре совсем закрыли
солнце. Откуда-то налетел холодный ветер, взъерошил кошачью шерсть. Первые капли дождя
упали на землю.
     Огнегрив оглядел котов племени Ветра и понял, что у них не хватит сил на ночной путь в
непогоду. Он и сам страшно устал и проголодался. Впервые с тех пор, как они с Крутобоком
подкрепились целебными травами, ему захотелось есть. Переглянувшись с Крутобоком, он
понял, что приятель почувствовал голод еще раньше. Крутобок грустно стоял под дождем,
поджав уши и уныло свесив длинный серый хвост.
     - Звездный Луч! - окликнул предводителя Огнегрив. - Мне кажется, стоит
остановиться и поискать убежище на ночь.
     Звездный Луч встал, поджидая, пока рыжий воин подойдет поближе.
     Хорошо, - кивнул он. - Здесь поблизости есть хорошая канава. Заберемся в нее и будем
ждать рассвета. Огнегрив и Крутобок переглянулись.
     - Лучше переночевать под изгородью, - решил Огнегрив. - Кстати, в канавах можно
поохотиться на крыс.
     Звездный Луч кивнул. Обернувшись к своему племени, он объявил привал. Усталые
королевы и старики, не обращая внимания на дождь, тут же опустились на землю, а воины и
ученики сгрудились в кружок, чтобы решить, как лучше охранять лагерь.
     - Не думаю, что здесь есть чем поживиться, - протянул Огнегрив, с сомнением глядя на
Крутобока. - Уж слишком тут много Двуногих!
     - От таких слов в животе у Крутобока громко заурчало. Воины обернулись, в глазах их
плескалось добродушное веселье. И вдруг все замерли. Трава позади зашуршала. Воины с
шипением изогнули спины и выпустили острые когти, но Крутобок с Огнегривом лишь
радостно повернулись навстречу шороху. Ветер уже донес до них знакомый запах родной
пещеры.
     - Горелый! - выдохнул Огнегрив, когда из густой травы показался стройный черный
котик. Огнегрив в три прыжка подскочил к другу и радостно обнюхал его.
     - Слава Звездному племени! Ты жив! - проурчал он и отступил на шаг, с изумлением
оглядывая старого приятеля. Что произошло с тощим, забитым, вечно напуганным котенком?
Сейчас перед ним стоял крепкий, сильный кот. Его когда-то реденькая шерстка превратилась в
густую черную шубу и блестела под дождем, как вороново крыло.
     - Огонек! - радостно воскликнул Горелый.
     - Огнегрив! - поправил его Крутобок и выступил вперед, ткнувшись носом в нос
Горелого. - Мы стали воинами. Он Огнегрив, а я теперь - Крутобок.
     - Вы его знаете? - злобно спросил Колченогий. Огнегрив даже опешил от такой
неприкрытой враждебности и тут же выругал себя за глупость. Как он мог забыться и назвать
Горелого по имени?! Хорошо, если коты племени Ветра не расслышали или не обратили
внимания на имя кота-одиночки! А что, если они как-нибудь упомянут на Совете о встрече с
бывшим учеником Грозового племени? Тогда весть о чудесном спасении Горелого, как пожар,
разнесется по всему лесу!
     Он одиночка? - спросил Одноус.
     Да. Он поможет нам найти еду, - быстро нашелся Огнегрив, выразительно глядя на
Горелого. Черный кот молча кивнул.
     - Я знаю, где здесь можно хорошо поохотиться! - спокойно мяукнул он, и Огнегрив
снова подумал, как сильно изменился приятель. Казалось, он не обращал никакого внимания на
враждебные взгляды незнакомых котов. По крайней мере, на его холеной черной шерсти не
дрогнул ни один волосок.
     - С какой стати одиночка вызывается помогать нам? - брюзгливо поинтересовался
Колченогий.
     Одиночки и раньше приходили нам на помощь, - пояснил Крутобок. - Однажды,
неподалеку от этого места другой кот-одиночка спас нас от крысиных полчищ. Горелый
выступил вперед и почтительно склонил голову, приветствуя воинов племени Ветра.
     - Позвольте мне помочь вам! Когда-то Огнегрив и Крутобок спасли мне жизнь, и с тех
пор я навеки у них в долгу. Друзья моих друзей - мои друзья. Вы путешествуете вместе,
значит, я обязан прийти вам на помощь.
     Он поднял голову и смело посмотрел на воинов. Враждебность в глазах котов сменилась
выражением осторожного любопытства. Дождь лил все сильнее, и несчастные коты,
облепленные мокрой шерстью, стали похожи на живых скелетов.
     - Пойду позову Ячменя, - решил Горелый. - Он поможет нам, - с этими словами он
повернулся и скрылся в высокой траве.
     - Звездный Луч с любопытством посмотрел на Огнегрива. Видно было, что ему хотелось
бы о многом расспросить друзей, но вслух он задал лишь один вопрос:
     - Ему можно доверять? Огнегрив переглянулся с Крутобоком.
     - Как нам. Звездный Луч кивнул своим воинам, и те, пригладив мокрую шерсть, стали
ждать приказа.
     Огнегрив успел промокнуть до костей, дожидаясь возвращения Горелого. К счастью,
бывший ученик пришел не один, а с Ячменем. Огнегрив радостно мяукнул - ему было
приятно снова увидеть черно-белого добряка.
     Ячмень скептически оглядел промокшее кошачье воинство и коротко объявил:
     - Надо подыскать вам надежное укрытие. За мной!
     Огнегрив первым сорвался с места, радуясь возможности размять затекшие лапы.
Крутобок присоединился к нему, но воины племени Ветра не тронулись с места. Они явно не
доверяли чужакам и не решались покинуть безопасное место. Звездный Луч обвел глазами свое
племя.
     - Нам придется довериться им, - бросил он и первым двинулся вслед за Ячменем. Коты
один за другим поднялись и потрусили за предводителем.
     Через незаметный лаз в живой изгороди Ячмень и Горелый вывели их на соседнее поле.
Там, в глубине заросшего сада, в зарослях крапивы и колючей ежевики стояло брошенное
жилище Двуногих. В стенах зияли сквозные дыры от обвалившихся камней, от крыши осталась
ровно половина. Коты в страхе смотрели на покинутый дом.
     - Я ни за что не войду туда! - прошамкал кто-то из стариков.
     - Там давно никого нет! - заверил Ячмень.
     - В нем мы укроемся от дождя, - поддержал его Огнегрив.
     И тут из толпы юных учеников раздался чей-то ехидный шепоток:
     - Конечно, ему легко зазывать нас в дом! Чего еще ожидать от бывшей игрушки
Двуногих! Родился домашним, домашним и останется!
     Огнегрив поперхнулся от бешенства. Прошло несколько месяцев с тех пор, как его в
последний раз посмели попрекнуть происхождением. Разумеется, в свое время появление в
Грозовом племени домашнего котенка наделало немало шуму. В лесу не было ни одного кота,
который не знал бы истории рыжего котенка. Но теперь, когда он стал воином?! Он выгнул
спину и гневно смерил глазами обидчика.
     - Кажется, ты провел два месяца в сыром туннеле? Надеюсь, это не превратило тебя в
крысу? ченик вылетел вперед, распушив шерсть, но Крутобок решительно встал между
ощетинившимися противниками.
     - Долго нам еще мокнуть тут по вашей милости?
     - За последние месяцы нам пришлось видеть места похуже, чем брошенные дома
Двуногих, - тяжело вздохнул Звездный Луч. - Одну ночь можно провести и здесь.
     Коты недовольно зашептались, но не тронулись с места. Огнегрив беспомощно огляделся
и встретился взглядом с Росинкой. В следующую секунду кошка решительно выступила вперед
и, не выпуская из зубов своего детеныша, первой вошла в разрушенный дом. За ней
последовала серая королева, подталкивая носом своего промокшего котенка. Тут под крышу
потянулись и остальные, вскоре под ливнем не осталось ни одного кота. Огнегрив с
любопытством оглядел мрачное убежище.
     Голый земляной пол в нескольких местах порос сорной травой. Здесь было гораздо теплее
и суше, чем на улице, несмотря на то что прохудившаяся крыша и дыры в стенах свободно
пропускали внутрь порывы ветра и струйки дождя. Между тем коты уже почти перестали
испытывать ужас перед новым убежищем. Деловито обнюхав стены, они принялись
укладываться на ночлег, выискивая места подальше от сквозных дыр. Только Звездный Луч и
Колченогий оставались на ногах.
     А что будем есть? - сварливо поинтересовался Колченогий.
     - Вы отдыхайте, - распорядился Ячмень. - Ты, Горе...
     - А мы?! - тут же завопил Огнегрив, не давая одиночке произнести имени Горелого. -
Покажи нам с Крутобоком, где тут можно поохотиться!
     - С вами пойдут Колченогий и Одноус, - решил наконец Звездный Луч. "Интересно, -
подумал Огнегрив, - он по-прежнему не доверяет одиночкам или просто заботится о чести
своего племени? Наверное, хочет показать, что его коты еще способны сами позаботиться о
себе!"
     Шесть котов выскочили из тепла под ливень. Охота обещала быть нелегкой, однако голод
становился просто невыносимым. "Чем сильнее голод, тем лучше охотишься, - подумал
Огнегрив. - Сегодня у полевок и мышат нет ни единого шанса на спасение!"
     - Вы только покажите мне, где искать! - кровожадно мяукнул он, обращаясь к
одиночкам. Коты привели их в жиденький перелесок. Огнегрив с наслаждением вдохнул
знакомый запах и бросился в папоротники за добычей.
     Охотники вернулись с полными ртами свежатины. Этой ночью котам племени Ветра
пришлось разделить трапезу с новыми товарищами. Каждый наелся до отвала. Потом все
свернулись клубками и, тесно прижавшись друг к другу, приготовились сладко уснуть под шум
ветра и шелест ливня, хлеставшего в стены.
     С наступлением темноты Ячмень поднялся на ноги.
     - Пора охотиться на крыс, - пояснил он. Огнегрив поднялся и с благодарностью
потерся носом о нос домашнего кота.
     - Вот уже второй раз ты приходишь нам на помощь... Спасибо тебе.
     - Спасибо вам за то, что прислали ко мне Горелого, - отозвался Ячмень. - Помяни мое
слово, из него вырастет отличный крысолов! Да и вообще... С ним мне стало веселее. Вот уж не
думал, что так приятно будет время от времени обедать в хорошей компании!
     - Он счастлив на новом месте? - спросил Огнегрив.
     - Спроси у него самого, - мяукнул Ячмень и шагнул в темноту.
     Огнегрив подошел к Звездному Лучу, сосредоточенно вылизывавшемуся перед сном.
Огнегрив невольно поежился при взгляде на его распухшие и израненные лапы.
     - Мы могли бы по очереди дежурить ночью, - предложил он, кивая в сторону
Крутобока и Горелого. Звездный Луч с благодарностью посмотрел на него. Глаза его
затуманились от усталости.
     Спасибо, - просто ответил он. Огнегрив почтительно поклонился и вернулся к друзьям.
Он предложил свою помощь от чистого сердца, хотя и был несказанно рад возможности
остаться наедине с друзьями. Ему не терпелось поговорить с Горелым, не опасаясь посторонних
ушей. Надо же наконец узнать, как ему живется на новом месте!
     Дождавшись, пока все затихнут, Огнегрив отозвал друзей в дальний угол дома, поближе к
выходу и подальше от сопящих котов.
     - Ну, рассказывай! - поторопил он, когда друзья устроились на новом месте. - Что
было после того, как мы ушли?
     - Я побежал прямо через территорию племени Ветра, как ты и говорил.
     - А собаки Двуногих? - перебил его Крутобок. - Их спустили с цепи?
     - А как же! Но я их легко обманул! - спокойно пояснил Горелый. Огнегрив не поверил
своим ушам.
     Легко?! - Ну да. Я издалека учуял их, поэтому просто притаился и дождался рассвета.
Когда собак снова взяли на привязь, я вылез и спокойно пошел к Ячменю. Он обрадовался.
Похоже, я пришелся ему по душе, - похвастался Горелый и тут же нахмурился.
     Чего не скажешь о Когте, - злобно прошипел он. - Кстати, что вы ему сказали?
     Огнегрив заметил, что при воспоминании о бывшем наставнике в глазах Горелого на
секунду промелькнуло старое затравленное выражение.
     - Сказали, что тебя убили воины Сумрачного племени, - понизил голос Огнегрив.
Краем глаза он заметил, что к ним приближаются двое учеников, и пошевелил ушами,
предупреждая друзей.
     - Какая удача! - громко мяукнул Горелый. - Мы, одиночки, как раз обожаем
лакомиться молоденькими учениками! Ученики презрительно смерили чужака взглядами.
     - Так мы и поверили! - хором промяукали они.
     - Неужели? - проурчал Горелый. - Ладно, живите. Я не люблю жилистое мясо.
     - Как ты можешь водить дружбу с одиночкой? - спросил один из учеников, обращаясь
к Огнегриву.
     - Мудрый воин всюду находит друзей, - отозвался Огнегрив. - Если бы не эти
одиночки, мы сейчас мокли бы мод дождем и мучились от голода. А вместо этою, как видишь,
сытно поужинали и спим в тепле. Вот и делай выводы, - закончил он, грозно посмотрев на
юнцов. Те поняли намек и поторопились отойти в сторонку.
     - Значит, Грозовое племя считает меня мертвым, - протянул Горелый, когда ученики
убрались восвояси. - Что ж, пожалуй, это к лучшему, - он поднял голову и внимательно
посмотрел на друзей. - Я рад снова увидеть вас, - признался он. Огнегрив довольно заурчал,
а Крутобок шутливо ткнул черного кота лапой. - Но вы выглядите усталыми, - продолжал
Горелый. - Вам надо немного поспать. Этой ночью я посижу в дозоре. Не спорьте, я ведь могу
выспаться завтра.
     Он встал, ласково лизнул каждого в голову и тихонько отошел к входу в дом. Там он сел и
уставился в дождливую тьму. Огнегрив посмотрел на Крутобока.
     - Ты устал?
     - Ужасно! - зевнул приятель, роняя голову на вытянутые лапы.
     Огнегрив последний раз посмотрел на Горелого, одиноко сидевшего на пороге. Он
чувствовал, что поступил правильно, когда помог черному котенку бежать из Грозового
племени. Возможно, Синяя Звезда тоже была права, когда сказала, что Горелый не рожден быть
воином... "У каждого кота своя судьба, - устало подумал Огнегрив. - Горелый счастлив, а
это самое главное".
     Когда Огнегрив проснулся, Горелого в доме не было. День занимался ясный. Тяжелые
дождевые тучи медленно уползали прочь. Подсвеченные лучами поднимающегося солнца, они
казались огромными цветами, плывущими по неподвижной глади озера. Задрав голову,
Огнегрив позабыл обо всем, завороженно глядя в небо. Тем временем коты стали подниматься
и разминать лапы, а потом дружно принялись за остатки вчерашнего ужина.
     Короткохвостый, бурый кот неслышно подошел к Огнегриву, взглянул на небо и вдруг
изумленно вскрикнул, да так громко, что рыжий воин даже подскочил от неожиданности. На
крик сбежались остальные коты и застыли, тревожно переглядываясь.
     - Что стряслось, Корявый? - мяукнула Росинка. - Ты говоришь со Звездным
племенем?
     Огнегрив догадался, что бурый кот, должно быть, целитель племени. Значит, случилось
что-то серьезное... У Огнегрива похолодело внутри при виде напружинившейся фигуры кота.
     - Тучи окрашены кровью! - прохрипел Корявый, глядя в небо остановившимися от
ужаса глазами. - Предки посылают нам знак. Беда близко. Этот день принесет ненужную
смерть.
     
Глава VII
     
     Некоторое время все молчали, парализованные страхом. Первым опомнился Колченогий.
     Но тучи плывут над всеми племенами! - нашелся он. - Почему ты решил, что это знак
именно для нас?
     Коты с облегчением зашумели, но Звездный Луч призвал их к тишине.
     - На все воля Звездного племени, - сказал он. - Что бы там ни было, но сегодня мы
вернемся в свой дом. Я чувствую, день будет дождливым. Надо скорее выступать.
     Спокойный голос предводителя успокоил Огнегрива. Все и без того измучены, не хватало
только удариться в панику! Нашли время для мрачных пророчеств!
     Под предводительством Звездного Луча коты вылезли на утренний холод. Огнегрив
поежился. Похоже, Звездный Луч не ошибся, обещая дождливый день!
     - Может, мы сбегаем на разведку? - предложил он.
     - Это было бы отлично, - кивнул Звездный Луч. - Посмотрите, нет ли впереди собак,
Двуногих или крыс. За ночь мы набрались сил, но с собаками нам не справиться. Надо быть
начеку!
     По глазам предводителя было видно, что пророчество Корявого встревожило его гораздо
сильнее, чем он хотел показать, когда успокаивал племя. Огнегрив побежал первый, Крутобок
кинулся следом. Теперь они двигались впереди, по очереди возвращаясь к Звездному Лучу,
чтобы сообщить, что дорога свободна и можно идти или что придется на время притаиться и
переждать. Воины беспрекословно слушались своего предводителя, и вскоре ночной приют
скрылся с глаз.
     Стоило солнцу подняться в зенит, как небо заволокло тучами, и первые тяжелые капли
застучали по земле. Местность начала медленно подниматься, и вскоре, протиснувшись сквозь
очередную изгородь, Огнегрив увидел красноватую глинистую тропку, ведущую от земель
Двуногих к охотничьим угодьям племени Ветра. Он воспрянул духом и торжествующе
посмотрел на Крутобока. Почти пришли!
     По другую сторону изгороди послышался нестройный топот множества лап. Огнегрив
оглянулся и посмотрел в поле. Коты племени Ветра приближались. Впереди всех хромал
Колченогий.
     Казалось, старый кот был немало удивлен, когда рыжий проводник неожиданно выскочил
из-за кустов.
     Сюда! - просто сказал Огнегрив, указывая на просвет в дрожащей от дождя листве. Ему
не терпелось посмотреть, как измученные коты вылезут на ту сторону и обрадуются родным
предгорьям. Под предводительством Колченогого коты начали просачиваться в дыру. Огнегрив
дождался, пока пролезет последний кот, а когда снова оказался снаружи, увидел, как
Колченогий в сопровождении двух воинов уже перебежал через тропинку. Видя, как они
ускорили свой бег, Огнегрив понял, что коты узнали родные места. Ему пришлось поднажать,
чтобы угнаться за ними.
     Коты что есть духу бежали к пологому склону, за которым начиналась их родная
возвышенность.
     У подножия холма Колченогий и воины остановились, поджидая отставших. Жмурясь от
дождя, коты упрямо задирали морды вверх. Бока их вздымались и опадали - коты полной
грудью вдыхали воздух родных предгорий.
     Огнегрив вприпрыжку понесся в конец цепочки, ища глазами Росинку. Наконец он увидел
ее. Пестрая королева шла рядом с сильным воином, держащим в зубах ее детеныша. Через
каждые несколько шагов кошечка останавливалась, вытягивала голову и тщательно
обнюхивала свое маленькое промокшее сокровище. Огнегрив с улыбкой подумал, что совсем
скоро Росинка сможет устроить котенка в детской родного племени.
     Огнегрив пристроился рядом с Крутобоком, замыкавшим цепочку. Они радостно
переглянулись, но не проронили ни слова, растроганные волнением изгнанников,
возвращающихся в родной дом. Теперь даже старики прибавили шаг и смотрели вверх, щуря
глаза под струями проливного дождя. Когда замыкающие поравнялись с Колченогим,
отдыхавшим у подножия холма, шествие возглавил Звездный Луч, а глашатай присоединился к
замыкающим. Звездный Луч стремглав кинулся по узкой овечьей тропке, проложенной в густой
траве и зарослях кустарника.
     Поднявшись на вершину холма, воины племени с утроенной силой бросились вперед. Их
силуэты упрямо чернели на фоне сумрачного неба. Казалось, они не замечали даже порывов
ветра, ерошивших мокрую шерсть на их спинах. Что значит дождь и холод, если уже
показались родные охотничьи земли! Внезапно двое учеников обогнали Огнегрива и юркнули в
знакомые заросли вереска.
     - Стоять! - взревел Звездный Луч, замирая на месте. - Тут могут быть охотники из
других племен!
     Услышав приказ, нетерпеливые ученики тут же вернулись обратно и присоединились к
племени, пряча сияющие восторгом глаза.
     Горный кряж, усыпанный обломками камней, кончался высоким гребнем, преграждавшим
путь к лагерю. Огнегрив не успел опомниться, как Росинка, урча от удовольствия, выхватила
детеныша из зубов воина и понеслась к обрыву. Звездный Луч повел хвостом, и трое воинов
сорвались с места и побежали за королевой, несущейся к родному лагерю.
     Предводитель не тронулся с места, спокойно выжидая, пока все члены племени
продерутся через кусты и соберутся вместе. Затем он обернулся к Огнегриву и Крутобоку.
Глаза его сияли.
     - Мое племя никогда не забудет вашей помощи, - торжественно произнес он. - Вы оба
показали себя достойными воинами. Но теперь, когда племя Ветра вернулось домой, нам
пришла пора расстаться. Вас ждут в Грозовом племени.
     Огнегрив разочарованно понурился. Он-то рассчитывал посмотреть, как Росинка будет
устраиваться со своим котенком! Однако Звездный Луч был прав. Они выполнили свой долг,
так что ничто больше не удерживало их.
     - Местность вокруг может кишеть незваными охотниками, - снова заговорил Звездный
Луч. - Колченогий и Одноус проводят вас до Четырех Деревьев.
     - Благодарю тебя, - поклонился Огнегрив.
     Звездный Луч подозвал воинов и повторил им свое распоряжение. Затем его усталый
взгляд снова задержался на Огнегриве.
     - Вы с честью послужили племени Ветра. Передайте Синей Звезде, что мы никогда не
забудем, кто помог нам вернуться домой. Отныне мы в долгу у Грозового племени.
     Увидев, что Колченогий уже потрусил по направлению к Четырем Деревьям, друзья
повернулись и побежали за ним, сопровождаемые Одноусом. Вскоре тропинка привела их в
заросли колючего утесника, который хоть и давал хорошую защиту от дождя, однако не
позволял сворачивать, заставляя держаться вместе. Внезапно Одноус остановился и
принюхался.
     - Кролик! - радостно воскликнул он и нырнул в утесник.
     Колченогий молча остановился. Глаза его горели от азарта. Вскоре послышался
отдаленный стук лап, шелест утесника - и все стихло.
     В следующую секунду Одноус вынырнул на тропинку. Из пасти его свисал жирный
кролик.
     - Кажется, у него это получилось чуть лучше, чем у Речных? - прошептал Крутобок,
наклоняясь к приятелю. Огнегрив довольно заурчал. Одноус положил добычу на тропинку.
     - Налетай! Когда с кроликом было покончено, Одноус сел и довольно облизнулся. Еда
взбодрила его, однако кости еще ломило от голода и усталости, а лапы распухли от сырости.
Между тем Крутобок явно намеревался идти к Четырем Деревьям прежним путем. Огнегрив
вздохнул - путь предстоял неблизкий. А что если пойти напрямик через земли Речного
племени? В конце концов, они ходили не по своей прихоти, а выполняли решение, одобренное
на Совете всех племен! С какой стати Речное племя будет возражать, если они пройдут по их
земле?! Они же не охотятся и не нарушают никаких договоров!
     Огнегрив посмотрел на сопровождающих и робко мяукнул:
     - Вообще-то вдоль реки было бы быстрее... Крутобок даже перестал облизывать лапы.
     - Соображаешь, что говоришь? Земли вдоль реки принадлежат Речному племени!
     - А мы проберемся утесником, - успокоил его Огнегрив. - Там Речное племя никогда
не охотится - для них это слишком высоко.
     Крутобок медленно опустил мокрую лапу на землю.
     - Даже когти болят, - пожаловался он. - Что и говорить, было бы неплохо слегка
срезать путь! - Он повернулся и с надеждой посмотрел на глашатая племени Ветра. Тот не
сразу нашелся с ответом.
     - Звездный Луч велел нам идти с вами до Четырех Деревьев, - неуверенно протянул он.
     - Но вы можете не ходить вместе с нами! - быстро вставил Огнегрив. - Делайте так,
как сочтете нужным. Мы с Крутобоком пройдем по самому краешку речных земель! Нас никто
и не заметит!
     Крутобок энергично закивал, но Колченогий отрицательно покачал головой.
     - Мы не можем отпустить вас одних на земли Речного племени, - решил он. - Вы
устали. Если случится беда, вы можете не справиться.
     - Да нас никто не увидит! - отмахнулся Огнегрив. Он уже поверил в то, что так оно и
будет, и не понимал упорства Колченогого.
     Старик явно колебался.
     - Если мы послушаем тебя, воины Речного племени узнают о нашем возвращении, -
пробормотал он, не сводя мудрых глаз с Огнегрива.
     Огнегрив понял его с полуслова.
     Конечно! А если они почуют свежий запах племени Ветра, то уже не посмеют в открытую
охотиться на кроликов на ваших землях!
     Одноус слизнул с усов последние остатки крольчатины и добавил:
     - А кроме того, в этом случае мы будем дома еще до того, как стемнеет!
     - Ты просто боишься, что тебе не достанется уютного гнездышка в пещере! - проворчал
Колченогий, но было видно, что он уже принял решение. Глаза его довольно сверкали.
     - Значит, идем через Речные земли? - спросил Огнегрив.
     - Идем! - вздохнул Колченогий.
     Он повернулся и повел троицу по старому барсучьему следу, бегущему прочь от
бесплодного высокогорья. Вскоре они очутились на землях Речного племени. Даже сквозь шум
ветра и дождя до них доносился яростный шум реки, бьющейся о берег где-то неподалеку.
     Барсучьей тропой коты шли на этот звук. Тропа постепенно сужалась, так что вскоре
превратилась в узкую полоску травы, бегущую вдоль края ущелья. Коты очутились в довольно
опасном месте. С одной стороны к небу вздымались скалистые уступы, с другой - зияла
глубокая пропасть. Огнегриву пришлось прищуриться, чтобы разглядеть противоположный
край ущелья. А что если попробовать перепрыгнуть? Если бы не усталость и голод... От страха
высоты у Огнегрива даже слегка затряслись лапы, и все же он никак не мог оторвать глаз от
далекой полоски земли.
     И вдруг прямо под его лапами земля с тихим шорохом заструилась в пропасть. Только
теперь он заметил, что мокрые папоротники здесь липнут к камням, а листья их блестят не от
дождя, а от клубящейся влаги, поднимающейся со дна пропасти.
     Огнегрив отпрянул, ощетинившись от страха. Впереди, опустив морды к земле, понуро
брели его спутники. Что ж, придется идти по этой тропинке до тех пор, пока не представится
возможность переправиться на другую сторону - туда, где за жидким перелеском лежит земля
Грозового племени.
     
     Огнегрив, спотыкаясь, бросился догонять своих спутников. Колченогий крался,
насторожив уши и опустив хвост так низко, что тот едва ли не волочился по земле. Одноус тоже
выглядел встревоженным - он то и дело поглядывал вверх, как будто прислушивался к
чему-то. Огнегрив повертел головой, но не услышал ничего, кроме шума реки. Он нервно
огляделся по сторонам, невольно заражаясь тревогой сопровождающих.
     Тем временем крутой каменный склон начал понижаться, и вскоре коты смогли
отодвинуться подальше от опасного края ущелья. Дождь по-прежнему заливал глаза и уши, но
впереди уже показался лес, обещавший укрытие. При мысли об ужине и уютном гнездышке у
Огнегрива потеплело на душе.
     Внезапно Колченогий предостерегающе взвыл. Огнегрив замер и принюхался. Патруль
Речного племени! Он обернулся, но было уже поздно. С хриплым воем шестеро Речных воинов
выскочили на тропинку. Огнегрив попятился. Глубокое ущелье с бурлящим потоком оказалось
совсем близко.
     В следующую секунду огромный темно-коричневый воин прыгнул ему на загривок.
Огнегрив откатился от края обрыва, отчаянно отпихивая врага задними лапами. Здоровенный
кот впился зубами ему в спину, и Огнегрив забился, пытаясь сбросить его. Когти его отчаянно
скребли по мокрой земле. Когда противник полоснул его по боку, Огнегрив извернулся, впился
зубами в шкуру врага и намертво стиснул челюсти. Но это лишь раззадорило воина, и тот
принялся что было силы рвать когтями рыжую шубку Огнегрива.
     - Теперь ты никогда не осмелишься ступить на землю Речного племени! - шипел он,
захлебываясь от ярости.
     Друзья Огнегрива тоже держались из последних сил. Огнегрив прекрасно понимал, что
они сильно измотаны долгой дорогой. Он слышал, как громко вскрикнул Крутобок, как
зашипел от боли Одноус... И вдруг со стороны леса до его ушей донесся какой-то новый звук.
Это был крик, полный гнева - и Огнегрив воспрянул духом. Боевой клич Грозового племени!
В следующую секунду он учуял спешащий на выручку патруль. Да-да, он ясно различил запах
Когтя, Синеглазки, Бурана и Горчицы.
     С шипением и воем воины Грозового племени ринулись в битву. Бурый котище оставил
Огнегрива и вскочил на лапы, растерянно глядя, как Коготь одним ударом смахнул на землю
серого воина и на всякий случай хорошенько куснул его за заднюю лапу. Побежденный кот
поднялся и, хромая, бросился в кусты. Коготь медленно повернулся. Взгляд его светлых глаз
остановился на Оцелотке. Пятнистая кошка каталась по земле, сцепившись с Колченогим.
Измученный хромой кот явно уступал своей яростной противнице. Не раздумывая ни секунды,
Огнегрив кинулся на помощь старику, но Коготь опередил его. Он просто шагнул вперед, сгреб
Оцелотку за шкурку и с ревом отбросил ее прочь от Колченогого.
     За спиной у Огнегрива раздался злобный визг. Он резко обернулся и увидел Горчицу,
борющуюся с воином Речного племени. Враги сплелись в единый клубок и катались по мокрой
траве, бешено царапая и кусая друг друга. Огнегрив похолодел от ужаса: они катились прямо к
краю ущелья! Еще один поворот - и они рухнут в бездну.
     Огнегрив прыгнул. Одним сильным ударом он оторвал чужака от Горчицы и отбросил его
подальше от края. От толчка палевая кошка несколько раз перевернулась и свалилась бы вниз,
если бы Огнегрив вовремя не ухватил ее зубами за загривок. Горчица злобно шипела и скребла
лапами по грязи, но Огнегрив молча тащил ее прочь от опасного места. Как только он
остановился, кошка вскочила на лапы и бешено сверкнула глазами:
     - Кто тебя просил! Я умею побеждать без посторонней помощи!
     Огнегрив открыл было рот, чтобы все объяснить, но раздавшийся сзади ужасный крик
заставил его замолчать. Коты повернули головы. Крутобок склонился над ущельем, его задние
ноги дрожали от напряжения. А прямо перед его носом Огнегрив успел заметить чью-то белую
лапу, вцепившуюся в край обрыва. Крутобок нагнулся еще ниже и разинул рот, пытаясь
ухватить лапу, но она в мгновение ока скрылась из глаз. Крутобок отчаянно закричал, и его
вопль гулким эхом разнесся по ущелью.
     Услышав крик, коты мгновенно прекратили сражение. Огнегрив замер, хватая ртом
воздух, как выброшенная на берег рыба. Воины Речного племени вскарабкались на край
ущелья. Огнегрив медленно присоединился к ним и опустил голову. Далеко внизу, в пене
бурлящего потока, он увидел мелькнувшую голову несчастного. В следующую секунду она
скрылась в пенной воде.
     Холодея от ужаса, Огнегрив вспомнил утреннее пророчество Корявого: "Беда близко.
Этот день принесет ненужную смерть".

Глава XI
     
     - Сегодня опять солнечно! - сообщил Огнегрив Крутобоку, чувствуя, как его рыжая
шерсть начинает светиться в слабом утреннем свете.
     Хорошая погода позволяла ему почти каждый день видеться с Принцессой. Огнегрив
старался выкраивать любую свободную минутку между охотой, тренировками и несением
патрульной службы. Но сейчас было не время для визитов. Они с Крутобоком шли к песчаному
рву, где их поджидали ученики.
     - Хорошо бы такая погода простояла до конца сезона Голых Деревьев! - мечтательно
протянул Крутобок. Огнегрив улыбнулся в усы. Он знал, как его пушистый товарищ ненавидит
дождь! Когда Крутобок промокал, его густая шерсть прилипала к телу и долго оставалась
влажной, в то время как короткошерстный Огнегрив высыхал почти мгновенно.
     Воины остановились у края рва и вдоволь полюбовались резвящейся Пепелюшкой.
Малышка зарывалась в кучу хрустящих от мороза листьев, расшвыривала их в разные стороны
и пыталась поймать до тою, как они коснутся земли.
     Огнегрив и Крутобок весело переглянулись. - По крайней мере, она уже согрелась и
готова начать тренировку, - философски заметил Огнегрив. Увидев приближающегося
наставника, Папоротник неуклюже вскочил на ноги. - Доброе утро, Крутобок! - промяукал
он. - Какое будет сегодня задание?
     - Охота! - объявил Крутобок и, сопровождаемый Огнегривом, спустился на дно рва.
     - Где будем охотиться? - кинулась к ним Пепелюшка. - Кого будем ловить?!
     - Пойдем к Нагретым Камням, - решил Огнегрив, невольно заражаясь ее азартом. - А
ловить будем всех, кто попадется.
     - Я хочу охотиться на полевок! - заявила Пепелюшка. - В жизни не пробовала
полевок!
     - Боюсь, вся наша сегодняшняя добыча пойдет на ужин старейшинам, - охладил ее пыл
Огнегрив. - Хотя, если ты их как следует попросишь, они не откажутся с тобой поделиться.
     - Ну ладно, - легко согласилась Пепелюшка. - Как идти к Нагретым Камням? - не
дожидаясь ответа, она вскарабкалась по стене овражка и устремилась в лес, высоко задрав
хвостик.
     - Нам туда! - заорал Огнегрив, указывая в противоположную сторону.
     - Отлично! Пепелюшка скатилась на дно рва, перебежала к противоположной стенке и
полезла наверх, закидав Огнегрива ворохом палой листвы.
     Крутобок потянулся, схватил один из кружащихся листочков и с довольным урчанием
прибил его лапой к земле. Заметив изумленный взгляд Папоротника, он слегка смутился, но
быстро нашелся:
     - Ну... Никогда не надо упускать случая потренировать охотничьи навыки!
     Четверо котов, следуя знакомой цепочкой запахов, двинулись в сторону Нагретых
Камней. Солнце уже стояло в зените, когда они вышли из леса на открытое пространство.
Впереди, словно вырастая из мягкой земли, высился в небо обломок скалы. Морщины и
трещины испещряли его гладкую поверхность. Коты невольно сощурили глаза.
     После лесного полумрака гладкая скала слепила глаза, беспощадно отражая солнечный
свет.
     - Вот они, Нагретые Камни! - моргая, объявил Огнегрив. - Вперед!
     - Мррр-рр! - Пепелюшка даже замурлыкала от удовольствия. - Какой славный!
Тепленький! - за явила она, прижимаясь к гладкому камню.Огнегрив не стал спорить. После
обледеневшей лесной земли скала казалась удивительно приятной на ощупь.
     Они устроились на небольшой площадке на вершине утеса. Сзади он уступами обрывался
в сторону леса. Впереди тихо журчала вода. Это, спускаясь с предгорий, несла свои воды река.
Она огибала Нагретые Камни и убегала в глубь территории Речного племени. Огнегрив не мог
спокойно слушать ее ропот, хотя и уверял себя, что после долгой засухи река, должно быть,
сильно обмелела.
     Он вытянулся, наслаждаясь теплом нагретого камня, подставил солнцу рыжую спинку,
закрыл глаза и даже заурчал от блаженства. Его переполняла гордость. На эти Камни
приходили за теплом поколения котов. Многие из них сражались и погибали за то, чтобы
сохранить Камни на своей земле.
     Крутобок растянулся рядом.
     Лезьте сюда! - позвал он учеников. - Давайте-ка нагреемся впрок! Впереди нас ждут
долгие дни холода и сырости.
     Ученики забрались на площадку, устроились рядом с наставниками и довольно заурчали,
убаюканные теплом.
     - Это здесь погиб Ярохвост? - спросил вдруг Папоротник.
     - Да, - осторожно ответил Огнегрив.
     - Ага, а Коготь отомстил за его гибель и убил Желудя! - вставила вездесущая
Пепелюшка.
     Мороз пробежал по шкуре Огнегрива, когда он вспомнил рассказ Горелого. По словам
перепуганного ученика выходило, что это Ярохвост был виноват в смерти Желудя, а затем
Коготь убил его - глашатая собственного племени! Огнегрив с усилием отогнал неприятные
мысли и ответил: - Да, это было здесь.
     Котята смолкли и с благоговением посмотрели вниз.
     Внезапно до Огнегрива донесся какой-то шум. Он насторожил уши.
     - Тихо! - прошипел он. - Слышите? Ученики смешно задергали ушами.
     - Кажется, я слышу, что кто-то скребется, - прошептал Папоротник.
     - Может, полевка? - спросил Крутобок. - Как тебе кажется, откуда доносится звук?
     - Вон оттуда! - мяукнула Пепелюшка, вскакивая на лапы. Царапанье стало громче и
вдруг стихло.
     - Ну вот, тебя услышали, - укоризненно сказал Огнегрив. Пепелюшка виновато
сгорбилась, а Папоротник тихонько захихикал.
     - Не расстраивайся, - успокоил глупышку Крутобок. - Зато теперь ты знаешь, что к
добыче надо подкрадываться тихо и незаметно, особенно если имеешь дело с полевками. Они
очень проворные.
     - Садись и слушай! - велел Огнегрив. - В следующий раз, когда услышишь шум,
сначала определи, откуда он доносится. Потом начинай медленно-медленно ползти на звук.
Только тихо! Мышка очень чуткая, она слышит даже шорох твоей шерстки. Поэтому
приближайся постепенно - пусть она думает, что это ветер гуляет по скале.
     Коты замерли и не шевелились до тех пор, пока вновь не услышали тихую возню.
Насторожив уши, Огнегрив поднялся и пополз вперед, бесшумно переставляя лапы, пока не
очутился возле небольшой трещинки, бегущей по склону утеса. Тут он помедлил. Царапанье
возобновилось. Огнегрив метнулся, запустил лапу в трещину и вытащил толстую полевку,
прятавшуюся в темной щели. Развернувшись, он швырнул мышку на ярко освещенный камень.
Та пискнула, оглушенная падением на твердую поверхность, и Огнегрив быстро прикончил ее.
     - Здорово! - завопила Пепелюшка. - Я тоже так хочу!
     - У тебя будет куча возможностей, - усмехнулся Крутобок. - А сейчас пора
возвращаться в лес.
     - А разве мы больше не будем охотиться? - возмутилась Пепелюшка.
     - Ты слышала, как пискнула мышка? - вопросом на вопрос ответил Огнегрив.
Пепелюшка кивнула. - Значит, ее крик слышали и все остальные. Сейчас они все попрятались
и затаились. Я немного ошибся. Надо было прикончить ее до того, как она успела крикнуть.
     - Мне нечего добавить, - фыркнул Крутобок, стараясь не рассмеяться. Огнегрив взял в
рот полевку, и коты, спустившись с камня, повернули обратно в лес. После тепла Нагретых
Камней чаща встретила их морозной прохладой, которую не могло растопить по-зимнему
слабое солнце. Огнегрив обнюхал свежие метки на границе, за которой начинались земли
Речного племени. Отсюда земля круто обрывалась вниз к пеке.
     
     Осенний лист, кружась, сорвался с дерева. Папоротник мгновенно подпрыгнул, схватил
листок обеими лапами и с довольным видом уселся на землю.
     - Отлично! - похвалил его Крутобок. - Я вижу, полевкам от тебя не уйти! Папоротник
просиял.
     - Здорово сделано! - пискнула Пепелюшка, потершись носом о пушистый бок братца.
Затем обернулась и посмотрела вниз.
     - Что-то река сегодня спокойная, - пробормотал Огнегрив, не выпуская изо рта
полевку.
     - Потому что она замерзла! - вставила неугомонная Пепелюшка. - Я вижу сквозь
деревья!
     Огнегрив даже выплюнул мышку.
     - Замерзла? Совсем? - не поверил он, всматриваясь в просвет между деревьями.
Действительно, далеко внизу сверкала неподвижная лента реки. Неужели Пепелюшка говорит
правду? У Огнегрива даже лапы зачесались от любопытства. Он никогда в жизни не видел
замерзшей реки.
     - Может, взглянем одним глазком? - словно угадала его мысли Пепелюшка и, не
дожидаясь ответа, перепрыгнула через сильно пахнущие пограничные метки. Огнегрив
похолодел от страха, увидев, как его ученица исчезает на территории Речного племени. Он не
мог даже окликнуть негодницу без риска привлечь внимание патрулей. Но Пепелюшку
необходимо вернуть обратно! Позабыв о брошенной полевке, Огнегрив бросился в погоню за
беглянкой.
     Крутобок и Папоротник последовали за ним.
     Они догнали Пепелюшку у самого берега. Река и в самом деле почти полностью замерзла,
если не считать узкой черной полоски, стиснутой широкими пластами льда. Огнегрив с
содроганием вспомнил Белолапого.
     Они уже собрались возвращаться, когда Крутобок вдруг насторожил уши.
     - Водяная полевка! - прошептал он. В самом деле, по льду около самого берега
металась крошечная полевка.
     Огнегрив быстро посмотрел на учеников. Не хватало только, чтобы они кинулись
гоняться за этой крошкой! Но ученики стояли как вкопанные. Огнегрив перевел дух, оглянулся
- и замер на месте. Крутобок огромными прыжками несся прямо на лед.
     - Вернись, дурачина! - зашипел Огнегрив.
     Но было уже поздно. Раздался отвратительный треск, лед под лапами Крутобока
проломился, и серый кот со сдавленным криком ушел под воду. На мгновение над полыньей
взметнулись бешено машущие лапы - и тут же скрылись в ледяной темной глубине.
     Папоротник в ужасе смотрел на реку, а Пепелюшка отчаянно закричала. Огнегрив даже не
обернулся - ему было не до осторожности. Застыв от страха, он смотрел в темную глубину,
проглотившую друга. Где он? Может, бьется, не в силах проломить ледяную западню?
Огнегрив осторожно ступил на лед. Лапы обожгло холодом. Он попробовал бежать, но ноги
беспомощно разъезжались. Огнегрив в панике отпрыгнул обратно на берег. Его затрясло от
ужаса, и в ту же минуту он с облегчением увидел серого кота, несущегося по воде намного
ниже того места, где они стояли.
     Однако облегчение тут же сменилось новым страхом. Течение несло Крутобока вниз,
бешено крутя и переворачивая в холодной воде. Несчастный беспомощно колотил лапами по
воде, но все его попытки выплыть захлебывались в бешеной ярости течения. Огнегрив бросился
вдоль реки, с шумом ломая папоротники, но Крутобока сносило все дальше и дальше.
     И тут с противоположного берега раздался громкий кошачий крик. Огнегрив замер как
вкопанный. Незнакомая серебристая кошка выскочила на лед ниже того места, куда сносило
Крутобока. Она легко пронеслась по льдине и вдруг нырнула в воду. Не веря своим глазам,
Огнегрив смотрел, как кошка плыла против течения, уверенно загребая воду сильными лапами.
Когда Крутобок поравнялся с ней, она крепко схватила его зубами за мокрую шкуру.
     К ужасу Огнегрива, тяжелый кот тут же скрылся под водой, утянув за собой
спасительницу. Огнегрив сорвался с места и, не спуская глаз с реки, бросился на выручку. В
следующее мгновение над бурлящей водой показалась серебристая голова. Кошка плыла
против течения, волоча за собой безжизненное тело Крутобока. Огнегрив не верил своим
глазам. Неужели хрупкая кошка может бороться с ледяным течением да еще тащить за собой
такую тяжесть?! Тем временем кошка ухватилась передними лапами за лед с той стороны, где
стоял Огнегрив. С натугой вытягивая шею, она волочила за собой Крутобока. Соскальзывая и
обрываясь, кошка наконец вылезла на лед. Крутобок безжизненно болтался в реке. Быстрое
течение мотало из стороны в сторону его обмякшее тело, но таинственная спасительница и не
думала разжимать зубы.
     Огнегрив, наконец, очнулся от оцепенения. Скатившись с берега, он выскочил на лед,
подбежал к кошке и остановился за ее спиной. Не говоря ни слова, он наклонился и ухватил
Крутобока зубами за шкуру. Вдвоем они кое-как выволокли насквозь промокшее тело на лед и
втащили на берег.
     Огнегрив с тревогой склонился над другом и облегченно вздохнул, увидев, что его
гладкая серая грудь еле заметно вздымается и опадает. Дышит! Тут Крутобок задрожал,
мучительно закашлялся, изрыгнул изо рта ручеек речной воды и затих.
     - Крутобок! - встревожился Огнегрив.
     - Я... в порядке, - со свистом выдохнул друг. Голос его был слаб, но спокоен.
     Огнегрив перевел дух и сел прямо. Настало время объясниться с серебристой кошкой.
Судя по запаху, она принадлежала Речному племени. Впрочем, Огнегрив догадался об этом еще
раньше, когда увидел, как она плавает. Кошка окинула его холодным взглядом, отряхнулась и
села. Бока ее тяжело вздымались от усталости, вода ручьями стекала по блестящей шкурке, как
будто кошка была одета не в шерсть, а в утиные перья. Крутобок медленно повернул голову и
посмотрел на свою спасительницу.
     - Спасибо! - прохрипел он.
     - Ты просто дурак! - отрезала кошка, злобно прижимая уши. - Что ты делал на моей
территории?!
     - Тонул, - честно ответил Крутобок.
     Кошка фыркнула, и Огнегрив заметил, как в ее глазах промелькнули веселые искорки.
     - А на своей территории ты не мог этим заниматься?
     - А кто бы меня там спас? - пошевелил усами Крутобок.
     За спиной Огнегрива кто-то тихо мяукнул. Он обернулся и увидел Пепелюшку, скачущую
к ним через заросли высокой травы.
     - Где Папоротник? - крикнул он.
     - Идет! - запыхавшись, ответила Пепелюшка, тыча носом себе за плечо. Ее братец
боязливо приближался к ним по берегу. Огнегрив вздохнул и повернулся к другу.
     - Крутобок, нам надо выбираться отсюда.
     - Угу! - Крутобок встал на лапы и снова посмотрел на серебристую кошку. - Спасибо
тебе еще раз!
     Она грациозно склонила точеную головку и сердито прошипела:
     - Живо выметайтесь отсюда! Если отец узнает, что я рисковала жизнью, спасая
нарушителя из Грозового племени, он порвет меня на подстилки для котят!
     - Зачем же ты меня спасала? - улыбнулся Крутобок.
     - Инстинкт, - не приняла его заигрываний кошка
     - Не могу смотреть, как коты тонут. А теперь убирайтесь!
     Огнегрив поспешно поднялся.
     - Спасибо тебе. Если бы не ты, он утонул бы! Поверь, я бы очень тосковал по этому
несносному комку шерсти! - Он подтолкнул друга, который уже начал мелко дрожать от
холода. - Скорее идем в лагерь! Ты сейчас совсем замерзнешь!
     - Уже иду! - кивнул Крутобок, но прежде чем уйти, он снова обернулся к серебристой
красавице. - Как тебя зовут? Кстати, я - Крутобок!
     - Серебрянка! - ответила кошка. Повернувшись, она спрыгнула на лед, перескочила
через канал и очутилась на противоположном берегу.
     Сопровождаемые учениками, друзья понеслись сквозь заросли папоротников к границе.
Как ни был взволнован Огнегрив, он все же заметил, что Крутобок то и дело оглядывается на
бегу.
     Впрочем, он оказался не единственным наблюдательным котом в компании. Маленькая
Пепелюшка оглянулась, хитро прищурилась и невинно протянула:
     - Какая хорошенькая кошечка, правда, Крутобок?
     Крутобок только шутливо потрепал ее между ушами, и озорница весело понеслась вперед.
     - Не забегай вперед! - громко зашипел на нее Огнегрив. Не хватало только новых
неприятностей!
     В конце концов, они еще не выбрались на свою территорию! Он свирепо посмотрел на
притихшую Пепелюшку. А все из-за нее! Если бы не эта маленькая негодяйка, они не
очутились бы на территории Речного племени, и Крутобок не свалился бы в воду! Он
посмотрел на промокшего до костей друга. Несмотря на то что Крутобок хорошенько
отряхнулся, он был весь мокрый, а концы усов уже начали подергиваться инеем.
     Огнегрив побежал быстрее.
     - Ну, как ты? - спросил он у страдальца.
     - Х-х-х-орош-шо! - клацая зубами, ответил Крутобок.
     - Прости меня, - тихо сказала Пепелюшка, догнав Огнегрива.
     - Ты не виновата, - вздохнул он.
     По мере приближения к лагерю его все больше охватывало беспокойство. Как они
объяснят случившееся племени? Ничего себе, поохотились - вернулись без добычи, да еще с
промокшим Крутобоком! Даже единственную полевку и ту бросили, а возвращаться уже нет
времени. Огнегрив содрогнулся при мысли о том, что едва не потерял лучшего друга. Хорошо,
что Звездное племя послало им спасительницу по имени Серебрянка!
     - Ручей возле учебного оврага все еще не замерз! - раздался сзади задумчивый голос
Папоротника.
     - Что? - рассеянно переспросил Огнегрив, погруженный в свои невеселые
размышления.
     - Скажем племени, будто Крутобок свалился туда! - закончил котенок.
     - Можно сказать, что он учил нас ловить рыбу! - поддержала брата Пепелюшка.
     - Ни один кот не поверит, что Крутобок нарочно вымочил лапы в такой холод! -
остудил их пыл Огнегрив.
     - А что остается делать? - с неожиданным жаром заспорил Крутобок. - Не могу же я
признаться, что кошка из Речного племени спасла мне жизнь! К тому же тогда придется
сказать, что мы снова без спроса заходили на их территорию!
     - Хорошо, - согласился Огнегрив. - Давайте-ка побежим бегом до самого лагеря,
авось Крутобок немного согреется!
     Маленький отряд перелетел через пограничные метки и понесся мимо Нагретых Камней.
Когда солнце начало цепляться за вершины деревьев, они, наконец, достигли ворот лагеря.
     На бегу густая шерстка Крутобока немного обсохла, но на усах и хвосте повисли
прозрачные сосульки.
     Огнегрив первым выскочил из папоротникового туннеля и едва не попятился обратно.
Прямо у выхода из него сидел Коготь и внимательно смотрел в его сторону.
     - Явились без добычи? - рявкнул он, устремив недобрый взгляд на Огнегрива. - Мне
казалось, сегодня вы должны были учить котят охотиться. В чем дело? Крутобок, я вижу, ты
насквозь промок. Вероятно, ты свалился в реку! - Коготь воинственно раздул ноздри, едва
сдерживая ярость. - Только не говорите мне, что вы опять оказались на территории Речною
племени!
     
Глава XII
     
     Огнегрив уже открыл рот, чтобы ответить, но тут вперед выскочила Пепелюшка. -
Прости, Коготь, это я во всем виновата, - храбро выпалила она, прямо глядя в янтарные глаза
глашатая. - Мы учились охотиться на замерзшем ручье, на краю озерца. Там все давно
замерзло. Я поскользнулась, а Крутобок хотел поддержать меня. Только он тяжелый, лед под
ним возьми да и проломись! - Коготь так и впился глазами в ее безмятежную мордочку, а
маленькая лгунья спокойно добавила: - Там знаешь как глубоко! Огнегрив еле-еле вытащил
его!
     Огнегрив невольно вздрогнул, вспомнив, как стоял, парализованный ужасом, глядя на
полынью, в которой исчез Крутобок.
     Коготь медленно кивнул и перевел взгляд на Крутобока.
     - Поторопись в пещеру Щербатой, если не хочешь умереть от холода.
     
     С этими словами глашатай повернулся и пошел прочь. Огнегрив шумно вздохнул от
облегчения.
     Крутобок, не говоря ни слова, бросился к Щербатой. Огнегрив прекрасно его понимал -
у бедняги всю дорогу зуб на зуб не попадал от холода. Папоротник молча посмотрел на сестру
и побрел в свою пещеру, устало помахивая рыжим хвостиком.
     Когда они остались одни, Огнегрив посмотрел на Пепелюшку.
     - Ты совсем не боишься Когтя? - с любопытством спросил он.
     - Как я могу его бояться? - поразилась Пепелюшка. - Коготь - великий воин! Я
восхищаюсь им!
     "Разумеется, как же иначе?" - устало подумал Огнегрив.
     - Ты хорошо лжешь, - сурово рявкнул он, вспомнив об обязанностях наставника.
     - Я стараюсь делать это как можно реже, - честно вздохнула Пепелюшка. - Просто я
подумала, что так будет лучше для всех. Против этого Огнегриву нечего было возразить.
     - Иди обогрейся! - буркнул он.
     - Слушаюсь, Огнегрив! - пискнула проказница, торопливо кивнула и понеслась
догонять брата.
     Огнегрив медленно побрел к пещере воинов. На сердце у него было неспокойно. Как
легко Пепелюшка солгала о падении Крутобока! С другой стороны, у него не было причин
сомневаться в том, что она сделала это из самых лучших побуждений. Она честная и добрая
кошка!.. Горелый тоже всегда был добрым и честным. Что, если история, которую он рассказал
про Когтя, была такой же ложью? Вдруг он придумал ее сгоряча, просто потому, что так
требовали обстоятельства?
     Огнегрив помотал головой, отгоняя эту мысль. Горелый был до смерти напуган, когда
рассказывал свою историю. Было очевидно, что он верит в каждое ее слово. Кроме того, что
еще могло так напугать его, чтобы он решился навсегда покинуть свое племя?
     Огнегрив выбрал несколько кусочков еды и побрел с ними в заросли крапивы. Усевшись,
он задумчиво впился зубами в мышонка. Его тревожило обожание, с которым Пепелюшка
говорила о Когте. Получается, он единственный, кому кажется, будто глашатай вовсе не тот, за
кого себя выдает. Вот и Синяя Звезда не поверила обвинениям Горелого. Даже после разговора
с Огнегривом она продолжает относиться к своему глашатаю с тем же уважением и доверием,
что и раньше. Огнегрив разозлился и сердито рванул мышку зубами. Позади кто-то
оглушительно чихнул. Огнегрив, не оглядываясь, узнал Крутобока.
     - Ну, как ты? - спросил он, когда друг приблизился, распространяя едкий аромат
какого-то травяного снадобья.
     Крутобок, не отвечая, тяжело опустился на землю.
     - Я оставил тебе немного еды, - мяукнул Огнегрив, пододвигая к другу упитанного
дрозда и полевку.
     - Щербатая сказала, мне лучше пока не выходить из лагеря, - пробасил Крутобок. -
Говорит, у меня простуда.
     - А ты чего хотел? Чем она тебя лечила?
     - Накормила ромашкой и лавандой, - Крутобок улегся и вяло откусил кусочек
дрозда. - Что-то больше не хочется, - вздохнул он через минуту, отворачиваясь от еды. -
Наелся. Огнегрив с удивлением посмотрел на друга. Еще не было случая, чтобы серый здоровяк
отказывался от еды!
     - Да ты что? - воскликнул он. - Ты же ничего не съел!
     Крутобок посмотрел на дрозда и молча опустил голову на лапы.
     - Ты уверен? - настаивал Огнегрив.
     - А? - глаза Крутобока подернулись туманом. - А.. Да.
     Только теперь Огнегрив догадался, в чем дело. "У него лихорадка!" - ужаснулся он. Но
ничего, главное, что он жив! Спасибо спасительнице из Речного племени!
     Спустя несколько дней Огнегрив, проснувшись в пещере, впервые увидел холодный
туман, колышущийся над усыпанным листьями земляным полом. Выбравшись наружу, он едва
разглядел дальний конец поляны. Послышались быстрые шаги, и из серого марева вынырнула
Кисточка.
     - Коготь хочет видеть тебя! - выпалила она.
     - Спасибо, иду, - кивнул Огнегрив, чувствуя, как внутри все сжимается от нехорошего
предчувствия. Вчера он опять убегал из лагеря, чтобы повидаться с Принцессой. Неужели
Коготь как-то узнал об этом?
     - Что там? - просипел Крутобок, вылезая из пещеры. Он уселся возле Огнегрива, зевая
и чихая одновременно.
     - Коготь хочет видеть меня, - ответил Огнегрив и внимательно посмотрел на друга. -
Тебе лучше поспать! - Он начинал всерьез тревожиться за здоровье Крутобока. Прошло уже
несколько дней, а тот и не думал идти на поправку. - Ты вчера отдыхал?
     - Попробуй отдохни, если все время то чихаешь, то кашляешь! - пожаловался
Крутобок.
     - Тогда почему ты не спал, когда я вернулся из... - Огнегрив замялся, вспомнив, что
как раз вчера он весь вечер прогулял с Принцессой, - ... когда я вернулся с тренировок?
     - Как будто тут дадут полежать в тишине! - Крутобок сверкнул глазами в сторону
пещеры. - Весь день воины шляются туда-обратно! Пришлось поискать местечко
поспокойнее!
     Огнегрив уже хотел спросить, где находится это чудесное место, но Крутобок перебил его
новым вопросом:
     - Интересно, что понадобилось Когтю?
     У Огнегрива даже лапы закололо от волнения.
     - Да, надо скорее пойти и все разузнать!
     Сквозь туман он различал фигуры Когтя и Бурана, сидевших у Высокой Скалы. Увидев
приближающегося Огнегрива, воины прекратили начатый разговор и повернулись к рыжему
воину.
     - Пришло время проверить, как продвигаются тренировки юных учеников, - пробасил
Коготь, глядя на Огнегрива.
     - Уже? - растерялся Огнегрив. - Но они только начали заниматься!
     - Синяя Звезда хочет знать, какие они делают успехи. Нас очень тревожит, что Крутобок
из-за болезни не может заниматься с Папоротником. Если малыш сильно отстает,
предводительница подберет ему нового наставника.
     Огнегрив раздраженно дернул хвостом. Неужели они не верят, что Крутобок скоро
поправится?! И вообще, разве можно отдавать кому-то его первого ученика!
     - Но ведь я каждый день беру на тренировки Папоротника и занимаюсь с обоими
котятами! - тихо мяукнул он.
     Коготь посмотрел на Бурана и кивнул.
     - Это хорошо, но ведь ты стал наставником совсем недавно. Пока ты еще не можешь как
следует справиться с двумя учениками, а между тем племени срочно нужны обученные воины.
     "Ну конечно! - прошипел про себя Огнегрив. - Ты просто хочешь сказать, что я всего
лишь домашний котенок, а не прирожденный воин!"
     Но вслух он ничего не сказал, а продолжал сосредоточенно разглядывать свои лапы.
Слова Когтя жестоко обидели его. Ведь никто не просил его брать на тренировки второго
ученика! Он выбивался из сил, занимаясь с неуклюжими котятами, и думал, что может
рассчитывать хотя бы на благодарность!
     - Сегодня ты пошлешь Папоротника и Пепелюшку на охотничье задание, - продолжал
Коготь. - Пусть охотятся в Высоких Соснах возле житьяДвуногих. Приглядывай за ними,
смотри, как они будут охотиться, а потом доложишь мне. Я хочу посмотреть, сколько дичи они
сегодня принесут.
     - Если охотничье мастерство Пепелюшки не уступает ее энергии, сегодня мы все
наедимся до отвала!
     - улыбнулся Буран. - Я слышал, она очень способная ученица.
     - Да, - кивнул Огнегрив, плохо слыша, что ему говорят. Сердце его колотилось, как
бешеное. Почему Коготь посылает его к жилищу Двуногих? Неужели он все узнал? Что, если
Коготь охотился вблизи этого места и случайно увидел, как Огнегрив запросто болтает с
домашней кошкой... Он доложил обо всем Синей Звезде, и предводительница усомнилась в
верности своего рыжего воина! Огнегрив почувствовал, как острые иголочки пробежали по его
спине, так что шерсть заискрила. Может быть, Коготь таким образом дает понять, что он
должен немедленно прекратить всякие отношения с Принцессой?
     Огнегрив обернулся и быстро прошелся языком по спине, приглаживая вставшую дыбом
шерстку. Потом сел и, стараясь выглядеть спокойным, предложил:
     - А не лучше будет проверить учеников у Нагретых Камней? Там всегда солнечно, так
что туман не будет им мешать.
     - Нет! - сердито рявкнул Коготь. - Утренний патруль сообщил, что возле Нагретых
Камней опять обнаружен запах Речного племени! Кажется, наши соседи снова осмелились
охотиться там! - Коготь свирепо ощерился, показывая острые зубы. Его янтарные глаза
метали молнии. - Прежде чем возобновлять тренировки возле этого места, необходимо
преподать им хороший урок! Пока ученикам безопаснее охотиться в Высоких Соснах.
     Буран утвердительно кивнул, и Огнегрив беспомощно пошевелил ушами. Неужели это
правда? Речное племя осмелилось подойти к Нагретым Камням!
     
     Счастье, что они не напоролись на вражеский патруль, бегая по лесу на их территории!
     - Что касается тумана, - продолжал Коготь, несколько успокаиваясь, - то чем сложнее
условия, тем интереснее охота.
     - Слушаюсь, Коготь, - пробормотал Огнегрив, почтительно кланяясь воинам. - Я
сейчас же предупрежу Пепелюшку и Папоротника. Мы немедленно выступаем.
     Когда Огнегрив рассказал ученикам о предстоящем испытании, Пепелюшка, вне себя от
восторга, сорвалась с места и принялась описывать круги вокруг своего наставника.
     - Испытание!! Ура! А ты думаешь, мы уже готовы?
     - Разумеется, - вздохнул Огнегрив, стараясь, чтобы голос его прозвучал как можно
увереннее. - Вы хорошо занимались и быстро схватывали все необходимое.
     - Но туман мешает охотиться! - пропищал осторожный Папоротник.
     - Зато дает и дополнительные преимущества, - нашелся Огнегрив. - Во время тумана
воздух неподвижен. Что это значит? Папоротник надолго задумался, потом глаза его просияли.
     - Понял! В туман труднее выследить добычу, но и ей тоже будет непросто почуять нас!
     - Точно! - похвалил Огнегрив.
     - А когда идти? - поторопила Пепелюшка.
     - Когда пожелаете, - усмехнулся Огнегрив. - Но чур, беречь силы! Это вам не бег
наперегонки. Предупреждение было явно напрасным, поскольку Пепелюшка уже неслась к
выходу из лагеря.
     - Еще успеешь набегаться! - крикнул он вслед непоседе. Папоротник внимательно
посмотрел на Огнегрива и, вздохнув, потрусил за сестрой.
     Огнегрив выследил своих учеников в Высоких Соснах. После мерзлой лесной земли
толстый слой гладких сосновых иголок непривычно пружинил под ногами. Огнегрив поймал
запах Пепелюшки и шел по нему до тех пор, пока не увидел ее. Малышка быстро кралась
сквозь заросли. Огнегрив принюхался и пошел по запаху Папоротника. Следы котят все время
пересекались. Вскоре Огнегрив уже знал, где ученики бежали со всех ног, где сидели в засаде, а
где топтались в нерешительности. Прошло немало времени, прежде чем Огнегрив нашел место,
где Пепелюшка поймала свою первую дичь. Она взяла трофей с собой, так что, идя по следу,
Огнегрив все время ощущал запах добычи, смешивающийся с запахом маленькой охотницы.
Затем он набрел на кусты, в которых Папоротник поймал дрозда. Огнегрив обнюхал
разбросанные перья и почувствовал гордость за учеников. Малыши охотились отлично.
Огнегрив понял это сразу, как только учуял густой запах свежей добычи. Следуя на запах, он
добрался до толстых сосновых корней, разрыл пожелтевшие иголки и нашел склад охотничьих
трофеев, заботливо сложенных Пепелюшкой. Огнегрив снова испытал прилив гордости за
ученицу. Добычи было много, а сама охотница, судя по следам, отправилась в дубраву,
растущую за селением Двуногих. Огнегрив пошел за ней. У самого края сосняка он почуял
запах Папоротника. Запах был сильный, это означало, что ученик охотится где-то неподалеку.
Папоротник подкрался чуть ближе и пристально всмотрелся в молодую дубраву. Ученик сидел
в зарослях ежевики, спрятавшись в густой тени колючих плетей. Со своего места Огнегриву
был хорошо виден кончик рыжего хвоста, нетерпеливо дергающийся из стороны в сторону.
Папоротник выслеживал лесную мышку, суетливо бегающую в корнях дуба. "Молодец", -
подумал Огнегрив, любуясь выдержкой и терпением юного охотника. Вот Папоротник
осторожно двинулся вперед. Ни один лист не шелохнулся под его лапой, он ступал тише, чем
сама мышка. Малютка, не подозревая о грозящей ей опасности, резвилась в корнях, выискивая,
чего бы поесть. Затаив дыхание, Огнегрив следил за исходом поединка.
     Папоротник приближался. Еле слышный шорох листьев под его лапами тонул в шуме
осеннего леса. Огнегрив почувствовал охотничий азарт и невольно позавидовал Папоротнику.
Охотник почти слился с землей, распластавшись над палыми листьями. Теперь от мышки его
отделяло расстояние, не превышающее длины среднего кролика. И вдруг мышка юркнула под
корень и тревожно повела головкой, почуяв опасность.
     "Давай!" - безмолвно взмолился Огнегрив. Словно услышав его приказ, Папоротник
прыгнул и камнем упал на добычу. Несчастная не успела даже дернуться - котенок прикончил
ее одним укусом.
     Разделавшись с мышкой, Папоротник поднял голову. Огнегрив видел, как сияют его глаза,
как раздуваются ноздри, вдыхая запах только что приконченной дичи. Что ж, сегодня будет о
чем доложить Когтю!
     - Эй! - окликнули его сзади, и Огнегрив даже подскочил от неожиданности.
     - Ну, как мы охотимся? - спросила Пепелюшка, лукаво склонив голову к плечу.
     - Ты не должна об этом спрашивать! - огрызнулся Огнегрив, прилизывая вставшую
дыбом шерстку. - Ты вообще не должна заговаривать со мной! Я слежу за вашей работой, тебе
ясно?
     - Вот как? - искренне удивилась Пепелюшка. - Ну, тогда прости.
     Огнегрив вздохнул. Попробовал бы он подкрасться к Когтю во время своего испытания!
Разумеется, он не собирался запугивать Пепелюшку, как это делал Коготь, воспитывая
Горелого, но неужели он не заслужил хоть немного уважения со стороны этой непоседы?!
Порой Пепелюшка вела себя так, как будто он вообще не был ее наставником.
     Вот и сейчас, она смущенно потупилась, потом подняла глаза и невинно
поинтересовалась:
     - А ты правда родился у Двуногих? Огнегрив едва не поперхнулся от неожиданности.
Забыв о присутствии Пепелюшки, он нервно оглянулся на темнеющую вдали ферму. Только бы
Принцесса почуяла запах незнакомых котят и не вздумала выходить за ограду!
     - А почему ты спрашиваешь? - выдавил он наконец.
     - Да так... Коготь как-то обмолвился, а мне стало любопытно! - простодушно ответила
Пепелюшка.
     От ее невинного объяснения у Огнегрива мороз пробежал по коже. На секунду ему стало
страшно.
     Интересно, что еще Коготь рассказал о нем Пепелюшке?
     - Да, я родился домашним котенком, - резко ответил Огнегрив, справившись с
волнением. - Но теперь я воин. Моя жизнь принадлежит племени. Я не отрекаюсь от прежней
жизни, просто она закончилась - и я рад, что началась новая.
     - Угу, угу, - закивала Пепелюшка. Казалось, она уже забыла, о чем спрашивала. - Ну
тогда - пока! Увидимся позже!
     Она крутанулась на месте и скрылась в кустах. Огнегрив остался один. Он стоял, смотрел
на ферму Двуногих и тупо прислушивался к бешеному стуку сердца. Неужели он солгал
Пепелюшке? Еще месяц назад слова о том, что он рад окончанию прежней жизни, казались бы
абсолютной правдой. Сейчас он далеко не был в этом уверен. А самое ужасное заключалось в
том, что в последнее время он чувствовал себя счастливым только тогда, когда болтал с сестрой
о своем детстве. От этой мысли у Огнегрива даже шерсть встала дыбом.
     
Глава XIII
     
     Когда солнце начало опускаться за деревья, Огнегрив уже сидел у корней сосны, под
которой Пепелюшка спрятала свою первую добычу. Повернувшись на шелест шагов, он увидел
приближающихся охотников. Котята тащили полные пасти добычи. Увидев, как Папоротник
пыхтит и сгибается под тяжестью трофеев, Огнегрив перевел дух. Теперь Коготь не сможет
упрекнуть его в плохой подготовке учеников!
     - Я помогу донести эту кучу до лагеря, - предложил Огнегрив, разгребая иголки над
Пепелюшкиной захоронкой. Выкопав припрятанное, он набрал полную пасть и заторопился в
лагерь.
     Они добрались домой, когда многие коты уже начали подходить к общей куче за лакомым
кусочком. Должно быть, Коготь специально дожидался возвращения учеников, поскольку он
тут же возник рядом.
     - Это все они наловили самостоятельно? - спросил он, накрывая кучку своей огромной
лапой.
     - Да, - ответил Огнегрив.
     - Очень неплохо! - одобрил Коготь. - Сегодня ты ужинаешь вместе со мной и Синей
Звездой. Возьми себе, что понравится, мы уже поели.
     Брат с сестрой восхищенно посмотрели на Огнегрива. Ужинать с предводительницей и
глашатаем считалось особой честью. Однако Огнегрив не разделял их радости. Он надеялся
поговорить с Синей Звездой с глазу на глаз и меньше всего на свете хотел делить трапезу с
Когтем.
     - Кстати, вам не попадался Крутобок? - спросил Коготь. Огнегрив разинул рот, а
глашатай продолжал: - Я полагал, что на время болезни он должен находиться в лагере,
однако сегодня никто не видел его с самого полдня!
     Огнегрив переступил с лапы на лапу. Неужели Крутобок опять отправился отдыхать в
свое таинственное "тихое местечко"?
     - Нет, Коготь, - сказал он вслух. - Мы его не видели. Возможно, он пошел к
Щербатой?
     - Возможно, - многозначительно повторил Коготь и направился к предводительнице,
жующей упитанного лесного голубя.
     Огнегрив поплелся следом, стараясь отогнать от себя тревожные мысли об исчезновении
друга. Подойдя к куче, он рассеянно вытащил маленького зяблика и тут же пожалел о своем
выборе. Надо было взять полевку! Хорош он будет, когда будет докладывать, набив полный рот
перьев!
     - Присаживайся, Огнегрив, - ласково сказала Синяя Звезда, когда рыжий воин
почтительно приблизился к ней. Огнегрив положил зяблика на землю и вопросительно
посмотрел на предводительницу.
     - Коготь говорит, наши ученики наловили очень много добычи, - проурчала Синяя
Звезда. Она выглядела очень довольной, зато сидевший чуть поодаль Коготь смотрел
скептически. Огнегрив невольно поежился и нервно повел хвостом.
     - Да, Синяя Звезда. Они хорошо поработали, хотя никогда раньше не пробовали
охотиться в тумане, - начал он. - Я сам видел, как Папоротник ловил лесную мышь. Это
было безупречно!
     - А что же наша Пепелюшка? - спросила Синяя Звезда.
     Огнегрив смутился, увидев, как строго блеснули глаза предводительницы при
упоминании его ученицы. Неужели Синяя Звезда сомневается в способностях Пепелюшки?
     Ее мастерство растет день ото дня, - пробормотал он. - Конечно, она слишком
непоседлива и порывиста, зато почти ничего не боится!
     - Тебе не кажется, что эта отвага граничит с безрассудством? - с тревогой спросила
Синяя Звезда.
     - Пепелюшка очень тороплива и любознательна, - заступился за ученицу Огнегрив. -
Это помогает ей в учебе, она все схватывает на лету. Я надеюсь, что сумею направить в нужное
русло ее... - Огнегрив замялся, подыскивая нужное слово, - ... энергию.
     - Эта ее, как ты выражаешься, энергия очень тревожит меня, - отрезала
предводительница. Она взволнованно взмахнула хвостом и посмотрела на Когтя, ища
поддержки. - Она нуждается в твердой руке и бережном руководстве.
     Огнегрив почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Неужели Синяя Звезда
недовольна тем, как он воспитывает Пепелюшку?
     - Я с самого начала знала, что с этой девочкой нам придется хлебнуть горя, -
смягчилась предводительница. - Однако я вижу, она становится отличной охотницей. Ты
хорошо поработал, Огнегрив. Ты отлично справлялся с двумя учениками. - При этих словах
Огнегрив возликовал и мгновенно раздулся от гордости. И тут Синяя Звезда огорошила его: -
Я знаю, что ты взял второго ученика, не дожидаясь, пока тебя об этом попросят. Это хорошо. Я
хочу, чтобы с этого дня ты продолжил обучение обоих.
     
     Коготь так быстро отвел взгляд, что Огнегрив едва успел заметить гнев, сверкнувший в
его глазах.
     - Благодарю тебя, Синяя Звезда, - пролепетал он.
     - Смотрите-ка, возвращается наш пропавший больной! - рявкнул Коготь, поворачивая
голову.
     Огнегрив обернулся и увидел Крутобока, плетущегося в лагерь со стороны детской.
     - Наверное, он просто отдыхал где-нибудь в тишине, - заступился за друга Огнегрив. -
Его все еще лихорадит, а в лагере трудно найти спокойное местечко.
     - Меня не интересует, трудно ему или не трудно! Он обязан сделать все возможное,
чтобы как можно скорее пойти на поправку, - разозлился Коготь. - Не хватало нам только
болезней в лагере в сезон Голых Деревьев! Сегодня утром Кисточка кашляла во время
патрулирования. Что будет дальше? Надеюсь, Звездное племя в этом году убережет нас от
Зеленого Кашля! В прошлом году лихорадка унесла пятерых!
     - Будем молиться, чтобы в этом году сезон Голых Деревьев был покороче и
помилосерднее! - печаль но покачала головой Синяя Звезда. - Это всегда самое тяжелое
время для племени! - Она вздохнула, внимательно посмотрела на Огнегрива и улыбнулась: -
Возьми-ка своего зяблика и подели его с Крутобоком. Наверняка ему не терпится узнать, какие
успехи показал его ученик.
     - Спасибо, Синяя Звезда, - мяукнул Огнегрив.
     Подхватив с земли зяблика, он бросился в крапиву, где Крутобок уже трудился над
здоровенной лесной мышью. Когда Огнегрив уселся рядом, друг уже успел проглотить
половину своей порции. Очевидно, к нему уже вернулся прежний аппетит.
     Как только Огнегрив положил перед ним своего зяблика, Крутобок оглушительно чихнул.
     - Как твоя простуда? Лучше? - сочувственно спросил Огнегрив.
     - Ни капельки! - с полным ртом пробасил Крутобок.
     - Думаю, мне придется еще немного посидеть в лагере.
     Огнегриву показалось, что голос у друга стал гораздо веселее и громче, чем раньше,
однако он не позволил себе усомниться.
     - Сегодня на испытаниях Папоротник показал себя молодцом! - поспешил обрадовать
больного Огнегрив.
     - Вот как? - хмыкнул Крутобок, не отрываясь от своей мыши. - Замечательно.
     - Из него получится отличный охотник! - заверил Огнегрив, принимаясь за зяблика. -
Кстати, Крутобок, - решился он, - ты в последние два дня выходил за пределы лагеря?
     Крутобок замер и перестал жевать.
     - А почему ты спрашиваешь? - осторожно поинтересовался он.
     - Тебя не было в пещере вчера, когда я вернулся из ночного патрулирования, - начал
Огнегрив, неуверенно подметая землю хвостом. - А сегодня Коготь сказал, что не видел тебя с
самого полдня!
     - Так и сказал? - всполошился Крутобок.
     - Ну да! Я ответил ему, что ты, наверное, лежишь где-нибудь в укромном уголке или
отдыхаешь у Щербатой, - пояснил Огнегрив, откусывая здоровенный кусок зяблика. - Ведь
так оно и было, верно? - неуверенно пробормотал он сквозь набившиеся в рот перья, отчаянно
желая, чтобы Крутобок подтвердил его слова и снял с души груз подозрений. Неужели у друга
могут быть от него какие-то тайны?!
     Но Крутобок, казалось, не обратил внимания на его вопрос.
     - Спасибо, что прикрыл, - спокойно сказал он и вернулся к еде.
     Огнегрив больше не стал расспрашивать, хотя сгорал от любопытства. Наконец, Крутобок
поднялся и сказал, что пойдет отдыхать.
     - Иди, - кивнул Огнегрив. - Я приду чуть позже.
     Крутобок коротко кивнул и пошел прочь. Оставшись один, Огнегрив перекатился на
спину и потянулся, царапая когтями землю над головой. Потом немного полежал, размышляя.
Судя по запаху, Крутобок совсем недавно тщательно себя вылизал. Значит ли это, что он
пытался скрыть какой-то запах? Огнегрив окончательно уверился, что его друг все-таки
отлучался из лагеря. Вот только куда? Что это за тайна, в которую он не хочет его посвятить?!
Внезапно Огнегрив почувствовал, как у него иголочки пробежали по лапам... Но ведь он сам
все это время тайком бегал на территорию Двуногих встречаться с Принцессой! Перед
возвращением в лагерь он тоже тщательно вылизывал себя и ни словом не обмолвился
Крутобоку о своих отлучках!
     Огнегрив перевернулся и сел. Внезапно он почувствовал занозу под когтем. Он поднял
лапу, осторожно выкусил и сплюнул на землю какой-то странный комочек грязи.
Приглядевшись, он понял, что это не грязь. На земле перед ним лежала ивовая сережка. Откуда
она здесь взялась? Огнегрив готов был поклясться, что на территории Грозового племени не
растет ни одной ивы. Единственные ивы в лесу росли над рекой, на земле Речного племени!
Огнегрив даже поперхнулся от волнения. А что, если эта сережка приехала сюда на шкуре
Крутобока?!
     Огнегрив поднялся и направился к пещере. Крутобок уже крепко спал, и Огнегрив
свернулся калачиком у него под боком. Неужели у Крутобока хватило ума снова наведаться в
земли Речного племени? Но в тот страшный день после гибели Белолапого Оцелотка ясно дала
понять, что Речное племя не забудет нанесенного им оскорбления!
     Внезапно Огнегрива осенило. Кажется, он понял, куда и зачем каждый день исчезает
Крутобок.
     Следующее утро выдалось холодным и туманным. Огнегрив повел носом и сразу понял,
что скоро будет дождь. Он встал и, широко зевая, выскочил из пещеры. Он провел
беспокойную ночь, мысли о Крутобоке долго не давали ему спокойно уснуть. Да и сейчас его
бросало в дрожь от одной мысли о том, что Крутобок каждый день один бродит по территории
Речного племени.
     - Холодновато, правда? - пожаловался над ухом Ветрогон. Огнегрив покосился на
ловкого полоса того кота и дружелюбно махнул хвостом.
     - Еще как! - кивнул он.
     - С тобой-то все в порядке? - не отставал Ветрогон. - Не подцепил от своего дружка
лихорадку-то? Сегодня у Кисточки с утра из носа льет, а Долгохвост жаловался, что его
Быстролап вчера чихал без перерыва.
     - Я пока держусь, - заверил Огнегрив. - Немного устал после вчерашнего испытания.
     - Ну да, Синяя Звезда о том и толковала. Говорит, ты совсем вымотался, так что просила
меня сегодня помочь тебе с малышами. Не против?
     - Ну что ты! - обрадовался Огнегрив. - Спасибо тебе!
     - Вот и ладненько, - кивнул Ветрогон. - Тогда после завтрака встречаемся во рву. Есть
хочешь? - Огнегрив отрицательно мотнул головой, и непоседливый кот помчался рыться в
куче, оставшейся после вчерашнего ужина. Огнегрив направился ко рву и уселся на песке,
поджидая остальных. Мысли его вертелись вокруг Крутобока. Он не сомневался, что и сегодня
друг попытается тайком сбежать из лагеря.
     Сырой ветер - предвестник скорого ливня, уже вовсю шумел в голых ветвях, когда у
оврага появились Папоротник с Пепелюшкой, сопровождаемые юрким Ветрогоном.
     - Чем сегодня будем заниматься? - крикнула Пепелюшка, скатываясь в ров. Огнегрив в
недоумении уставился на нее. Честно говоря, он об этом еще не думал. - Будем охотиться? -
с надеждой спросил Папоротник, осторожно спускаясь вслед за сестрой. - Как насчет того,
чтобы поучиться бесшумно подкрадываться к добыче? - предложил Ветрогон, приземляясь на
дне рва.
     - Отличная мысль! - быстро согласился Огнегрив.
     - Неужели опять долбить эту скукотищу! - заныла Пепелюшка.
     - "Кролик вас слышит, мышка вас чует... " Надоело!
     Суровый взгляд Ветрогона заставил ее замолчать, а Огнегрив со стыдом понял, что обязан
вмешаться.
     - Сейчас я научу вас лучшему способу выслеживать кролика, - решительно заявил он.
Припав к земле, он быстро пополз вперед, стараясь двигаться как можно незаметнее.
Добравшись до края рва, он обернулся и поймал на себе скептические взгляды троицы.
     - И ты уверен, что таким манером можно обмануть кролика? - спросила Пепелюшка,
как-то странно подергивая усами.
     Огнегрив хотел возмутиться, и вдруг понял, что только что продемонстрировал свою
лучшую тактику выслеживания птиц. Кролик за три лисьих прыжка услышал бы шорох его
шерсти!
     Смешавшись, Огнегрив посмотрел на Ветрогона. Полосатый кот сурово нахмурился.
     - Не возражаешь, если я покажу молодняку, как следует выслеживать землеройку? -
спросил он.
     Пепелюшка перевела смеющийся взгляд на нового учителя. Огнегрив вздохнул и
приготовился смотреть и запоминать.
     К полудню Огнегриву стало окончательно ясно, что сегодня учитель из него
никудышный. Он смотрел на Ветрогона, но видел Крутобока, тайком выбирающегося из лагеря,
и мучился оттого, что не может оказаться рядом с другом. В конце концов он не выдержал,
подошел к Ветрогону и тихо шепнул ему на ухо:
     - У меня разболелся живот! Ты не мог бы подменить меня до вечера? Хочу сходить к
Щербатой, может, она даст какой-нибудь травки?
     - Я давно заметил, что ты с самого утра какой-то рассеянный, - кивнул Ветрогон. -
Иди-ка ты скорее в лагерь! Я прекрасно управлюсь с твоей парочкой.
     - Спасибо тебе, Ветрогон! - горячо поблагодарил Огнегрив, испытывая мучительную
неловкость от того, что добряк так искренне поверил ему.
     Он неуклюже полез вверх, всем своим видом показывая, как сильно страдает от
желудочных болей. Очутившись в густых зарослях, Огнегрив отбросил притворство и
огромными скачками понесся в лагерь. Вчера Крутобок вернулся со стороны детской. По опыту
Огнегрив знал, что именно с той стороны проще всего незамеченным проникнуть в лагерь. Не
случайно именно через этот ход Щербатая покинула лагерь, когда племя заподозрило ее в
убийстве Пестролистой.
     Огнегрив покрутился около входа в лагерь, обнюхал высокую стену папоротника-орляка.
Сердце его ухнуло вниз. Крутобок был здесь! Запах просто кричал о том, что он не раз и не два
покидал лагерь этим путем. Единственным утешением было то, что запахи были старыми.
Значит, сегодня Крутобок еще не выходил!
     Огнегрив спрятался под ближайшим деревом и приготовился ждать. В лесу быстро
темнело, тяжелые тучи заволакивали небо. В сгущающихся сумерках не так-то просто
разглядеть притаившегося кота. Кроме того, Огнегрив позаботился сесть с подветренной
стороны, чтобы Крутобок не учуял его запаха. Самое странное, что от волнения у Огнегрива и
впрямь разболелся живот. Теперь он хотел только одного - чтобы Крутобок никуда не
выходил или чтобы выслеживать его пришлось до какого-нибудь спокойного местечка, где
несчастный больной приляжет отдохнуть.
     Когда папоротники громко зашуршали, у Огнегрива едва не остановилось сердце. Он едва
успел спрятать голову, как тут же из листьев высунулся настороженный серый нос и показался
озирающийся Крутобок.
     Оглядевшись и принюхавшись, он выскользнул из лагеря и потрусил в сторону рва для
тренировок. Огнегрив воспрянул духом. Наверное, Крутобок почувствовал себя лучше и решил
принять участие в тренировках! Огнегрив незаметно пополз следом за другом, стараясь
держаться на приличном расстоянии. Это было не так-то легко, приходилось больше полагаться
на нос, чем на глаза.
     Когда запах Крутобока свернул в сторону от тропинки, спускающейся к оврагу, Огнегрив
распрощался с последней надеждой. Дрожа от непонятного страха, он заметил между
деревьями приближающееся серое пятно. Нагретые Камни! Огнегрив насторожил уши и открыл
рот, стараясь уловить запахи чужаков. На краю леса промелькнул силуэт серого кота, бегущего
мимо скал к границе Речного племени. Сомнений больше не было. Теперь Огнегрив точно знал,
куда направлялся его друг!
     Дождавшись, пока он скроется из глаз, Огнегрив побежал вперед, глядя на обрыв, круто
спускающийся к реке. Колыхание травы лучше всяких следов говорило о том, куда
направляется Крутобок. Огнегрив несся вслед за ним, надеясь только на то, чтобы этого
колыхания не заметили патрули Речного племени.
     Продираясь сквозь папоротники, Огнегрив понял, что река больше не скована льдом. Он
еще издалека услышал, как волны с шуршанием накатываются на берег и разбиваются о камни.
Папоротниковые заросли кончились. Огнегрив замедлил шаг и осторожно выглянул на берег.
     Прямо на береговой гальке сидел Крутобок. Он беспокойно оглядывался, насторожив
уши, но расслабленная линия спины лучше всяких слов говорила о том, что мысли его заняты
отнюдь не охотой.
     Вдали раздался незнакомый кошачий крик. Патруль Речного племени? Огнегрив
инстинктивно выгнул спину и распушил хвост, но Крутобок даже не двинулся с места.
Послышался громкий шорох папоротников. Крутобок продолжал спокойно сидеть на камнях.
Когда на противоположном берегу реки появилась кошка, у Огнегрива оборвалось сердце. Все
стало ясно.
     Стройная серебристая кошечка выбежала из травы и бесшумно нырнула в воду. Это была
Серебрянка - та самая кошка, которая несколько дней назад спасла Крутобока!
     Она легко плыла через реку. Крутобок вскочил и радостно замяукал, нетерпеливо
разбрасывая лапами гальку. Как только кошка достигла берега, он сорвался с места и бросился
к ней.
     Серебрянка стряхнула воду с шерстки и ласково коснулась носом носа Крутобока. Вот она
томно запрокинула подбородок, и тот нежно потерся мордой о ее шею. Серебрянка
приподнялась на цыпочки и обвилась вокруг своего возлюбленного. Она прижималась мокрой
шерсткой к Крутобоку, и этот простуженный чистюля, казалось, не имел ничего против! Он
лишь довольно заурчал, да так громко, что Огнегрив смущенно потупился в своем укрытии.

Глава XVIII
     
     Когда на следующий день Огнегрив проснулся, Крутобока уже не было в пещере. Судя по
ярким лучам, просачивающимся сквозь ветви, день выдался солнечный. Огнегрив встал, все
еще пошатываясь от горя, и высунул голову наружу. Должно быть, снег шел все утро, потому
что теперь он густым слоем укутал землю, а у пещеры намело целый сугроб. Огнегрив с
удивлением уставился на снежную гору, доходившую ему до плеча.
     Лагерь притих, не было видно даже обычной утренней суеты. Огнегрив услышал, как на
другом конце поляны перешептываются Синеглазка и Куцехвост. Кисточка деловито бежала к
складу еды, волоча в зубах кролика. По пути она остановилась, громко чихнула и побежала
дальше.
     Огнегрив поднял лапу и осторожно поставил ее на вершину снежного холма. Сугроб
казался твердым. Огнегрив нажал сильнее, тонкая корочка льда хрустнула, и он испуганно
охнул, почувствовав, как лапа проваливается внутрь. Тихонько фыркнув, он по самые щеки
рухнул в мягкий снег. Огнегрив затряс головой, вздернул подбородок и рванулся вперед - но
тут же провалился в новый сугроб. Он бешено заработал лапами, грудь сдавило от страха. Это
было невероятно, но он тонул в снегу, как в воде! Внезапно он почувствовал под ногами
твердую землю. Оказалось, барахтаясь, он пробился к самому центру поляны. Здесь глубина
снега не превышала высоты маленькой мышки, так что можно было спокойно перевести дух.
     Огнегрив уселся и тут же напрягся, увидев Крутобока, пробирающегося к нему через
снежные горы. Казалось, снег нисколько не пугал серого здоровяка, густая шерсть надежно
защищала его от холода и сырости. Но сам он был мрачным и печальным.
     Ты уже слышал? - спросил он, приблизившись. - Синяя Звезда отдала жизнь Зеленому
Кашлю. Огнегрив беспокойно пошевелил ушами.
     - Я знаю! - фыркнул он. - Я был с ней.
     - Почему же мне не сказал?! - изумленно отпрянул Крутобок.
     - Если помнишь, прошлой ночью ты был настроен не слишком дружелюбно. Кроме того,
если бы ты чуть реже нарушал воинский устав, то и сам знал бы, что творится в лагере, -
безжалостно закончил он. Уши Крутобока уныло повисли.
     - Я только что видел Пепелюшку, - тихо сказал н. - Мне так жалко ее!
     - Как она?
     Выглядит ужасно, но Щербатая говорит, что она выкарабкается, - ответил Крутобок.
Огнегрив вскочил на лапы. Надо немедленно повидать Пепелюшку!
     Она спит, - робко вставил приятель. - С ней сейчас Белоснежка, а Щербатая гонит всех
прочь!
     Огнегрив понурился. Как он посмотрит в глаза Белоснежке? Как скажет ей, что это он
виноват в том, что глупышка побежала через Гремящую Тропу? Забывшись, он привычно
повернулся к другу за поддержкой, но увидел лишь удаляющийся пушистый хвост. Крутобок
бежал уже по заснеженной полянке. "Торопится к своей Серебрянке!" - возмущенно подумал
Огнегрив, злобно выпуская и убирая когти.
     Он был так поглощен своими чувствами, что не заметил приближающуюся Горностайку и
очнулся только тогда, когда старейшая королева остановилась перед ним.
     Коготь там? - спросила она, указывая носом на вход в пещеру воинов.
     Огнегрив покачал головой.
     - В детской Зеленый Кашель, - проскрипела Горностайка. - Заболели двое
Чернобуркиных котят!
     - Зеленый Кашель! - прошептал Огнегрив, мгновенно забыв о своей злости. - Они
умрут?
     - Наверное... Сезон Голых Деревьев всегда несет с собой Зеленый Кашель, -
философски заметила старуха.
     - Но неужели ничего нельзя поделать?! - возмутился Огнегрив.
     - Щербатая сделает все возможное, - кивнула Горностайка. - Но вообще-то все
зависит от Звездного племени.
     Огнегрив чуть не лопнул от злости, когда Горностайка повернулась и побрела обратно к
детской. Как может племя спокойно относиться к такой беде?! Ему мучительно захотелось
поскорее вырваться из лагеря, убежать от гнетущего, пропахшего горем воздуха, которым так
легко дышали остальные.
     Он подпрыгнул и, ничего не видя перед собой, бросился бегом по заснеженной полянке,
нырнул в туннель и очутился в лесу. Он очнулся только тогда, когда ноги сами вынесли его к
овражку для тренировок. Мысль о том, что сейчас он мог бы заниматься здесь с Пепелюшкой,
была настолько невыносима, что Огнегрив со всех ног кинулся прочь. Убегая, он услышал за
спиной голоса Папоротника и Бурана. Очевидно, пока он отсыпался, белоснежный воин взял
малыша на тренировку. Неужели никто в племени не тоскует о том, что Синяя Звезда потеряла
еще одну жизнь?! Огнегрив с усилием подавил закипающий гнев и рванулся вперед, думая
только о том, чтобы оказаться как можно дальше от лагеря.
     Он остановился, только когда добежал до Высоких Сосен. Бока его тяжело вздымались от
усталости. Звенящая тишина зимнего леса немного успокоила сердце. Даже птицы, казалось,
примолкли. Огнегриву на мгновение показалось, что он остался один на всей земле.
     Он побрел, не разбирая дороги, предоставив лесу врачевать свои душевные раны. Вскоре
мысли его прояснились. Раз он не может ничем помочь Пепелюшке, раз Крутобок не желает
слушать его советов, можно попытаться хотя бы помочь Щербатой справиться с Зеленым
Кашлем. Надо принести еще кошачьей мяты!
     Огнегрив побрел в сторону своего бывшего дома. Через ежевичные заросли он выбежал в
дубраву, примыкавшую к самой ферме Двуногих. Взлетев на изгородь в дальней части сада, он
столкнул вниз высокую снежную шапку. С тихим шелестом она упала на землю. Огнегрив
последовал за ней и сразу же заметил на свежем снегу следы - судя по размеру, явно не
кошачьи. Очевидно, какая-то белка забралась в сад, чтобы пополнить запасы орехов.
     Не теряя времени, Огнегрив быстро набил полную пасть пахучих мятных листочков. Он
прекрасно понимал, что нужно унести как можно больше, ведь зимние холода очень скоро
сожгут драгоценный кустик. Возможно, в следующий раз будет уже поздно.
     С трудом закрыв рот, Огнегрив подошел к откидной доске, которой так часто пользовался,
будучи котенком. Интересно, его Двуногие хозяева по-прежнему живут здесь? Когда-то они
любили его. Свой первый сезон Голых Деревьев Огнегрив провел в тепле и уюте, вдали от
ужасов Гремящей Тропы и Зеленого Кашля.
     "Должно быть, от кошачьей мяты у меня мутится рассудок!" - сердито одернул себя
Огнегрив. Он пересек сад и одним прыжком взлетел на изгородь, раздосадованный и
смущенный тем, насколько волнуют его воспоминания о прежней жизни. Неужели он тоскует
по безмятежной судьбе домашнего котенка? "Разумеется, нет!" - тряхнул головой Огнегрив.
И тем не менее ему мучительно не хотелось возвращаться обратно в лагерь.
     И тут он вспомнил о Принцессе.
     Он обогнул дубраву и выскочил к изгороди, за которой находился сад хозяев его сестры.
Там он разрыл лапами снег и бережно укутал мяту палой листвой, чтобы не погибла от холода.
Все еще тяжело дыша от быстрого бега, он вскочил на ограду, позвал Принцессу и спрыгнул
обратно в лес.
     Поджидая сестру, он беспокойно расхаживал под дубом до тех пор, пока лапы не
заломило от холода. "Может, она котится? Или ее заперли в доме?" В конце концов он и не
собирался навещать ее сегодня... Он уже собрался уходить, когда услышал знакомое мяуканье.
Задрав голову, он увидел Принцессу, сидевшую на изгороди. Огнегрив невольно вздрогнул,
заметив ее необычно поджарый живот. Она окотилась!
     Сестра приблизилась, и Огнегрив, вдохнув ее знакомый запах, почувствовал, как
оттаивает его сердце.
     Ты уже окотилась! - прошептал он. Принцесса ласково потерлась носом о его нос.
     Да, - так же тихо ответила она.
     - Все прошло хорошо? С котятами все в порядке?
     - Все прекрасно, - проурчала Принцесса. - У меня пятеро здоровеньких малышей, -
похвасталась она, жмурясь от удовольствия. Огнегрив лизнул ее в голову, а сестра продолжала:
- Я не ожидала увидеть тебя в такой холод.
     - Я пришел за кошачьей мятой, - пояснил Огнегрив. - У нас в лагере Зеленый Кашель.
     - И много больных? - встревожилась Принцесса.
     - Пока трое, - Огнегрив помедлил и грустно добавил: - Прошлой ночью наша
предводительница потеряла еще одну жизнь.
     - Еще одну? - переспросила Принцесса. - Что ты хочешь этим сказать? Я всегда
думала, что только в сказках у котов бывает по девять жизней!
     - Дар девяти жизней дается только предводителю племени, - пояснил Огнегрив.
     - Так, значит, это правда! - с благоговением в голосе воскликнула Принцесса.
     - Да, но у всех остальных только одна жизнь - у тебя, у меня, у Пепелюшки... - голос
у него дрогнул и оборвался.
     - Пепелюшка? - тут же спросила сестра, почувствовав тоску в его голосе.
     Огнегрив заглянул в ее глаза, и все накопившиеся тревоги и беды вдруг вновь затопили
его сердце.
     Это моя ученица, - прошептал он. - Прошлой ночью чудище сбило ее на Гремящей
Тропе, - он запнулся, вспомнив, как нашел Пепелюшку - израненную, истекающую
кровью. - Она ужасно изувечена. Она может умереть. Но даже если она выживет, то никогда
уже не станет воином!
     Принцесса подошла ближе и прижалась к нему.
     - Ты с такой любовью говорил о ней в прошлый раз, - прошептала она. - Я
представляла ее себе веселой, полной жизни и задора.
     - Это не должно было случиться! - с мукой прорычал Огнегрив. - Я должен был
встретиться с Когтем. Он ждал Синюю Звезду, но она была больна, и я пошел предупредить
его. Но сначала мне надо было набрать мяты... вот Пепелюшка и решила побежать вперед
меня! Я так и не сумел научить ее слушаться!
     - Я уверена, ты хороший наставник, - попыталась успокоить его Принцесса, но
Огнегрив уже не слушал ее.
     - Ума не приложу, зачем Коготь хотел встретиться с Синей Звездой в таком опасном
месте! - прошипел он. - По его словам, воины Сумрачного племени нарушили наши
границы, но когда я прибыл, там даже не пахло чужаками!
     - А вдруг это была ловушка? - разволновалась Принцесса.
     Огнегрив заглянул в ее встревоженные глаза и замер, потрясенный.
     - Ловушка? - протянул он. - Но с какой стати Коготь хотел бы причинить зло
Пепелюшке?!
     - А если не Пепелюшке? Ведь он ждал не ее, а Синюю Звезду! - возразила сестра.
     Огнегрив ощетинил шерсть на загривке. Что если сестра права? В самом деле, Коготь
требовал, чтобы Синяя Звезда зачем-то пришла к самому узкому участку перед Гремящей
Тропой! Он что, не мог найти другого места для встречи?! Неужели он задумал погубить
Синюю Звезду? Но нет, даже он не способен на такое! Или способен? Огнегрив потряс головой.
     - Н-не знаю, - заикаясь от волнения, протянул он. - Все так странно, так плохо и
сложно! А Крутобок, как назло, даже не разговаривает со мной!
     - Почему?
     - Долго объяснять, - буркнул Огнегрив. Принцесса улеглась на снег возле него, крепко
привалившись к боку брата. - Сейчас я чувствую себя чужаком... - мрачно продолжал
Огнегрив. - Всем чужой, всюду лишний. Оказывается, не так-то просто быть не таким, как
все!
     - Каким не таким? - не поняла Принцесса. - Я родился домашним котенком, а все
остальные принадлежат племени по крови! - А мне ты кажешься настоящим лесным котом, -
ласково мяукнула Принцесса. Огнегрив с благодарностью посмотрел на сестру, а она
продолжала: - Но если ты несчастлив в своем племени, можешь вернуться домой вместе со
мной. Я уверена, хозяева полюбят тебя!
     Огнегрив на мгновение задумался. Вернуться к прежней жизни? Вновь обрести покой,
уют и безопасность? Однако он не забыл и той тоски, с которой котенком смотрел в окошко,
мечтая о вольной лесной жизни... Ветерок взъерошил его густую шерстку и принес с собой
запах лесной мышки. Огнегрив грустно покачал головой.
     Спасибо, сестренка. Теперь моя жизнь принадлежит племени. Я уже никогда не смогу
быть счастлив в доме у Двуногих. Я буду тосковать без запахов леса, без сна в пещере воинов,
без того, чтобы охотиться и делить свою добычу с племенем.
     У сестры разгорелись глаза.
     Как прекрасна жизнь, о которой ты говоришь! - промурлыкала она и стыдливо
посмотрела на свои лапки. - Даже я порой смотрю в лес и невольно мечтаю об иной жизни.
     Так ты понимаешь меня? - встрепенулся Огнегрив и вскочил на лапы.
     Принцесса медленно кивнула.
     - Ты уже возвращаешься?
     - Да, надо отнести Щербатой кошачью мяту, пока она не завяла. Принцесса потянулась и
потерлась щекой о его бок.
     Возможно, в следующий раз, когда ты придешь, я познакомлю тебя со своими котятами.
     У Огнегрива даже в животе потеплело от радости.
     Это было бы здорово! - возликовал он.
     Когда он уже повернулся, чтобы бежать, Принцесса тихо окликнула его:
     - Береги себя, братик. Я не хочу второй раз потерять тебя.
     - Этого не будет! - пообещал Огнегрив.
     Это ты отлично придумал! - похвалил Буран, встретив возвращающегося в лагерь
Огнегрива, из пасти которого торчала мята.
     По дороге домой Огнегрив едва не истек слюной, и уже начал подумывать, что больше
никогда не сможет без отвращения взглянуть на эту пахучую травку. Однако он чувствовал
себя гораздо лучше, чем когда сбежал из лагеря. Голова его прояснилась, а мысль о
Принцессиных котятах согревала сердце радостью.
     Он направлялся к пещере целительницы, когда дорогу ему преградил Коготь.
     - Раздобыл еще мяты? - недоверчиво сощурился серый глашатай. - А я-то думал, куда
ты запропастился! Папоротник отнесет мяту Щербатой, - решил он, кивая малышу,
помогавшему расчищать снег.
     - Отнесешь мяту Щербатой, - приказал Коготь подбежавшему ученику. Тот кивнул и
послушно наклонил голову.
     Огнегрив выплюнул на землю охапку листочков.
     - Я хотел бы навестить Пепелюшку, - сказал он.
     - Позже! - рявкнул глашатай. Дождавшись, пока ученик соберет листья и отойдет на
порядочное расстояние, он сурово повернулся к Огнегриву. - Я хочу знать, куда каждый день
исчезает Крутобок.
     У Огнегрива бешено заколотилось сердце.
     Я не знаю, - пробормотал он, борясь с желанием спрятать глаза.
     Но Коготь так и впился в него холодным взглядом своих злобных янтарных глаз.
     - В таком случае, когда увидишь его, - прошипел он, - сообщи, что с сегодняшнего
дня он будет спать у поваленного дуба.
     - На старом месте Щербатой? - Огнегрив невольно покосился в ту сторону, где раньше
жила старая целительница. Это было давно, в то время, когда она только появилась у них и
многие считали ее шпионкой Сумрачного племени. Сейчас там лежал больной Быстролап,
прижавшись к пушистому боку Горностайки.
     - Все больные Белым Кашлем будут сидеть там до полного выздоровления! - отрезал
Коготь.
     - Но у Крутобока всего лишь простуда, - возразил Огнегрив.
     - Зато довольно тяжелая. Короче, с сегодняшнего дня его место у поваленного дуба! -
повторил Коготь. - Заболевших Зеленым Кашлем мы устраиваем у Щербатой. Надо во что бы
то ни стало остановить распространение болезни, - в глазах глашатая не было и тени жалости.
Огнегрив невольно подумал, что заболевшие тревожат Когтя лишь постольку, поскольку
ослабляют мощь племени. - Это необходимо для общего спасения, - подтвердил его мысли
глашатай.
     - Да, Коготь. Я передам Крутобоку.
     - И держись подальше от Синей Звезды, - предупредил глашатай.
     - Но ведь Зеленый Кашель уже отпустил ее, - не понял Огнегрив.
     - Знаю, но в ее пещере все еще царит болезнь. Я не могу позволить себе потерять еще
одного воина!
     Буран сообщает, что запах Речного племени обнаружен совсем близко от нашего лагеря.
Еще он сказал, что сегодня весь день занимался с Папоротником.
     Надеюсь, завтра ты сможешь приступить к исполнению своих обязанностей?
     - Да, - кивнул Огнегрив. - Можно, я схожу проведать Пепелюшку?
     - Коготь задумчиво посмотрел на него.
     - Неужели Щербатая положила ее рядом с больными Зеленым Кашлем? - с
неожиданным раздражением выпалил Огнегрив. - Она же может заразиться!
     - Иди, - решил Коготь и пошел прочь.
     В центре поляны Огнегрив увидел Папоротника.
     Щербатая очень благодарна тебе за мяту! - сообщил он.
     Отлично, - кивнул Огнегрив. - Кстати, завтра мы с тобой будем учиться охотиться на
птиц. Надеюсь, ты не откажешься немного полазить по деревьям? Папоротник радостно
пошевелил усами.
     Вот и отлично. Встретимся в овраге.
     Огнегрив кивнул ученику и побрел к пещере целительницы. Там он сразу наткнулся на
заболевших Чернобуркиных малышей. Несчастные котята лежали в папоротниковом
гнездышке и без устали кашляли, жалобно тараща слезящиеся глазки.
     Навстречу Огнегриву уже торопилась Щербатая.
     Спасибо за мяту, мой хороший! Сейчас она как нельзя кстати. Только что Лоскут свалился
с Зеленым Кашлем! - старуха ткнула носом в сторону еще одного гнезда из папоротника, в
котором свернувшись лежал старый черно-белый кот.
     Как Пепелюшка? - спросил Огнегрив.
     Очнулась, бедняжка, да только ненадолго, - вздохнула целительница. - В лапке
началось воспаление. Звездное племя свидетель, я сделала все возможное. Теперь все зависит
от нашей малышки.
     Огнегрив посмотрел на Пепелюшкино гнездо. Серенькая малышка спала, ее
изуродованная лапка неуклюже торчала вбок. Огнегрив невольно вздрогнул при мысли, что
Пепелюшка может проиграть битву за свою жизнь. Он повернулся к Щербатой, надеясь, что
целительница скажет что-нибудь обнадеживающее, но старуха стояла, безвольно свесив голову.
Видно было, что она едва держится на лапах от усталости.
     Как ты думаешь, Пестролистая сумела бы спасти этих несчастных? - вдруг спросила она,
поднимая голову, чтобы поймать взгляд Огнегрива.
     Тот поежился. Что поделать, если в этом месте он постоянно чувствовал присутствие
старой целительницы! Он помнил, как она умело ухаживала за Горелым, пострадавшим в битве
с Речным племенем; как заботливо советовала ему помочь Щербатой привыкнуть и освоиться
на новом месте... Когда он снова посмотрел на Щербатую, та невольно сжалась, словно боялась
его приговора.
     Я уверен, она не смогла бы сделать больше, - просто ответил Огнегрив.Раздался громкий
плач котенка, и Щербатая так быстро бросилась на помощь, что Огнегрив едва успел
прикоснуться щекой к ее боку. Старуха обернулась на бегу, в глазах ее светилась
благодарность. Огнегрив проводил ее взглядом и грустно побрел к папоротниковому туннелю.
     На другом конце туннеля появилось светлое пятнышко Белоснежкиной шерстки. Должно
быть, бежала проведать дочку. Огнегрив поднял голову и заставил себя посмотреть в ее
голубые глаза. Сердце у него заныло от боли.
     Послушай, Белоснежка... - неуверенно начал он. Королева остановилась.
     - Я... Я очень виноват перед тобой. Прости меня... - выдавил Огнегрив.
     - За что? - непонимающе посмотрела на него кошка.
     Я должен был догадаться и удержать Пепелюшку!
     Белоснежка посмотрела на него, в глазах ее не было ничего, кроме горя.
     Я не виню тебя, Огнегрив, - ответила она. Затем повернулась и побежала к своей дочери.
     Огнегрив нашел Крутобока в зарослях крапивы. Тот как ни в чем не бывало жевал
землеройку.
     - Коготь велел передать тебе, чтобы ты отправлялся к поваленному дубу, - сообщил
Огнегрив.
     - Там находятся все коты с Белым Кашлем, - добавил он и поежился, вспомнив, как
глашатай расспрашивал его об отлучках друга.
     - В этом уже нет необходимости! - весело отмахнулся друг. - Я поправился. Щербатая
сегодня утром сказала, что я совсем здоров!
     Огнегрив пристально посмотрел на друга. В самом деле, он выглядел абсолютно
здоровым. Глаза его сияли, подсохший нос украшала довольно неприятная на вид корочка. В
другое время Огнегрив не упустил бы случая поддеть друга, сообщив, что он стал похож на
Мокроуса, целителя Сумрачного племени. Но теперь все было по-другому, поэтому он холодно
добавил:
     Коготь заметил твои ежедневные отлучки. Будь осторожнее. Может, тебе стоит хотя бы на
время прекратить видеться с Серебрянкой?
     Крутобок перестал жевать и злобно уставился на друга.
     А может, это тебе стоит прекратить совать нос в чужие дела?
     Огнегрив закрыл глаза и презрительно фыркнул. Неужели ему так и не удастся
достучаться до Крутобока? Впрочем, это больше его не касается. Крутобок ясно дал понять, что
у него теперь своя жизнь.
     Он даже не спросил про здоровье Пепелюшки!
     В животе у Огнегрива заурчало от голода. Надо бы как следует подкрепиться! Он
вытащил из общей кучи воробья и отправился в самый дальний уголок лагеря, чтобы
поужинать в одиночестве. Улегшись, он снова вспомнил о Принцессе. Как-то она там сейчас?
Наверное, играет со своими котятами... Огнегрив обвел глазами лагерь и почувствовал уже
привычную тоску. Больше всего на свете он хотел снова увидеться с сестрой.
     
Глава XIX
     
     Весь следующий день Огнегрив боролся с желанием навестить Принцессу. Он так мечтал
увидеть ее, что едва мог усидеть на месте. Чтобы немного отвлечься, он решил отправиться на
охоту и как следует поработать над пополнением запасов.
     Охота выдалась удачная. Огнегрив вернулся в лагерь только на закате, таща в пасти двух
мышей и зяблика. Мышей он закопал в снежную кладовую, а зяблика решил оставить себе на
ужин.
     Он как раз заканчивал еду, когда увидел приближающегося Бурана.
     - Хочу попросить тебя завтра взять с собой в патруль Горчицу, - сказал белый
воитель. - Время нынче опасное. Сегодня запах воинов Сумрачного племени обнаружили
возле Совиного Дерева!
     - Возле Совиного Дерева? - растерянно повторил Огнегрив. Выходит, Коготь не солгал,
он действительно обнаружил следы врага! При мысли о Когте Огнегрив вдруг вспомнил о
последнем распоряжении глашатая. - Но Коготь просил меня завтра позаниматься с
Папоротником!
     А разве Крутобок не выздоровел? - удивился Буран. - Пусть сам занимается со своим
учеником.
     В самом деле! Пусть-ка позанимается с Папоротником, вместо того чтобы бегать на
свидания к своей Серебрянке! И все же мысль о патруле в компании Горчицы заставила его
невольно поежиться. Он еще не забыл полного ненависти взгляда, которым наградила его эта
палевая кошка, когда он отбросил ее от края пропасти...
     - В патруль пойдем только мы вдвоем? - уныло спросил он.
     Буран удивленно поднял брови.
     - Горчица вот-вот станет воином. Можешь за нее не беспокоиться, - ответил он.
     Видимо, Буран неправильно истолковал вопрос Огнегрива и подумал, будто тот боится
нападения вражеского патруля! На самом деле ненависть Горчицы пугала Огнегрива куда
больше ярости противника. Но не станешь же рассказывать об этом Бурану!
     - Она уже знает? - уныло поинтересовался Огнегрив.
     - Сам скажи ей, - спокойно ответил Буран.
     Огнегрив невольно дернул ушами. Можно себе представить, как Горчица отнесется к
такому предложению! Однако возражать он не посмел.
     Буран коротко кивнул и отправился в пещеру воинов. Огнегрив с тяжелым вздохом
поднялся на лапы и поплелся к Горчице.
     Палевая кошечка спокойно сидела в окружении остальных учеников.
     - Горчица... - робко сказал Огнегрив. - Буран велел нам с тобой завтра заступить в
утренний патруль. Он съежился, ожидая злобного шипения, однако Горчица спокойно
посмотрела на него и ответила:
     Хорошо. Вредный Дымок даже разинул рот от удивления.
     - В-вот и славно, - глупо ответил Огнегрив, не веря своим ушам. - Тогда встретимся
на рассвете.
     - На рассвете, - эхом отозвалась Горчица.
     Огнегрив понесся обратно, сгорая от желания поскорее поделиться новостью с
Крутобоком. Горчица перестала демонстрировать свою ненависть! Он не сомневался, что это
событие растопит холодок, появившийся в их отношениях с другом. Сейчас они все обсудят,
поболтают, как прежде...
     Крутобока он нашел в зарослях крапивы. Он о чем-то оживленно разговаривал с
Ветрогоном.
     - Привет, Огнегрив! - обрадовался Ветрогон, заметив приближающегося воина. -
Привет!
     Огнегрив с надеждой посмотрел на Крутобока, но здоровяк молча отвернулся и принялся
сосредоточенно разглядывать границу лагеря. У Огнегрива упало сердце. Опустив голову, он
молча повернулся и поплелся в пещеру.
     Скорее бы наступил рассвет! Лучше уйти в патруль, чем оставаться в лагере!
     На следующее утро он высунул голову из пещеры, когда небо только-только начало
подергиваться нежным розовым сиянием.
     Горчица уже дожидалась его у выхода из папоротникового туннеля.
     - П-привет, - смущенно поздоровался Огнегрив.
     - Привет, - спокойно ответила она.
     - Подождем до возвращения ночного патруля, - предложил Огнегрив, садясь на землю.
     Они сидели рядом и молчали, пока не услышали знакомый шорох кустов. Это
возвращались Буран, Долгохвост и Кисточка.
     Видели следы воинов Сумрачного племени? - сразу спросил Огнегрив.
     - Почувствовали их запах, - мрачно ответил Буран.
     - Странное дело, - протянула Кисточка, морща брови. - Те же самые запахи. Похоже,
Сумрачное племя каждый раз засылает к нам одних и тех же воинов.
     - Как следует проверьте нашу границу с Речным племенем, - велел Буран. - Мы туда
не успели добраться. Будьте осторожны, ни в коем случае не вступайте в битву. Ваша задача -
найти подтверждения того, что они снова охотятся на нашей территории.
     - Да, Буран, - ответил Огнегрив, а Горчица лишь почтительно склонила голову.
     Огнегрив первым двинулся из лагеря.
     - Давай начнем у Четырех Деревьев и пройдем по границе к Высоким Соснам, -
предложил он, карабкаясь на склон оврага.
     - Звучит заманчиво, - отозвалась Горчица. - Ни когда не видела Четыре Дерева в
снегу!
     Огнегрив подумал, что она насмехается над ним, но голос ее был серьезен. В полном
молчании они забрались на вершину кручи.
     - Теперь куда? - решил проверить напарницу Огнегрив.
     - Полагаешь, я не знаю дороги к Четырем Деревьям? - возмутилась Горчица. Огнегрив
тут же мысленно выругал себя за неуместный учительский тон, однако веселые искорки,
плясавшие в глазах палевой кошки, быстро развеяли его тревоги. Не говоря ни слова, Горчица
бросилась в рощицу, и Огнегрив помчался вслед за ней.
     Это было удивительно здорово - впервые за много дней бежать по лесу вслед за кошкой
из своего племени! Горчица оказалась проворной, как белка, и Огнегриву никак не удавалось
догнать ее. Их разделяло расстояние в два лисьих прыжка, когда Горчица ловко перепрыгнула
через ствол поваленного дерева и исчезла.
     Разгоряченный погоней, Огнегрив перелетел через ствол, приземлился по другую его
сторону и внезапно почувствовал сильный удар в бок. Он поскользнулся в снегу,
перекувырнулся через голову, вскочил на лапы и увидел прямо перед собой довольную
физиономию Горчицы.
     Сюрприз!
     Огнегрив испустил грозное шипение и накинулся на нее. Горчица почти не уступала ему в
силе, зато была намного меньше ростом. В конце концов Огнегриву удалось одолеть ее и
повалить на снег.
     - Слезай немедленно! - возмутилась Горчица. - Ты тяжелый, как глыба!
     - Ладно, - легко согласился Огнегрив, отпуская ее. - Но только ты сама напросилась!
     Горчица села и посмотрела на него. Ее красивая светло-рыжая шерстка была вся
запорошена снегом.
     - Ты весь в снегу! - заявила она. - Можно подумать, что ты попал в снежный буран.
     - На себя посмотри! - рассмеялся Огнегрив, и они дружно принялись отряхиваться. -
Пожалуй, нам пора идти.
     До самых Четырех Деревьев они бежали рядом, нос к носу. К тому времени, как они
достигли вершины склона, возвышавшегося над долиной, небо окрасилось бледной синевой.
Тусклое солнце озаряло заснеженный холм. С вершины были хорошо видны четыре священных
дуба, сверкающие инеем своих ветвей.
     Горчица невольно залюбовалась открывающимся видом. Глаза ее восхищенно блестели, а
Огнегрив молча ждал, тронутый ее волнением. Наконец она очнулась.
     - Я и не знала, что снег способен так преобразить все вокруг, - пробормотала она, когда
они начали спускаться к границе с Речным племенем. Огнегрив молча кивнул.
     Замедлив шаг, они побрели вдоль цепочки пахучих меток, тщательно выискивая свежие
свидетельства нарушения границы. Через каждые несколько деревьев Огнегрив останавливался,
чтобы поставить свежую метку Грозового племени.
     Неожиданно Горчица застыла на месте.
     Чуешь дичь? - прошептала она.
     Огнегрив кивнул. Горчица приняла охотничью стойку и медленно поползла по снегу, шаг
за шагом приближаясь к невидимой добыче. Проследив за ее взглядом, Огнегрив наконец
заметил маленького крольчонка, скачущего в зарослях ежевики. С коротким шипением Горчица
прыгнула, нырнула в заросли и сильным ударом передней лапы пригвоздила несчастного к
земле. Затем одним сильным движением рванула кролика на себя, и все было кончено.
     Прекрасная охота, Горчица! - восхитился Огнегрив. Горчица просияла и бросила
кролика на землю.
     - Пополам?
     - Спасибо!
     - Вот за что я и люблю патрулирование, - прочавкала Горчица.
     - За что?
     - За то, что вкусную свежатинку можно слопать на месте, а не тащить в лагерь! -
объяснила Горчица. - А так ловишь-ловишь, а пойманное достается кому-то другому!
Огнегрив понимающе захихикал.
     Поев, они продолжили свой путь. Цепочка запахов вновь свернула в лес, затем юркнула в
заросли папоротников, густо покрывавших обрыв над рекой. Огнегрив бежал, моля Звездное
племя избавить их от встречи с Крутобоком.
     Гляди-ка! - воскликнула Горчица, вытягиваясь от возбуждения. - Река-то замерзла!
     У Огнегрива невольно екнуло сердце. Он вспомнил, как Пепелюшка произнесла те же
слова в тот злосчастный день, когда Крутобок свалился в воду.
     - Мы туда не пойдем, даже не проси! - отрезал он.
     - И не надо! Отсюда и так все видно. Пошли скорее, надо всем рассказать! -
возбужденно кричала Горчица.
     - О чем? - тупо переспросил Огнегрив.
     - Как о чем?! Теперь наши воины могут перейти реку! - пояснила Горчица. - Мы
вторгнемся на территорию Речного племени и наловим столько дичи, сколько они украли у нас!
     Огнегрив почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Интересно, что
теперь скажет Крутобок? И сможет ли он заставить себя вступить в войну с голодающим
Речным племенем?
     - Ну, ты идешь или нет? - нетерпеливо приплясывала возле него Горчица.
     - Иду, - тяжело вздохнул Огнегрив. Повернувшись, он потрусил за Горчицей обратно в
лагерь.
     Горчица первой влетела в папоротниковый туннель и выскочила на поляну. Сидевший на
своем обычном месте Коготь с удивлением посмотрел на запыхавшихся патрульных.
     Огнегрив услышал за спиной какой-то шум и, обернувшись, увидел, как Крутобок входит
в лагерь в сопровождении Папоротника.
     И тут из-под Высокой Скалы послышался знакомый голос:
     Огнегрив, Горчица! Как прошло патрулирование? Рассказывайте.
     У Огнегрива словно гора с плеч свалилась, когда он увидел Синюю Звезду, спокойно
сидящую на своем месте. Она высоко вздернула подбородок и обвила лапки пушистым
хвостом.
     Горчица со всех лап бросилась к Высокой Скале.
     Река замерзла! - ликуя, крикнула она. - Теперь мы запросто перейдем на другой берег!
     Синяя Звезда задумчиво смотрела на дрожащую от предвкушения кошку. Огнегрив
невольно сморщился, заметив злое торжество во взгляде Когтя.
     Спасибо, Горчица, - спокойно сказала Синяя Звезда.
     Огнегрив нагнулся и тихонько шепнул на ухо Горчице:
     Пошли, расскажем остальным. Он понял, что Синяя Звезда хочет обсудить дальнейшие
действия со старшими воинами племени.
     Горчица понимающе посмотрела на него, и они вместе отправились в центр поляны.
     - Сегодня такой прекрасный день! - ликовала она по пути. Огнегрив только молча
кивал, встревоженно косясь на Крутобока.
     - Похоже, вы неплохо провели время! - ехидно протянул Дымок, высовываясь из
пещеры учеников и глядя на Огнегрива. - Ну, как дела? Удалось утопить еще одного Речного
кота? - сострил он и с надеждой уставился на Горчицу, ожидая ее одобрения.
     Однако на этот раз Горчица пропустила его шутку мимо ушей. Огнегрив с
удовлетворением посмотрел на перекошенную мордочку Дымка, а Горчица, ничего не замечая,
затараторила:
     Мы первые увидели, что река замерзла! Я уверена, Синяя Звезда сейчас уже планирует
набег на земли Речного племени!
     Со стороны поляны раздался громкий клич предводительницы, сзывающей всех на Совет.
Огнегрив поднял голову и увидел, что солнце уже достигло зенита. В сезон Голых Деревьев
даже в полдень оно не поднималось выше трех вершин.
     Горчица и Огнегрив принесли в лагерь добрую весть, - объявила Синяя Звезда. - Река
замерзла. Теперь у нас есть возможность совершить вылазку на земли Речного племени. Мы
выследим их патруль и навсегда отучим воровать нашу дичь!
     Огнегрив невольно вздрогнул, вспомнив рассказ Серебрянки о голодающем племени. Но
все окружающие его коты одобрительно завопили, приветствуя слова предводительницы.
Огнегрив уже давно не видел их в таком воодушевлении.
     Коготь! - возвысила голос Синяя Звезда. - Твои воины готовы к походу? Глашатай
молча кивнул.
     Отлично! - подняла хвост Синяя Звезда. - Тогда на закате мы выступаем.
     Коты взвыли от восторга. Огнегрив почувствовал, как у него покалывает лапки. Неужели
Синяя Звезда тоже собралась принять участие в вылазке? Он не мог поверить, что она так скоро
захочет рискнуть своей последней жизнью.
     Он покосился через плечо на Крутобока. Бывший друг, не отрываясь, смотрел на вершину
Высокой Скалы, кончик хвоста его нервно подрагивал. Когда стих восторженный рев котов
племени, Крутобок заговорил:
     Сегодня теплее, чем накануне. Лед может оказаться ненадежен.
     Огнегрив затаил дыхание, а коты с любопытством повернулись к говорившему.
     Коготь пристально уставился на Крутобока, видно было, что он слегка озадачен его
возражением.
     Не помню случая, чтобы ты колебался перед битвой, - медленно проговорил он.
Частокол вытянул шею и насмешливо протянул:
     Крутобок, неужели ты боишься этих заморышей из Речного племени?!
     Под внимательными взглядами соплеменников Крутобок слегка смутился и опустил
голову. Коты молча ждали его ответа.
     Да он просто трусит! - прошипел Дымок, выглядывая из-за спины Горчицы.
     Огнегрив возмущенно дернул хвостом, но заставил себя сдержаться и спокойно ответил:
     Если Крутобок и боится чего, так это промочить лапки! Совсем недавно он провалился
под лед и не хочет снова очутиться в воде!
     Его шутка мигом сняла напряжение. Коты весело замурлыкали и отвернулись от
Крутобока, лишь Коготь продолжал задумчиво хмуриться.
     Синяя Звезда помолчала, ожидая, пока стихнет шум.
     А теперь я хочу обсудить предстоящую операцию со старшими воинами.
     Она легко спрыгнула с Высокой Скалы и грациозно приземлилась на полянку. Глядя на
нее, невозможно было поверить, что всего несколько дней назад предводительница отчаянно
боролась за свою жизнь и проиграла битву. Коготь, Буран и Синеглазка последовали за ней в
пещеру, а остальные коты, разбившись на группки, принялись оживленно обсуждать
предстоящую операцию.
     Спасибо тебе за то, что опозорил меня перед всем племенем! - злобно прошипел
Крутобок на ухо Огнегриву.
     Не стоит благодарности, - фыркнул Огнегрив. - Хотя, честно сказать, мне порядком
надоело прикрывать тебя! - заявил он и, ощетинившись, быстро отошел в дальний конец
поляны.
     Горчица тут же подбежала и уселась рядом.
     - Теперь-то мы покажем Речному племени, как охотиться на нашей земле! - крикнула
она, сияя глазами от восторга. - Подумать только, повадились лазить к нам, как к себе домой!
     - Да, конечно, - равнодушно кивнул Огнегрив, не сводя глаз с Крутобока. Он не мог
поверить своим глазам - серый здоровяк шаг за шагом незаметно отползал с поляны, явно
держа курс к детской!
     Неужели он решил сбежать и тайком предупредить Серебрянку?!
     Огнегрив тихо поднялся и бесшумно двинулся в ту же сторону. Крутобок заметил его
маневр, и глаза его вспыхнули ненавистью. Но не успели бывшие друзья открыть рты, как с
Высокой Скалы вновь прозвучал голос Синей Звезды. Огнегрив застыл на месте, не сводя глаз с
Крутобока.
     Синеглазка согласна с юным Крутобоком, - объявила Синяя Звезда. - Близится
потепление.
     Крутобок вскинул голову и торжествующе посмотрел на Огнегрива, но тот даже не
заметил этого взгляда. Синяя Звезда решила отменить поход! Значит, пока другу не придется
выбирать между любовью и верностью, а он, Огнегрив, будет избавлен от участия в войне
против обессиленного Речного племени!
     Но Синяя Звезда еще не закончила:
     Поэтому мы выступаем прямо сейчас!
     Теперь пришла пора Огнегриву смотреть на Крутобока. Выражение торжества сменилось
настоящим ужасом.
     Мы должны оставить сильный патруль для охраны лагеря. Нельзя забывать об угрозе со
стороны Сумрачного племени. Пятеро воинов отправляются в поход. Я остаюсь в лагере.
     "Слава Звездному племени! - подумал Огнегрив. - По крайней мере, Синяя Звезда не
будет ставить под угрозу свою последнюю жизнь".
     - Поход возглавит Коготь. С ним отправляются Частокол, Синеглазка и Долгохвост.
Пятое место пока свободно. Кто хочет занять его?
     - Можно мне? - выскочил вперед Огнегрив. Он принял решение. Лучше опозорить себя
нападением на голодных, чем заставлять Крутобока мучительно выбирать между племенем и
Серебрянкой.
     - Благодарю тебя, Огнегрив, - видно было, что Синюю Звезду искренне обрадовало
рвение ее бывшего ученика. - Можешь присоединиться к отряду.
     Зато Коготь явно был недоволен. Сощурившись, он с откровенным недоверием
разглядывал Огнегрива.
     - Нельзя терять ни минуты! - воззвала Синяя Звезда. - Я чувствую приближение
теплого ветра. Коготь, я прошу тебя поторопиться. Идите!
     Частокол, Долгохвост и Синеглазка подошли к своему глашатаю. Огнегрив последовал за
ними, и маленький отряд, выскочив из папоротникового туннеля, бросился к границе с Речным
племенем.
     Солнце уже начало клониться к лесу, когда они миновали Нагретые Камни и достигли
вражеской границы. Огнегрив понюхал воздух. Крутобок и Синеглазка сказали правду -
воздух пах теплым ветром, над верхушками деревьев уже начали скапливаться тяжелые тучи.
     Сбегая по склону обрыва к реке, Огнегрив никак не мог избавиться от какого-то смутного
беспокойства. Слова Серебрянки вновь и вновь звучали в его ушах. Ему приходилось прилагать
все силы для того, чтобы подавить в себе жалость к голодным.
     Отряд Грозового племени выскочил из папоротников и остановился у самого берега. При
взгляде на реку у Огнегрива от облегчения задрожали лапы. Сверкающий лед, которым они с
Горчицей любовались утром, превратился в груду обломков, быстро уносящихся в потоке
черной ледяной воды.
     
Глава XX
     
     Коготь обернулся к своим воинам, его желтые глаза потускнели от разочарования:
     - Придется ждать, - рявкнул он.
     Отряд повернулся и побрел домой. Огнегрив мысленно поблагодарил Звездное племя за
помощь, но на душе у него было неспокойно. Теперь он не знал, сумел бы пройти это
испытание до конца. Выходит, не один Крутобок может оказаться ненадежным воином!
Огнегрив чувствовал, что уже не доверяет и себе самому.
     Всю дорогу до дома он не проронил ни слова. И все это время он то и дело ловил на себе
косые взгляды Когтя. Двигались медленно, так что короткий зимний день был уже на исходе,
когда отряд добрался до вершины оврага. Тут Огнегрив немного задержался, дожидаясь, пока
четверо котов первыми спустятся вниз по склону. Эта маленькая хитрость позволила ему
вылезти из туннеля уже после того, как Коготь объяснил Синей Звезде причины неудачи.
     Огнегрив обошел полянку, ища глазами Крутобока. Он должен был убедиться, что тот не
ускользнул из лагеря. Ноги сами вынесли его к детской. Стоило ему добраться до ежевичных
зарослей, как знакомый голос окликнул его:
     Огнегрив! Огнегрив затрепетал. Неужели Крутобок хочет поблагодарить его за то, что он
вызвался занять последнее место в отряде? Следуя на голос друга, Огнегрив нырнул в тенистые
заросли.
     Он тихонько мяукнул в темноту, подзывая Крутобока, но так никого и не увидел.
Внезапно что-то с силой ударило его в бок. Огнегрив стремительно обернулся - и увидел в
темноте Крутобока с занесенной для удара лапой.
     В следующую секунду тот снова бросился на него. Огнегрив едва успел отскочить, и
широкая серая лапа просвистела совсем рядом с его ухом.
     Ты что делаешь? - пролепетал он.
     Крутобок прижал уши и злобно прошипел:
     - Это тебе за то, что не доверял мне! Ты подумал, что я могу предать свое племя! - На
Огнегрива обрушился новый удар, на этот раз лапа Крутобока все же задела кончик его уха.
     - Я всего лишь хотел избавить тебя от выбора! - заорал Огнегрив, захлебываясь от боли
и ярости. - Впрочем, ты прав! Теперь я уже не знаю, кому принадлежит твоя преданность!
     Крутобок вихрем налетел на него, опрокинул, и они покатились по земле, выпустив когти.
     Я сам буду делать свой выбор! - шипел Крутобок.
     Огнегрив освободился и вскочил ему на спину.
     Я пытался защитить тебя!
     А я не нуждаюсь в твоей защите! Ослепленный ненавистью, Огнегрив полоснул когтями
по спине Крутобока, но тот сбросил его наземь, и бывшие друзья вновь сцепились и покатились
по земле.
     Коты, толпившиеся у Высокой Скалы, рассыпались в стороны, когда дерущийся комок
выкатился на поляну. Огнегрив взвыл от боли, почувствовав, что Крутобок безжалостно впился
зубами в его переднюю лапу. Размахнувшись, он как следует царапнул врага по морде, над
самым глазом. Тот не остался в долгу и укусил Огнегрива за заднюю лапу.
     Немедленно прекратите!
     Гневный голос Синей Звезды заставил драчунов очнуться. Огнегрив разжал лапы и,
морщась от боли, отполз в сторону. Крутобок попятился, шерсть у него на загривке все еще
стояла дыбом. Уголком глаза Огнегрив заметил, что Коготь с плохо скрываемым
удовольствием наблюдает за происходящим. Его нижняя губа изогнулась, обнажая острые
зубы.
     Огнегрив! Марш ко мне - немедленно! - рявкнула Синяя Звезда. Глаза ее метали
молнии. - Крутобок! Сейчас же отправляйся на свое место и сиди там, пока я не разрешу тебе
выйти!
     Остальные коты попятились и растаяли в сумерках. Огнегрив уныло понурил голову и
поплелся за Синей Звездой. Он чувствовал себя измученным и пристыженным.
     Усевшись на песчаный пол, Синяя Звезда несколько мгновений недоверчиво разглядывала
Огнегрива. Затем сердито спросила:
     Что все это значит?
     Огнегрив устало покачал головой. Он готов был убить Крутобока, но не смел выдать его
тайну.
     Синяя Звезда прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
     - Я вижу, что сейчас все в лагере возбуждены как никогда, но не ожидала, что вы с
Крутобоком устроите безобразную драку! Ты ранен?
     У Огнегрива сильно болели ухо и прокушенная задняя лапа, однако он лишь повел
плечами и тихо ответил: - Нет.
     Ты собираешься объяснить мне причину случившегося?
     Огнегрив с трудом выдержал требовательный взгляд предводительницы.
     Прости меня, Синяя Звезда, - прошептал он. - Я не могу объяснить!
     "По крайней мере, я сказал тебе чистую правду", - мрачно подумал он.
     - Что ж, пусть будет так, - после долгого молчания сказала Синяя Звезда. - Пусть это
останется между вами. Но запомни мои слова, Огнегрив. Сейчас мы переживаем непростые
времена, и я не потерплю никаких раздоров и драк внутри племени. Ты понял меня?
     - Да, Синяя Звезда, - ответил Огнегрив. - Я могу идти?
     Предводительница кивнула, и он, повернувшись, вышел из пещеры. Огнегрив прекрасно
знал, что огорчил свою бывшую наставницу, но понимал, что не мог сказать ей правду.
Однажды он доверил ей тайну Горелого, но Синяя Звезда не поверила ему. Для того чтобы она
поверила ему сейчас, нужно было предать лучшего друга. Огнегрив не мог этого сделать.
     Изнывая от тревоги и раскаяния, Огнегрив прошел через поляну и скользнул в пещеру
воинов. Добравшись до своего места, он улегся и свернулся в тугой клубок. Он лежал
неподвижно, чувствуя совсем рядом с собой ощетинившегося Крутобока, пока наконец не
провалился в сон.
     На следующее утро Огнегрив проснулся очень рано. Солнце еще не поднялось и поляна
была пуста, когда он вылез из пещеры и побежал к Щербатой. Ему мучительно хотелось
повидать Пепелюшку.
     
     Целительница спала, свернувшись возле Чернобуркиных больных котят. Малыши лежали,
закрыв глазки, и тихонько вздрагивали в своем гнездышке. Щербатая громко похрапывала во
сне. Стараясь не разбудить ее, Огнегрив подкрался к Пепелюшке и присмотрелся.
     Пепелюшка спала. Шерстка ее была чисто отмыта от крови. Неужели она сама смогла
вылизаться или это сделала Щербатая? Огнегрив наклонился ниже и прислушался к дыханию
больной. Его немного успокоил ритм, в котором вздымались и опадали ее бока. Пепелюшка
дышала намного спокойнее, чем тогда, когда он видел ее в последний раз.
     Он простоял над своей ученицей до самого рассвета, и лишь когда первые лучи солнца
просочились сквозь папоротники, а со стороны поляны послышались звуки просыпающегося
лагеря, Огнегрив позволил себе вскочить на лапы. Склонившись над Пепелюшкой, он нежно
ткнулся носом в ее теплый бочок.
     Он уже повернулся, чтобы бежать, когда Щербатая вдруг открыла глаза.
     - Огнегрив?
     - Я зашел проведать Пепелюшку, - прошептал он.
     - Она идет на поправку, - сообщила целительница, поднимаясь.
     - Спасибо, Щербатая! - с облегчением выдохнул Огнегрив.
     Когда он вышел на поляну, Коготь как раз давал распоряжения группе воинов и учеников.
Заметив Огнегрива, он повысил голос:
     Явился наконец! Крутобок тоже только что присоединился к нам. Синяя Звезда задала ему
хорошую взбучку! Огнегрив покосился на друга, но тот не поднимал глаз от земли. Под
молчаливыми взглядами воинов Огнегрив обошел бывшего друга и сел возле Горчицы.
     - Наступило потепление, значит, в лесу полно дичи, - продолжал Коготь. - Во время
холодов всякая мелочь пряталась по своим норам, значит, успела сильно оголодать. Сегодня
должна быть добрая охота!
     - Но наш снежный погреб и так ломится от при пасов! - тут же вставил Дымок.
     Надо использовать любую возможность для охоты, - рявкнул Коготь. - Сезон Голых
Деревьев шутить не любит, скоро вкусная дичь попрячется, а остальная отощает настолько, что
едва будет годиться в пищу!
     Воины одобрительно загудели.
     Долгохвост! - Коготь остановил взгляд на полосатом светло-сером воине. -
Организуешь охотничьи отряды!
     Долгохвост согласно кивнул. Коготь поднялся и медленно прошествовал к пещере Синей
Звезды. Когда глашатай скрылся за пологом из лишайников, Огнегрив отчего-то сразу понял,
что он пошел обсуждать их вчерашнюю потасовку с Крутобоком. Голос Долгохвоста вывел его
из задумчивости.
     Огнегрив! Вы с Горчицей поступаете в распоряжение Кисточки. Крутобок будет
охотиться вместе с Бураном и Папоротником. Думаю, вам обоим будет полезно отдохнуть друг
от друга.
     Все вокруг понимающе замурлыкали, а Огнегрив лишь сощурил глаза от злости. Чтобы
немного успокоиться, он полюбовался отметиной, которую оставил на ухе Долгохвоста в
первый день своего появления в лагере, когда этот выскочка стал насмехаться над ним.
     Спасибо за вчерашнее представление! - фыркнула Кисточка, и глаза ее сердито
блеснули. - Мы даже перестали жалеть о несостоявшейся вылазке против Речного племени!
Огнегрив нахмурился, но тут сзади выскочил вездесущий Дымок.
     Неплохо дерешься для домашнего котеночка! - ехидно пискнул он. Огнегрив стиснул
зубы и уставился в землю, в бешенстве выпуская и втягивая когти.
     Два отряда вышли из лагеря одновременно. Когда охотники выбрались из лощины,
Огнегрив поднял глаза и посмотрел на небо. Дождевые тучи, собиравшиеся со вчерашнего дня,
сегодня полностью скрыли солнце, а снег под лапами превратился в жидкую грязь.
     Кисточка привела Огнегрива и Горчицу в Высокие Сосны.
     Я буду охотиться с Горчицей, - сказала она Огнегриву. - Можешь промышлять в
одиночку. В полдень встретимся в лагере.
     Огнегрив несказанно обрадовался возможности побыть одному. Он побрел под
деревьями, думая о вчерашней драке. Неужели они с Крутобоком могли так жестоко
колошматить друг друга?! В последнее время Крутобок очень изменился, Огнегрив едва
узнавал своего верного друга, но по-прежнему тосковал по нему. Вернется ли когда-нибудь их
прежняя дружба?
     Он брел, не разбирая дороги, слушая тихий шорох листьев под лапами, пока не понял, что
ноги сами принесли его в дубраву рядом с домом Двуногих. Огнегрив тут же подумал о
Принцессе. Выходит, он очутился здесь не случайно?
     Огнегрив подбежал к ограде и тихо позвал сестру. Потом отпрыгнул обратно в лес,
спрятался под кустом и стал высматривать Принцессу.
     Ему не пришлось долго ждать - со стороны ограды послышался тихий шорох, а в
следующую секунду ноздри его уловили знакомый запах сестры. Огнегрив уже сорвался с
места, чтобы броситься к ней навстречу, когда почуял еще один, незнакомый дух.
     Зашелестели папоротники, и Огнегрив наконец увидел Принцессу. В пасти она держала
крошечного белого котенка. Огнегрив подбежал к сестре, и она ласково замурлыкала, не
вынимая изо рта свой мягкий сверток.
     "Какой крошечный!" - потрясенно подумал Огнегрив. Не прошло и месяца с тех пор, как
сестра впервые приложила его к своему животу. Тем временем Принцесса тщательно смела
лапкой снежную слякоть с листьев, бережно уложила котенка, села и обвила малыша хвостом.
     Огнегрив оцепенел. Нежность и гордость переполняли его. Перед ним лежал его
племянник - такой же крошечный, каким он сам был когда-то. Огнегрив медленно подошел к
Принцессе, прижался к ней, потом наклонился и обнюхал котенка. Он пах чем-то далеким и до
боли знакомым - теплом и молоком. Огнегрив ласково лизнул малыша в голову, и белый
комочек тихонько пискнул, показав крошечные белые зубки.
     Принцесса посмотрела на брата, глаза ее сияли:
     - Я принесла его тебе, Огнегрив, - тихо сказала она. - И хочу, чтобы ты взял его в свое
племя. Он станет твоим новым учеником.

Глава XXII
     
     Никогда еще время до следующего полнолуния не тянулось для Огнегрива так
томительно медленно. Казалось, с прошлого Совета прошли века, а не дни. Все это время
дождевые тучи плотно скрывали луну, так что племена держались в стороне от Четырех
Деревьев. Тем временем каждый патруль приносил в лагерь известия о том, что запахи Речного
племени обнаружены у Нагретых Камней, а возле Совиного Дерева вновь пахло воинами
Сумрачного племени.
     Все время, свободное от охоты и патрулирования, Огнегрив делил между Облачком,
Пепелюшкой и Папоротником. Несмотря на то, что Крутобок формально возобновил занятия со
своим учеником, Огнегрив то и дело видел, как Папоротник в полном одиночестве слоняется по
лагерю. Когда Огнегрив спрашивал малыша, где же его наставник, Папоротник уныло отвечал
одно и то же: "Охотится".
     - Почему же он тебя не взял с собой?! - злился Огнегрив.
     - Сказал, завтра возьмет...
     Огнегрив привычно подавлял в себе раздражение. Он давно оставил попытки вразумить
Крутобока, тем более что они почти не разговаривали с того самого дня, как Огнегрив привел в
лагерь Облачко. Единственное, что он мог сделать для друга, так это уводить Папоротника из
лагеря во время самовольных отлучек Крутобока. Огнегрив прекрасно понимал, что Коготь не
примет на веру рассказы об усердно охотящемся наставнике.
     Наконец наступила ясная ночь, и на безоблачное небо взошла полная луна. В этот вечер
Огнегрив рано вернулся с охоты. Он прошел мимо поваленного дуба, опустевшего после
выздоровления Быстролапа и Горностайкиного малыша, сложил принесенную добычу в кучу и
побежал к целительнице проведать Пепелюшку. Теперь, когда Зеленый Кашель на время
оставил лагерь, в лазарете находилась только одна пациентка.
     Пробегая по туннелю, Огнегрив сразу увидел в дальнем просвете серую кошечку,
возившуюся на полянке целительницы. Подбежав ближе, он понял, что Пепелюшка помогает ей
смешивать травы. Тяжело припадая на одну лапку, она тащила к скале полную пасть сухих
листьев.
     Огнегрив! - Пепелюшка выплюнула листья и бросилась к наставнику, вылезавшему из
туннеля. - едва учуяла тебя через вонищу от этих поганых листьев!
     - Эти поганые листья помогли вылечить твою лапу, неблагодарная девчонка, -
проворчала Щербатая.
     - В таком случае, ты явно пожалела их для меня! - беззлобно огрызнулась Пепелюшка,
и Огнегрив расцвел от счастья, увидев знакомый озорной блеск в ее глазах. - Ты только
взгляни! - Она подтянула к себе искривленную заднюю лапку - Я еле-еле дотягиваюсь,
чтобы почистить когти!
     - Пожалуй, надо заставить тебя делать побольше упражнений! - озабоченно
проговорила Щербатая. - Это поможет тебе разработать лапу.
     - Нет уж, спасибочки! - быстро крикнула Пепелюшка. - Это ужасно больно!
     - Тебе и должно быть больно! Это показывает, что упражнения приносят пользу, -
старуха повернулась к Огнегриву. - Может, ты сумеешь убедить эту упрямицу побольше
тренироваться! Я иду в лес, надо выкопать немного корней окопника.
     - Попытаюсь, - пообещал Огнегрив удаляющейся целительнице.
     - Ты сразу поймешь, что она все делает правильно, - обернувшись, крикнула
Щербатая. - Она должна охать и жаловаться! Пепелюшка доковыляла до Огнегрива и
прижалась носом к его носу.
     Спасибо, что зашел проведать! Она уселась и, поморщившись, подтянула под себя
больную лапу.
     Мне так не хватает тебя, - проурчал Огнегрив. - Я скучаю без наших тренировок, -
сказал он и тут же понял, что этого не следовало говорить.
     Пепелюшка с тоской посмотрела на него и тяжело вздохнула.
     Я тоже! Как ты думаешь, когда я смогу начать тренироваться?
     У Огнегрива упало сердце. Значит, Щербатая еще не сказала Пепелюшке, что ей никогда
больше не стать воином...
     - Я думаю, что упражнения, о которых говорила Щербатая, должны быстрее поставить
тебя на ноги, - уклончиво ответил он.
     - Ладно! - легко согласилась Пепелюшка. - Только недолго!
     Она легла на бок и принялась вытягивать лапу.
     Она вся напряглась от боли. Затем, крепко стиснув зубы, Пепелюшка стала медленно
двигать лапой взад-вперед.
     Просто замечательно! - похвалил Огнегрив, стараясь скрыть горечь, которая, как камень,
лежала где-то в животе.
     Пепелюшка уронила лапу и немного полежала, не шевелясь, потом с усилием поднялась и
покачала головой.
     Я никогда уже не стану воином, правда? Огнегрив понял, что не может солгать ей.
     Нет, - прошептал он. - Если бы ты знала, как мне жаль!
     Он нагнулся и лизнул ее в голову. Пепелюшка постояла, потом с тяжелым вздохом
опустилась на землю.
     Я так и думала, - сказала она. - Просто... Просто порой мне снится, что я снова в лесу,
что охочусь вместе с Папоротником... А потом я просыпаюсь, и боль в лапе напоминает, что я
уже никогда не буду охотиться! Это так ужасно... Я не могу этого вынести, вот и придумываю,
что, возможно, когда-нибудь все-таки смогу!
     Этого Огнегрив уже не мог вынести.
     Я возьму тебя в лес! - пообещал он. - Мы с тобой найдем самую старую, самую
неуклюжую мышь, и ты накинешься на нее!
     Пепелюшка подняла глаза и замурлыкала. Огнегрив заурчал в ответ, но тут же снова
вспомнил о том, что мучило его с того самого дня, когда он нашел Пепелюшку у Гремящей
Тропы.
     Пепелюшка, - неуверенно начал он. - Скажи, ты помнишь, что случилось, когда
чудище ударило тебя? Ты видела Когтя?
     В глазах Пепелюшки промелькнуло замешательство.
     Я... я не знаю! - выпалила она, и Огнегрив пожалел о своем вопросе, увидев, какую боль
доставляют ей воспоминания. - Я побежала прямо к обгорелому ясеню... Я слышала, Дымок
говорил, что Коготь дожидается Синюю Звезду возле него... А потом налетело чудище и...
больше я ничего не помню.
     Ты должна была видеть, что там очень узкая полоска травы! - медленно покачал головой
Огнегрив. - Должно быть, ты выскочила прямо на Гремящую Тропу...
     "Почему Когтя не было на условленном месте? - снова подумал он, чувствуя
закипающее бешенство. - Если бы он был там, он мог бы остановить Пепелюшку!" И снова в
памяти всплыли зловещие слова Принцессы. Неужели это была ловушка? Он представил себе,
как Коготь сидел с подветренной стороны, спрятавшись среди деревьев, пристально
вглядываясь в узкую полоску травы, выжидая...
     Как поживает Облачко? - голос Пепелюшки отвлек его от мрачных картин,
нарисованных воображением. Видно было, что бывшей ученице не терпелось сменить тему.
Огнегрив и сам был не прочь отвлечься, тем более когда дело касалось сына Принцессы.
     Толстеет день ото дня! - с гордостью сообщил он.
     - Ужасно хочу увидеть его! Когда ты наконец принесешь его сюда?
     - Как только Чернобурка мне позволит, - ответил Огнегрив. - Она ни на секунду не
спускает с него глаз!
     - Значит, она его полюбила?
     - Спасибо Звездному племени, она относится к нему так же, как к своим котятам, -
протянул Огнегрив. - Честно говоря, я не особенно верю в ее привязанность к Облачку. Он
слишком не похож на ее котят... - Огнегрив не мог не признать, что снежно-белая шелковая
шкурка Облачка слишком сильно выделяла его среди остальных котят в короткошерстных
пестрых шерстках лесных оттенков. - Я рад, - что он ладит с остальными котятами... - тут
голос Огнегрива сорвался, и, чтобы скрыть волнение, он уставился в землю.
     - Что случилось? - мягко спросила Пепелюшка.
     - Просто вспомнил, как другие коты смотрят на него, - сердито повел плечом
Огнегрив. - Они ведут себя так, будто он глупый... и совсем лишний.
     А Облачко это замечает? Огнегрив покачал головой.
     - Значит, и беспокоиться не о чем! - решила Пепелюшка.
     - Но ведь он пока не знает и того, что родился домашним котенком! Мне кажется, он
считает, что пришел сюда из другого племени. Но если они не перестанут смотреть на него с
таким отвращением, рано или поздно он поймет, что хуже остальных! - выпалил Огнегрив,
раздраженно разглядывая свои лапки.
     - Хуже остальных?! - удивленно переспросила Пепелюшка. - Ты тоже родился
домашним котенком, но ты-то точно ничем не хуже других! К тому времени, когда Облачко
узнает о своем происхождении, он уже сможет доказать, что рожденный у Двуногих ничем не
уступает рожденному в лесу. Разве не так было с тобой?
     - А что, если кто-нибудь скажет ему всю правду до того, как он будет готов ее принять?
     - Если он похож на тебя, то он готов с рождения!
     - Когда ты успела стать такой умной? - поразился Огнегрив. Пепелюшка с громким
стоном повалилась на спину.
     Страдание - лучший учитель! - фыркнула она. Огнегрив ткнул ее лапой в живот, и
Пепелюшка с писком перекувырнулась. - Неужели не догадался? - спросила она. - Ну
скажи, с кем я общалась все это время?
     Огнегрив непонимающе склонил голову к плечу.
     С Щербатой, тупица! - подсказала Пепелюшка. - Со старой, мудрой, острой на язык
Щербатой. От нее я многому научилась! - Она села. - Кстати, она сказала, этой ночью
состоится Совет. Ты идешь?
     - Пока не знаю, - признался Огнегрив. - Надо будет спросить у Синей Звезды. Сейчас
ко мне не слишком-то уважительно относятся в племени.
     - Все пройдет, - утешила Пепелюшка, прижимаясь к его плечу. - Тебе надо
поторопиться, если хочешь узнать, берут ли тебя на Совет. Уже совсем темно!
     - Ты права, - кивнул Огнегрив. - Ты не будешь скучать тут одна, без Щербатой?
Принести тебе чего-нибудь свеженького поесть?
     - Не соскучусь, - пообещала Пепелюшка. - А свеженького мне принесет Щербатая.
Она всегда приносит. Похоже, от ее забот я скоро стану самой жирной кошкой во всем
племени!
     Огнегрив просиял. Видно было, что к Пепелюшке возвращается ее обычная веселость.
Ему очень хотелось остаться с ней подольше, но надо было идти узнавать, возьмут ли сегодня
его на Совет.
     - До завтра! - мяукнул он. - Жди меня с кучей новостей о Совете!
     - Любопытно будет послушать, - важно кивнула Пепелюшка. - Иди и убедись, что
Синяя Звезда берет тебя вместе со всеми! Торопись!
     - Уже бегу! - вскочил Огнегрив. - Пока, Пепелюшка.
     - До скорого!
     У края поляны Огнегрив остановился и поискал глазами Синюю Звезду. Она сидела у
входа в свою пещеру и разговаривала с Синеглазкой. Дождавшись, пока Синеглазка
поднимется, чтобы идти, Огнегрив приблизился к предводительнице. Стройная синеглазая
кошка, отходя, рассеянно кивнула ему.
     Синяя Звезда понимающе посмотрела на Огнегрива.
     Хочешь пойти на Совет? - спросила она. Огнегрив открыл было рот, но Синяя Звезда не
дала ему заговорить: - Все воины хотят отправиться со мной, но я не могу взять с собой всех.
Огнегрив разочарованно понурил голову.
     Я просто надеялся снова увидеть племя Ветра, - пояснил он. - Хотел узнать, как они
устроились, как жили с тех пор, как мы с Крутобоком привели их домой.
     Синяя Звезда недобро сощурила глаза.
     - Не надо лишний раз напоминать мне о том, что вы с Крутобоком сделали для племени
Ветра! - резко сказала она, и Огнегрив втянул голову в плечи. - Однако ты молодец, что не
забываешь о них... Вы с Крутобоком пойдете сегодня на Совет.
     - Спасибо, Синяя Звезда! - радостно мяукнул Огнегрив.
     - Совет обещает быть не простым, - предупредила предводительница. - Сумрачному
племени и Речному придется многое объяснить нам.
     Огнегрив пошевелил ушами, чувствуя тревогу и возбуждение. Очевидно, Синяя Звезда
собирается потребовать у Метеора и Черняка объяснений по поводу их вторжений на
территорию Грозового племени. Почтительно поклонившись предводительнице, он отправился
прочь.
     Выбирая из кучи свежатины двух упитанных полевок для Чернобурки, Огнегрив увидел
возвращающуюся в лагерь Щербатую. Лапы целительницы были перепачканы землей, рот
набит узловатыми корешками. Очевидно, экспедиция за окопником удалась на славу.
     Огнегрив понес мышек в детскую. Чернобурка сидела и кормила Облачко. Остальных
котят она уже отлучила от сосцов, и очень скоро Облачку тоже предстояло впервые
попробовать свежатины.
     Чернобурка подняла голову и озабоченно посмотрела на Огнегрива.
     Я только что послала за Щербатой! - сказала она.
     Огнегрив похолодел от страха.
     - Что-то с Облачком?!
     - Сегодня малыша немного лихорадит. - Словно в подтверждение ее слов котенок
перестал есть и беспокойно запищал. Чернобурка нагнулась к нему и лизнула между
ушками. - Ничего страшного, но я все же хочу узнать, что скажет Щербатая. Я... я не хочу
рисковать.
     Огнегрив вспомнил, что полосатая королева совсем недавно потеряла своего котенка, и
взмолился Звездному племени, чтобы ее опасения были вызваны излишней осторожностью.
Однако, приглядевшись, он заметил, что Облачко ведет себя не так, как обычно.
     После Совета я зайду проведать вас, - пообещал он.
     Он вышел из детской и побежал к общей куче, чтобы выбрать себе что-нибудь на ужин.
После слов Чернобурки у него начисто пропал аппетит, однако он понимал, что перед походом
к Четырем Деревьям надо как следует подкрепиться.
     Возле кучи уже стояли Долгохвост с Дымком, поэтому Огнегрив сел поодаль, дожидаясь,
пока они отойдут.
     - Что-то сегодня не видно нашего Домашнего Облачка, - громко сказал Долгохвост, и
Огнегрив задрожал от привычной злобы.
     - Наверное, понял, наконец, как глупо выглядит, и решил спрятаться в детской! -
подхватил Дымок.
     - Хотел бы я посмотреть, как он начнет охотиться! Всякая добыча издалека увидит его
белую шкуру и разбежится кто куда! - презрительно фыркнул Долгохвост.
     - А может, они примут его за гриб-дождевик? - изощрялся в остроумии Дымок, искоса
поглядывая на Огнегрива.
     Огнегрив прижал уши и обернулся. К яслям бежала Щербатая, волоча в пасти охапку
сушеной ромашки. К сожалению, появление целительницы не укрылось от внимания
насмешников.
     Похоже, наш деточка подхватил простуду! - обрадовался Долгохвост. - Кто бы мог
подумать! Правильно говорила Златошейка, он не доживет до сезона Юных Листьев! -
Полосатый кот обернулся и нагло посмотрел на Огнегрива, ожидая его реакции, но тот лишь
молча встал и подошел к куче свежатины. Вытащив дрозда, он отошел подальше и принялся за
еду, чувствуя себя отравленным этой постоянной злобой.
     Крутобок ужинал в кустах крапивы вместе с Ветрогоном.
     Привет! - весело крикнул Ветрогон, когда Огнегрив проходил мимо. - Хорошо
поохотился?
     Да, спасибо, - ответил Огнегрив. Крутобок даже не поднял головы.
     - Синяя Звезда сказала, что ты можешь пойти на Совет, - сообщил ему Огнегрив.
     - Я знаю, - не прекращая жевать, отозвался Крутобок.
     - А ты пойдешь? - спросил Огнегрив у Ветрогона.
     - Спрашиваешь! Сегодня там будет представление! Огнегрив прошел мимо них и нашел
себе спокойное местечко у края поляны. В голове его продолжали звучать издевательские слова
Долгохвоста. Неужели племя так никогда и не примет белого малыша? Огнегрив устало закрыл
глаза и принялся вылизываться.
     Когда он повернул голову, чтобы вымыть бочок, усы его уперлись во что-то мягкое. Он
открыл глаза и увидел рядом с собой Горчицу. В лунном свете ее рыжая шерстка отливала
серебром.
     Мне показалось, ты скучаешь в одиночестве, - мяукнула она, опускаясь рядом с
Огнегривом. Потом вдруг повернула голову и принялась энергично вылизывать ему спину.
     Сквозь полуопущенные веки Огнегрив заметил, что из пещеры учеников за ними во все
глаза наблюдает Дымок. На его серой морде были ясно написаны изумление и злобная
ревность. Честно говоря, Огнегрив и сам был потрясен неожиданной нежностью рыжей кошки,
но ее участие было так приятно, что он не посмел задавать вопросов.
     - Ты идешь на Совет? - спросил он.
     - Да, - не сразу ответила Горчица. - А ты?
     - Тоже. Похоже, Синяя Звезда собирается потребовать объяснений у Метеора и Черняка.
     Он подождал ответа, но Горчица продолжала молча смотреть в быстро темнеющее небо.
     Если бы я была воином! - прошептала она. Огнегрив привычно напрягся, но в голосе ее
не было и следа зависти или обиды.
     Огнегрив почувствовал себя смущенным. Он начал тренироваться позже Горчицы, но стал
воином почти два месяца назад.
     Уверен, тебе не долго осталось ждать! - горячо заверил он. - Я не сомневаюсь, что
Синяя Звезда очень скоро присвоит тебе воинское имя!
     - Как ты думаешь, почему она так медлит? - спросила Горчица, с тревогой заглядывая
ему в лицо своими бледно-зелеными глазами.
     - Не знаю, - признался Огнегрив. - Вспомни, она болела, потом начались проблемы с
Сумрачным племенем и Речным. Наверное, ей сейчас не до того.
     - Но ты сам говорил, что сейчас как никогда нужны воины! - возразила Горчица.
     Огнегрив внезапно почувствовал острую жалость к ней.
     - Я думаю, она просто... ждет подходящего момента! - Он понимал, что это звучит не
слишком обнадеживающе, но ничего другого просто не приходило в голову.
     - Может, это будет в сезон Юных Листьев? - вздохнула Горчица. - Как ты думаешь,
когда тебе дадут нового ученика?
     - Не знаю. Синяя Звезда пока ничего не говорила.
     - Может, она хочет дать тебе на воспитание Облачко, когда он подрастет?
     - Было бы здорово! - Огнегрив посмотрел через поляну в сторону детской. Неужели
Щербатая еще не закончила осматривать Облачко? - Если малыш доживет до этого!
     - Разумеется, доживет! - горячо заверила Горчица.
     - У него лихорадка, - понурившись, прошептал Огнегрив.
     - Все котята проходят через это! - отмахнулась Горчица. - С его густой шерсткой ему
вообще нечего бояться! Мигом поправится, вот увидишь! В такой шубке очень удобно
охотиться во время Голых Деревьев, ведь она почти не видна на снегу. Дичь низа что не
заметит твоего Облачка, так что он сможет подкрасться к ней в два раза ближе, чем
какой-нибудь лысый Долгохвост! Огнегрив довольно заурчал, чувствуя, как тревога понемногу
отступает. Горчице удалось поднять ему настроение. Он вскочил и радостно лизнул ее в
макушку.
     Пошли! - скомандовал он. - Слышишь, Синяя Звезда зовет котов на Совет!
     У выхода из лагеря они присоединились к остальным. Все были молчаливы и
сосредоточенны.
     Синяя Звезда взмахнула хвостом и повела своих воинов через папоротниковый туннель к
подножию склона. Ночной лес сверкал серебром в холодном свете луны. Коты бежали к
Четырем Деревьям. Облачка белого пара вырывались из пасти Огнегрива, лесная земля
холодом обжигала лапки.
     Впервые с тех пор, как Огнегрив присоединился к Грозовому племени, Синяя Звезда не
стала медлить на гребне холма, внутренне готовясь к Совету. Она решительно бросилась вниз,
и воины молча последовали за своей предводительницей.
     
Глава XXIII
     
     Ни Сумрачное племя, ни Речное еще не прибыли, на поляне сидели лишь воины племени
Ветра. Звездный Луч почтительно склонил голову перед Синей Звездой. Огнегрив заметил в
толпе Одноуса и протиснулся к нему.
     - Привет! - мяукнул он. Прошло чуть больше двух месяцев с тех пор, как он в
последний раз видел этого маленького бурого котика, так храбро сражавшегося рядом с ними
на краю ущелья. Впервые за много дней Огнегрив вспомнил о гибели Белолапого и вновь, как
наяву, с холодным ужасом увидел, как несчастный воин исчезает в бушующих волнах.
     - А где Крутобок? - спросил Одноус. - Как он? Сочувствие, промелькнувшее в глазах
бурого воина, яснее всяких слов сказало Огнегриву, что Одноус тоже вспомнил о смерти
Белолапого.
     С ним все в порядке! - ответил Огнегрив. - Сегодня он тоже здесь. - Он вспомнил о
королеве, которой помогал нести котенка. - А как Росинка?
     Отлично устроилась на старом месте, - улыбнулся Одноус. - Ее малыш так быстро
растет! - Огнегрив заурчал от удовольствия. - Да у нас вообще все хорошо, - добавил
Одноус и весело посмотрел на Огнегрива: - Знал бы ты, как приятно снова поесть
крольчатинки! Надеюсь, до конца жизни мне больше никогда не придется есть крыс!
     Огнегрив принюхался и уловил новый запах. Это приближались воины Речного племени.
Вскоре ветерок принес и запах Сумрачного племени. Огнегрив запрокинул голову и посмотрел
на гребень холма. Речные воины племени ручейком стекали по склону вниз, в долину. На
противоположном гребне стояли коты Сумрачного племени, их шерсть сверкала в лунном
сиянии. В центре Огнегрив разглядел стройный силуэт Черняка.
     Наконец-то, - вздохнул Одноус. - В такой холод не хотелось бы просидеть тут всю
ночь!
     Огнегрив равнодушно кивнул. Все внимание его было приковано к выходящим на поляну
котам Речного племени. Он поискал глазами Серебрянку и сразу увидел ее. Светло-серая
кошечка помедлила на вершине холма, затем спустилась вниз и присоединилась к своему отцу,
обменивавшемуся приветствиями с воинами из других племен.
     Огнегрив нервно пошарил глазами по густеющей толпе котов, выискивая Крутобока. У
него душа уходила в пятки при одной мысли о том, что бывший друг может осмелиться
заговорить с Серебрянкой прямо здесь, на Совете. К счастью, серый крепыш, увлеченный
разговором с кем-то из племени Ветра, стоял к дочке Метеора спиной.
     Огнегрив так пристально наблюдал за Крутобоком, что не заметил приближения глашатая
племени Ветра.
     Добрый вечер, Огнегрив, - промяукал Колченогий. - Как дела? Огнегрив быстро
обернулся.
     - Добрый вечер! - обрадовался он. - Отлично, а вы как?
     - Все хорошо, - кивнул Колченогий и, хромая, отошел в сторону.
     Одноус дружески пихнул Огнегрива в бок.
     Ты становишься важной персоной! - протянул он, и Огнегрив польщено опустил глаза.
     С вершины скалы раздался клич Синей Звезды. Огнегрив повернул голову и в изумлении
посмотрел наверх. Никогда еще предводители не собирали Совет так быстро. Метеор и Черная
Звезда были уже на скале и держались рядом. Синяя Звезда, остановившись возле Звездного
Луча, ждала, пока коты соберутся под скалой. Огнегрив невольно подумал, что впервые видит
на Совете предводителя и воинов племени Ветра.
     Огнегрив с Одноусом присоединились к остальным котам, рассаживавшимся под скалой.
Огнегрив нетерпеливо посмотрел на Синюю Звезду, ожидая, что сейчас она поздравит племя
Ветра с возвращением, но предводительница не пожелала тратить время на обмен
любезностями.
     - Речное племя охотится возле Нагретых Камней! - гневно начала она. - Наши
патрули неоднократно обнаруживали следы твоих воинов, Метеор! Надеюсь, вы не забыли, что
Нагретые Камни принадлежат Грозовому племени?!
     Метеор, не дрогнув, выдержал ее взгляд.
     Не надо попрекать меня забывчивостью! Надеюсь, и ты помнишь, что совсем недавно
один из наших воинов погиб, защищая свою землю от нападения Грозового племени!
     Речному племени нет необходимости защищать свою землю! - отрезала Синяя Звезда. -
Мои воины никогда не охотились и не охотятся там. Случай, о котором ты говоришь,
произошел, когда наши воины возвращались домой после того, как привели обратно племя
Ветра. Они выполняли миссию, одобренную Советом! Согласно воинскому уставу, вы не имели
никакого права нападать на них.
     И ты смеешь говорить о воинском уставе?! - ощетинился Метеор. - Неужели Грозовое
племя поступает согласно уставу, продолжая каждый день засылать на нашу территорию воина,
который шпионит за нами?! Этого удара Синяя Звезда не могла ожидать.
     - Воина? - растерянно повторила она. - Вы его видели?
     - Пока нет! - прошипел Метеор. - Но мы так часто натыкаемся на его запах, что очень
скоро поймаем и самого!
     Огнегрив в ужасе посмотрел на Крутобока. Он слишком хорошо понял, о каком воине
говорил Метеор! А что если кто-нибудь из котов Речного племени сейчас узнает запах
Крутобока?! Сам виновник сидел неподвижно, не сводя глаз с предводителей.
     Из толпы воинов раздался грозный рев Когтя.
     В период этой луны мы, кроме запахов Речного племени, находили на своей территории
запахи воинов Сумрачного племени. И это не был дух одного воина-шпиона! Мы
обнаруживали следы целого патруля, причем одного и того же! Мы требуем объяснений!
     Черная Звезда возмущенно сверкнул глазами.
     Сумрачное племя никогда не переступало границ вашей территории! Очевидно, ваши
воины не способны различать ничьи запахи, кроме собственных! Уверяю вас, вы нашли метки
какой-то бродячей шайки! У нас тоже кто-то постоянно ворует добычу!
     Заметив, что Коготь недоверчиво фыркнул, Черная Звезда негодующе обрушился на него:
     Неужели ты не доверяешь слову предводителя, Коготь?!
     Толпа котов возбужденно загудела, увидев, как Коготь с откровенным недоверием
смотрит на Черную Звезду.
     И тут в разговор впервые вступил Звездный Луч. Неуверенно помахивая хвостом, он
сказал:
     Мои воины тоже находят на нашей земле странные запахи. И эти запахи указывают на
Сумрачное племя.
     - Я так и знал! - прорычал Коготь. - Сумрачное племя и Речное объединились против
нас!
     - Против кого это, против вас, Коготь? Что ты хочешь этим сказать?! - фыркнул
Метеор. - Мне кажется, это вы заключили союз с племенем Ветра!
     Уж не потому ли вы так настаивали на том, чтобы вернуть их обратно? Вы с самого
начала хотели использовать их, чтобы подчинить себе весь лес!
     Звездный Луч выгнул спину и ощетинился.
     - Тебе прекрасно известно, что мы вернулись сюда не для того, чтобы воевать. Всю
прошлую луну мы не покидали границ своей территории!
     - Тогда чей же запах мы каждый день находим на своей земле?! Кто этот таинственный
воин?! - заорал Метеор.
     - Я могу сказать тебе только одно - этот воин не принадлежит племени Ветра! -
отрезал Звездный Луч. - Возможно, на вашу территорию наведался чужак из шайки, о которой
говорил Черная Звезда.
     - Мне кажется, эта таинственная шайка служит хорошим предлогом для нападения на
чужие земли, - задумчиво проговорила Синяя Звезда, угрожающе глядя на Черную Звезду и
Метеора.
     Метеор выпустил когти, а Черная Звезда воинственно изогнул спину. Замирая от страха,
Огнегрив увидел, как из толпы поднялся Коготь. Напружинившись, могучий воин двинулся к
скале. Неужели предводители действительно могут осквернить Совет дракой?!
     В следующую секунду на поляну упала тень. Все смолкли, мгновенно утонув во мраке.
Огнегрив, весь дрожа, посмотрел в небо. Темная туча заслонила полную луну, поглотив ее
сияние.
     Звездное племя насылает тьму! Огнегрив узнал голос Куцехвоста, старейшего кота
Грозового племени. На его крик откликнулся целитель Сумрачного племени:
     - Звездное племя гневается на нас! Совет должен проходить в мире!
     - Мокроус прав! - подхватила Щербатая. - Мы не должны сражаться друг с другом,
тем более во время Голых Деревьев! Сейчас надо делать все возможное, чтобы пережить
суровую зиму! - Голос ее громко раздавался над притихшей от страха поляной. - Мы
должны исполнить волю Звездного племени!

Глава XXVI
     
     Щербатая, Дымок и Горчица бросились вперед, за ними выстроились королевы. Огнегрив
увидел, как Пепелюшка неуклюже заковыляла к ним, но Дымок сердито зашипел на нее, и
малышка, прижав уши, захромала обратно к пещере Щербатой.
     Старики похватали котят, затолкали их в детскую и забились туда следом. Чернобурка
ухватила за загривок Облачко и последним забросила его в укрытие. Затем, не обращая
внимания на острые колючки, она вцепилась лапами в ежевичные плети, плотно укутала вход в
детскую, и только потом вернулась на поляну к своему племени.
     Огнегрив спрыгнул с Высокой Скалы и встал рядом со Щербатой. Яростно выгнув спину,
он прошипел, обращаясь к Звездолому:
     Ты проиграл в прошлый раз, проиграешь и теперь!
     Только не сейчас! - фыркнул Звездолом. - Вы смогли отнять у меня мое племя, но не
сумели убить меня! Не забывай, у меня больше жизней, чем у вас!
     - Одна жизнь воина Грозового племени стоит десяти твоих! - крикнул Огнегрив и
издал боевой клич. В следующую секунду на поляне вспыхнула битва.
     Огнегрив бросился на Звездолома и впился в него когтями. Жизнь изгнанника сильно
потрепала бывшего предводителя Сумрачного племени. Огнегрив сразу понял это, нащупав
острые ребра под блохастой шкурой Звездолома. И все же противник был все еще очень силен.
Он резко изогнулся и впился зубами в заднюю лапу Огнегрива. Огнегрив взвыл от боли и
ярости, но не разжал хватки. Звездолом что было силы вырывался, скребя лапами по мерзлой
земле. Огнегрив почувствовал, как его когти заскользили по тощим бокам Звездолома, и в
следующую секунду разбойник вырвался на свободу. Огнегрив бросился было за ним, но тут
чьи-то острые когти схватили его за заднюю лапу. Огнегрив обернулся, чтобы посмотреть на
нападающего, и увидел прямо перед собой насмешливые глаза Царапана.
     Он тут же забыл о Звездоломе. Не веря своим глазам, Огнегрив смотрел на врага. Он не
думал, что им суждено будет когда-нибудь встретиться вновь. Шесть лун назад Царапан убил
Пестролистую - убил хладнокровно и обдуманно, чтобы целительница не смогла помешать
увести Белоснежкиных котят. Бушующая ярость оглушила Огнегрива. Он извернулся и
бросился сверху на костлявого коричневого кота. В эту секунду краешком глаза он успел
заметить быстро промелькнувший силуэт пестрой кошки, ноздри защекотал сладкий запах
Пестролистой. Он чувствовал присутствие погибшей целительницы. Она пришла, чтобы
помочь ему отомстить за свою смерть. Не чувствуя боли, Огнегрив вырвал свою лапу из зубов
Царапана и набросился на него. Кот встал на дыбы и взметнул вверх свои огромные передние
лапы. Острые, как шипы, когти полоснули Огнегрива по уху. Боль опалила его, как огонь.
Огнегрив пошатнулся, и тогда Царапан одним прыжком пригвоздил его к земле, впившись
зубами в шею под затылком.
     Щербатая! На помощь! - завопил Огнегрив, задыхаясь от боли. - Я больше не могу!
     В ту же секунду он почувствовал, как страшная тяжесть, придавившая его к земле,
исчезла. Огнегрив вскочил и обернулся. Крутобок! Серый воин стоял неподвижно, глаза его
были расширены от страха, а из пасти безжизненно свисало бурое тело Царапана. Крутобок
разжал челюсти, и разбойник упал на землю. Он был мертв.
     Огнегрив шагнул навстречу другу
     Он убил Пестролистую! - коротко сказал он, потому что время для сожаления еще не
наступило. - Синяя Звезда тоже здесь? - быстро спросил он.
     Крутобок отрицательно мотнул головой.
     Она послала меня за Когтем, - ответил он. - Мы нашли кости. Синяя Звезда узнала
запах Звездолома и поняла, что он возглавляет шайку разбойников.
     Рядом послышалось яростное шипение, и двое котов врезались в Огнегрива, так что он
едва успел отскочить в сторону. В сплетенном комке он узнал Белоснежку, сцепившуюся с
одним из разбойников. Королева сражалась с доблестью, достойной Грозового племени. Она
билась с теми, кто когда-то похитил ее детей, поэтому глаза ее горели ненавистью. Огнегрив
молча отступил в сторону. Белоснежка не нуждалась в помощи. Через несколько секунд
разбойник с воем бросился бежать и скрылся за папоротниковой стеной, ограждавшей лагерь.
     Белоснежка кинулась догонять его, но Огнегрив остановил ее.
     - Ты отделала его так, что он надолго запомнит!
     Королева остановилась возле стены и повернула обратно. Бока ее тяжело раздувались,
белая шерсть была перепачкана вражеской кровью.
     Мимо Огнегрива в сторону спасительной изгороди несся еще один разбойник.
Преследовавший его Дымок изловчился, как следует цапнул удирающего врага за заднюю лапу
и только после этого позволил ему выбежать из лагеря.
     "Теперь остались только Звездолом и еще один бандит", - подумал Огнегрив.
     Оглянувшись, он увидел, как Горчица опрокинула на землю последнего разбойника. Кот
лежал не шевелясь. "Будь начеку!" - подумал Огнегрив. Он и сам очень любил этот трюк -
прикинуться побежденным и неожиданно броситься на расслабившегося противника. Но
Горчицу было не так-то легко провести. Когда кот вскочил, она стремительно отпрыгнула в
сторону, затем бросилась вперед, схватила врага в когти и пихнула, ударив задними лапами в
живот. Здоровенный кот запищал, как котенок, и лишь тогда Горчица отпустила его. Не
переставая выть, бандит бросился бежать и скрылся в лесу.
     Наступила невероятная тишина. Коты Грозового племени застыли, молча глядя на пятна
крови и клочья шерсти, покрывавшие поляну. В центре лежало мертвое тело Царапана.
     Где Звездолом? Огнегрив в тревоге обернулся, оглядывая лагерь. Что если он пробрался в
детскую? Он повернулся в сторону ежевичных зарослей, но тут со стороны пещеры
целительницы донесся чей-то жалобный вой. Огнегрив бросился в туннель. Пепелюшка!
Замирая от ужасного предчувствия, он ворвался в пещеру - и увидел валяющегося на земле
Звездолома. Над ним стояла старая целительница.
     Закрытые глаза Звездолома были залиты кровью. Огнегрив увидел, как бока его тяжело
поднялись и застыли. Огнегрив сразу узнал глубокое спокойствие, сковавшее тело бывшего
предводителя, и понял, что Звездолом теряет жизнь.
     Выпущенные когти Щербатой были красны от крови, лицо перекошено, глаза горели.
     Внезапно Звездолом захрипел и снова задышал. Огнегрив ожидал, что Щербатая нанесет
ему еще один смертельный удар, но старуха не тронулась с места. Звездолом продолжал
лежать, не делая попытки подняться. Огнегрив подбежал к целительнице.
     - Это его последняя жизнь? Почему ты не прикончишь его? - крикнул он. - Он убил
своего отца, изгнал тебя из родного племени и пытался убить! Почему ты медлишь?!
     - Это еще не последняя его жизнь, - прохрипела старуха. - Но даже будь она
последней, я не смогла бы это сделать.
     Почему? Звездное племя восславит тебя за это! - не веря своим ушам, крикнул Огнегрив.
Что случилось с Щербатой? Сколько он помнил, она всегда приходила в бешенство при одном
упоминании имени Звездолома!
     Щербатая отвела глаза от поверженного Звездолома и посмотрела на Огнегрива. В глазах
ее он прочел боль и тоску.
     Он мой сын, - прошептала старуха. Огнегриву показалось, будто земля покачнулась у
него под лапами.
     - Но целителям запрещено иметь детей! - пробормотал он.
     - Я знаю, - кивнула Щербатая. - Я никогда не собиралась обзаводиться детьми. Но я
полюбила Клок Кометы, - голос ее дрогнул.
     И тут Огнегрив вспомнил о битве, когда Звездолома изгнали из лагеря Грозового племени.
Прежде чем убежать, он крикнул Щербатой, что убил своего отца. Она тогда оцепенела от горя,
и только теперь Огнегрив понял истинную причину ее скорби.
     - У меня было трое котят, - продолжала Щербатая. - Но выжил один Звездолом. Я
принесла его к королеве Сумрачного племени и попросила вырастить как своего сына. Я
думала, что, забрав моих двоих малышей, Звездное племя достаточно покарало меня за
нарушение воинского устава. Однако я ошиблась. Мое наказание было не в погибших котятах.
Кара моя - в выжившем! - Щербатая с отвращением посмотрела на залитое кровью тело
сына.
     - Так что я не могу убить его. Я должна принять судьбу, уготованную мне Звездным
племенем. Старуха пошатнулась, и Огнегрив испугался, что она лишится чувств. Он крепко
прижался боком к целительнице и прошептал:
     Он знает, что ты его мать? Щербатая покачала головой.
     Звездолом начал жалобно, по-детски стонать.
     Я не могу смотреть на это! - крикнула Щербатая. Огнегрив осторожно приблизился к
поверженному разбойнику. Звездолом не шевелился. Огнегрив легонько толкнул его лапой, и
раненый снова застонал:
     Не убивай меня! - взмолился он. Огнегрив отступил назад, чувствуя внезапное
отвращение к перепуганному разбойнику. Щербатая испустила глубокий вздох.
     Я присмотрю за ним. Она приблизилась к раненому сыну, ухватила его за загривок и
поволокла к опустевшему месту Лоскута.
     Огнегрив не удерживал ее. Надо было убедиться, что с Пепелюшкой все в порядке. В
расщелине скалы, где спала целительница, мелькнул чей-то темный силуэт.
     - Пепелюшка? - окликнул Огнегрив. Из расщелины высунулась серая головка.
     - С тобой все в порядке? - спросил он.
     Разбойники убежали? - прошептала Пепелюшка.
     Все, кроме Звездолома. Он тяжело ранен, сейчас им занимается Щербатая.
     Огнегрив ожидал изумленных расспросов, но Пепелюшка лишь медленно покачала
головой и опустила глаза.
     - Он не ранил тебя?! - всполошился Огнегрив.
     - Я должна была сражаться вместе с вами! - голос Пепелюшки дрожал от стыда.
     - Тебя могли бы убить!
     - То же самое сказал мне Дымок. Он велел мне уйти и спрятаться в детской вместе с
котятами! - глаза Пепелюшки были полны отчаяния. - Лучше бы мне погибнуть! Кому я
нужна такая! Я всего лишь обуза для племени!
     Огнегрив почувствовал острый укол жалости. Он хотел найти слова, чтобы утешить
малышку, но из гущи папоротников раздался хриплый крик Щербатой.
     Пепелюшка! - звала целительница. - Скорее принеси мне немного паутины!
     Пепелюшка мигом скрылась в расщелине и через секунду вынырнула наружу. Вокруг
лапы у нее был обмотан большой моток паутины. Так быстро, как только позволяла ее
изуродованная лапа, малышка похромала к Щербатой и протянула ей в гнездо тонкую кудель.
     А теперь принеси корень окопника! - велела целительница.
     Пепелюшка поковыляла обратно к скале, а Огнегрив повернул обратно. Больше здесь
нечего было делать. Пора возвращаться.
     На поляне все было так, как до его ухода. Огнегрив подошел к Дымку и сказал:
     Щербатая залечивает раны Звездолому, Пепелюшка помогает ей. - Не обращая внимания
на сердитое фырканье Дымка, он приказал: - Отправляйся охранять его! Дымок молча
повернулся и скрылся в папоротниковом туннеле.
     Огнегрив подошел к Крутобоку, все еще не сводившему глаз с распростертого тела
Царапана.
     - Ты спас мне жизнь, - прошептал он. - Спасибо. Крутобок медленно поднял глаза.
     - Я умру за тебя, - просто ответил он. Не в силах выдохнуть ни слова, Огнегрив молча
смотрел, как Крутобок поворачивается и бредет прочь. Значит, их дружбе вовсе не пришел
конец!
     Мысли его прервал топот лап, мчащихся по папоротниковому туннелю. В следующую
секунду в лагерь ворвалась Синяя Звезда, за ней неслись Долгохвост и Быстролап. При виде
предводительницы Огнегрив почувствовал, как у него облегченно расслабляются плечи. Синяя
Звезда быстро оглядела испачканную кровью поляну. Глаза ее расширились, взгляд упал на
мертвое тело Царапана.
     Звездолом напал на лагерь?! - коротко спросила она. Огнегрив кивнул.
     - Он мертв?
     - Он у Щербатой, - выдавил Огнегрив, еле ворочая языком от усталости. - Звездолом
ранен. Он ослеп.
     - А остальные разбойники? - Мы прогнали их прочь.
     В племени есть тяжелораненые? - спросила предводительница, еще раз обводя глазами
поляну. Коты молча покачали головами. - Отлично! - кивнула Синяя Звезда. - Горчица,
Быстролап! Вытащите тело из лагеря и закопайте его. Никто из старейшин не будет
присутствовать при захоронении. Разбойники не заслуживают ритуала, завещанного нам
Звездным племенем!
     Быстролап и Горчица молча поволокли тело Царапана к туннелю.
     - Старики не пострадали? - продолжала спрашивать Синяя Звезда.
     - Они в детской, - ответил Огнегрив. Словно в подтверждение его слов зашуршали
заросли ежевики, и на поляну выполз Куцехвост, сопровождаемый старейшинами и котятами.
Облачко выкатился из пещеры и радостно побежал к Чернобурке. Она от души лизнула его, и
довольный котенок тут же заинтересовался исчезающим в туннеле телом Царапана.
     - Он мертвый?! - в восторге спросил Облачко. - Можно, я сбегаю посмотрю?
     - Цыц! - шикнула Чернобурка, обвивая малыша своим хвостом.
     - Где Коготь? - спросила Синяя Звезда.
     - Он возглавил отряд и отправился атаковать патруль Сумрачного племени, - объяснил
Огнегрив. - Дело в том, что во время патрулирования мы нашли кроличьи кости. От них пахло
Сумрачным племенем, и Коготь решил напасть. Когда Щербатая поняла, что от костей пахнет
Звездоломом, было уже поздно, поэтому я послал Папоротника. Он должен остановить отряд и
вернуть его назад.
     - Ты послал Папоротника? - сузила глаза Синяя Звезда. - Надеюсь, ты не забыл, что
ему пришлось пересечь Гремящую Тропу?
     - Я был единственным воином во всем лагере.
     Больше мне некого было послать. Синяя Звезда понимающе кивнула, колючие льдинки в
ее глазах растаяли.
     - Ты боялся оставить лагерь незащищенным? - протянула она. - Ты поступил
правильно. Надеюсь, Папоротнику удастся вернуть наших воинов обратно в лагерь. Кстати, мы
тоже нашли кости.
     - Крутобок рассказал мне, - Огнегрив обернулся в поисках друга, но того и след
простыл.
     - Пришли ко мне Щербатую, когда она закончит заниматься Звездоломом, - приказала
Синяя Звезда и тут же прижала уши, заслышав шум шагов по туннелю. В лагерь влетел Коготь,
за ним - Буран и остальные участники похода. Огнегрив вытянул шею, ища глазами
Папоротника, и облегченно вздохнул, увидев его в конце колонны. Ученик выглядел усталым,
зато был цел и невредим, так что у Огнегрива сразу отлегло от сердца.
     Папоротник догнал вас до того, как вы обнаружили патруль? - спросила Синяя Звезда,
приближаясь к глашатаю.
     Мы даже не успели ступить на их территорию, - ответил Коготь. - Он нагнал нас, когда
мы только собирались перейти Гремящую Тропу. - Его янтарные глаза сузились в щелки. -
Кого это хоронят? Неужели Царапана?
     Синяя Звезда кивнула.
     - Значит, Папоротник сказал правду, - рявкнул глашатай. - Звездолом собирался
напасть на лагерь. Он тоже убит?
     - Нет. Щербатая врачует его раны.
     - С какой стати! - крикнула Кисточка, оборачиваясь к стоявшему рядом Ветрогону.
Коготь потемнел, как туча.
     - Врачует его раны?! - проревел он. - Его надо прикончить, а не тратить время на
лечение!
     - Мы обсудим это, как только я поговорю со Щербатой, - спокойно ответила Синяя
Звезда.
     - Я уже здесь, Синяя Звезда!
     Щербатая вышла на поляну, голова ее устало клонилась к земле.
     Ты оставила Звездолома одного?! - зарычал Коготь, сверкая глазами.
     Целительница подняла голову и пристально посмотрела на великого воина.
     - Я оставила его под охраной Дымка. Кроме того, я накормила его маковыми зернами,
чтобы крепче спал.
     Звездолом теперь слеп, Коготь. Ему некуда бежать. В лесу он через неделю умрет от
голода, если еще раньше не станет добычей лисы или стаи воронья.
     - Что ж, это упрощает дело! - фыркнул Коготь. - Нам не придется пачкать лапы.
Просто вышвырнем его в лес, и дело с концом! - Щербатая повернулась к Синей Звезде.
     - Мы не можем позволить ему умереть, - сказала она. - Почему? Огнегрив затаил
дыхание, видя, как предводительница переводит глаза с Когтя на Щербатую и обратно.
Неужели целительница посмеет рассказать о том, что Звездолом приходится ей сыном?!
     Если мы сделаем это, мы лишим его возможности стать лучше, - просто ответила
старуха.
     Коготь сердито взмахнул хвостом.
     - Что скажешь ты, Буран? - спросила Синяя Звезда, прежде чем Коготь успел открыть
рот.
     - Нам будет нелегко взвалить на себя такую обузу, - задумчиво проговорил Буран. - И
все же я согласен со Щербатой. Если мы выгоним Звездолома в лес или хладнокровно убьем
его, Звездное племя поймет, что мы пали так же низко, как этот разбойник. Вперед выступила
старая Кривуля.
     Выслушай меня, Синяя Звезда, - проскрипела она. - В старину мы, бывало, по много
лун содержали пленников в своем лагере. Надо и теперь сделать так! Огнегрив вспомнил, что и
сама Щербатая вначале жила в лагере пленницей. Он ожидал, что старуха напомнит об этом
Синей Звезде, но целительница промолчала.
     Неужели ты в самом деле позволишь оставить в лагере этого негодяя? - обрушился на
предводительницу Коготь, и глаза его превратились в горящие угли. К собственному
сожалению, на этот раз Огнегрив вынужден был согласиться с глашатаем. Ему была противна
мысль об убийстве тяжелораненого Звездолома, он прекрасно понимал, какое горе это
причинит Щербатой, но он ни на секунду не сомневался, что, даже лишившись зрения,
Звездолом представляет смертельную опасность для племени. Оставаясь в лагере, он
превратится в постоянную обузу и опасность для всех членов Грозового племени.
     Он в самом деле ослеп? - спросила Синяя Звезда у целительницы.
     - Да.
     У него есть другие раны? На этот раз Огнегрив не стал молчать.
     - Я очень сильно поцарапал его! - сказал он. Взглянув на Щербатую, он с облегчением
увидел, как она тихо кивнула головой, давая понять, что прощает ему ранения, нанесенные ее
сыну.
     - Сколько будут заживать его раны?
     - Около месяца, - отозвалась Щербатая.
     - Ты будешь ухаживать за ним до истечения этого срока. Затем мы снова обсудим его
будущее. И еще. Отныне и навсегда этот кот будет зваться не Звездолом, а Хвостолом. Мы не
можем забрать у него жизни, дарованные Звездным племенем, однако не должны продолжать
считать его предводителем! - Синяя Звезда вопросительно посмотрела на Когтя, но тот лишь
молча дернул хвостом.
     - Решено! - объявила предводительница. - Он остается.

Глава XXVIII
     
     - Я найду их! - пообещал Огнегрив и машинально обернулся, ища глазами Крутобока.
Ветер усиливался, снег валил все гуще, а значит, в одиночку ему не справиться. Огнегрив
бросился в пещеру, просунул голову внутрь, огляделся - Крутобока нигде не было. Зато
проснулась Песчаная Буря.
     Что случилось? - всполошилась она, вскакивая.
     Чернобуркины котята пропали!
     И Облачко с ними? - спросила Песчаная Буря, полностью просыпаясь.
     - Да! Я ищу Крутобока, думал пойти с ним на поиски, но его нет... - пробормотал
Огнегрив, задыхаясь от злобы на друга. Его снова нет на месте, когда нужно! Он снова сбежал,
хотя только что обвинял Огнегрива в том, что тот недостаточно ему доверяет!
     - Я пойду с тобой! - вызвалась Песчаная Буря.
     Спасибо! - обрадовался Огнегрив. - Пойдем скорее. Надо еще предупредить Синюю
Звезду. - Дым предупредит. Снег все еще идет?
     - Он стал сильнее. Надо торопиться! - Огнегрив покосился на спящего Дыма. -
Разбуди его, ладно? Я скажу Чернобурке, что мы идем, и буду ждать тебя у выхода. Он
бросился к детской. Чернобурка кружила вокруг входа, обнюхивая каждый клочок земли.
     - Ничего? - спросил Огнегрив.
     - Ничего! - дрожащим голосом ответила Чернобурка. - Белоснежка побежала
предупредить Синюю Звезду.
     - Успокойся. Они не могли далеко уйти, - заверил несчастную королеву Огнегрив. -
Со мной пойдет Песчаная Буря. Мы быстро отыщем их! Чернобурка рассеянно кивнула и
продолжила обнюхивать землю.
     Огнегрив и Песчаная Буря встретились у туннеля и бросились в лес. За пределами лагеря
ветер дул еще сильнее. Огнегрив сгорбился и, сощурившись, уставился в метель.
     - Будет не так-то просто взять след на свежем снегу, - предупредил он Песчаную
Бурю. - Давай для начала убедимся, что они в самом деле отправились в лес! - Ладно.
     - Ты нюхай тут, - указал носом Огнегрив, - а я буду искать с другой стороны.
Встречаемся здесь. Постарайся побыстрее. Песчаная Буря отбежала в сторону, а Огнегрив
перепрыгнул через поваленное дерево и направился к цепочке следов, по которой чаще всего
ходили члены племени. С утра снег на склонах оврага стал еще толще, к тому же он подернулся
коркой льда и скользил под лапами. Огнегрив остановился, задрал голову и открыл рот, но так
и не смог учуять запаха пропавших котят. Он в отчаянии огляделся в поисках следов, хотя
какие следы могли остаться в такую метель?!
     Он обежал дно оврага, но не смог учуять вообще никаких следов, не говоря о запахе
пропавших малышей. Ветер дул с такой силой, что у Огнегрива онемели кончики ушей. С
каждой минутой он все яснее понимал, что ни один котенок не сможет долго продержаться в
такой буран. Тем временем солнце неумолимо клонилось к закату. Надо было во что бы то ни
стало найти следы до наступления темноты.
     Огнегрив бегом вернулся к входу в лагерь. Там уже сидела Песчаная Буря. Увидев
приближающегося Огнегрива, она принялась стряхивать сосульки со своей шерстки.
     - Ничего? - крикнул Огнегрив. - Ничего.
     - Они не могли далеко уйти! - уверенно сказал Огнегрив. - Пошли. Попробуем
поискать здесь! - крикнул он, направляясь в овраг для тренировок.
     Песчаная Буря с трудом двинулась за ним. Снег становился все глубже, и с каждым шагом
кошка проваливалась по самый живот. Овраг был пуст.
     Как ты думаешь, Синяя Звезда знает, какая поднялась непогода? - спросила Песчаная
Буря, пытаясь перекричать вой ветра.
     Конечно! - прокричал он в ответ.
     - Надо возвращаться в лагерь за помощью! - крикнула кошка.
     Огнегрив посмотрел на дрожащую помощницу и понял, что смерть от обморожения
грозит не одним котятам. Песчаная Буря была права.
     - Я согласен, - отозвался он. - Одним нам не справиться.
     - Они повернули в лагерь, и тут сквозь рев ветра до Огнегрива донесся тоненький писк.
     Ты слышала?! - крикнул он.
     Песчаная Буря остановилась и принялась яростно принюхиваться. Внезапно она подняла
голову.
     Это там! - воскликнула она, указывая носом на поваленное дерево.
     Огнегрив бросился к нему. Песчаная Буря за ним. Писк становился все громче. Вскоре
Огнегрив уже различал отдельные тоненькие голоса. Он вскарабкался на поваленный ствол и
поглядел на противоположную сторону. В снегу, прижавшись друг к другу, сидели три
крошечных котенка. Огнегрив с облегчением вздохнул, но тут заметил, что Облачка среди
малышей нет.
     - Где Облачко? - кричал он.
     - Охотится! - пискнул котенок. Голос его дрожал от холода и страха, но Огнегрив ясно
услышал в нем вызов. Он поднял голову.
     - Облачко! - проревел он, до боли вглядываясь в мельтешащие хлопья снега.
     - Смотри, Огнегрив! - окликнула Песчаная Буря, уже успевшая взлететь на дерево.
Огнегрив обернулся. Сквозь метель к ним приближалась чья-то перепачканная белая фигурка.
Облачко! Каждый шаг давался малышу с огромным трудом, ведь глубина снега почти
превышала его рост. Однако котенок упрямо двигался вперед. Из пасти у него свисала
маленькая, облепленная снегом полевка.
     Огнегрив почувствовал, что едва может дышать от облегчения и злости. Предоставив
Песчаной Буре разбираться с остальными беглецами, он бросился в снег и схватил племянника
за шиворот. Облачко протестующе заурчал, но так и не выпустил из зубов свою добычу.
     Огнегрив обернулся и увидел, что Песчаная Буря ведет к нему остальных котят. Они
ковыляли впереди нее, проваливаясь в снег по кончики ушей, но Песчаная Буря безжалостно
подгоняла их сзади.
     Облачко громко запищал, и Огнегриву пришлось опустить его на снег. Малыш сердито
уставился на него, гордо держа в пасти свою полевку. Огнегрив невольно почувствовал
уважение к племяннику. Мало кто может похвастаться, что поймал свою первую добычу в
такой лютый ветер и снегопад!
     Жди здесь! - сурово приказал он и бросился на помощь Песчаной Буре. Выхватив из
снега жалобно плачущую кошечку, он начал толкать носом следующего котенка.
     Наконец измученная компания добралась до входа в лагерь. У папоротникового туннеля
их ждала Чернобурка. Рядом с ней стояла Синяя Звезда и, сощурившись, вглядывалась в
клубящуюся метель. Заметив Огнегрива, обе кошки бросились ему на помощь. Синяя Звезда
схватила за шиворот Облачко, Чернобурка подхватила другого котенка, и вся компания бегом
бросилась в лагерь.
     Очутившись на поляне, четверо старших котов бережно опустили на землю замерзших
котят. Огнегрив отряхнулся от снега и покосился на Облачко, который продолжал упрямо
стискивать зубами свою полевку.
     Синяя Звезда грозно уставилась на четверых нарушителей.
     Это что же вы такое натворили?! Как вы смели покинуть лагерь? Разве вы не знаете, что
воинский устав запрещает котятам охотиться?!
     Трое Чернобуркиных малышей испуганно съежились под суровым взглядом
предводительницы, и только Облачко продолжал отважно таращиться на нее своими круглыми
голубыми глазищами. Потом важно положил на землю свою полевку и сказал:
     Племени нужна еда, вот мы и решили принести немножко! Огнегрив даже опешил от
такой наглости.
     - Чья была идея? - спросила Синяя Звезда.
     - Моя! - смело заявил Облачко, не опуская головы. Синяя Звезда пристально
посмотрела на дерзкого котенка и сурово рявкнула:
     - Вы могли замерзнуть насмерть! Облачко вздрогнул и присел от ее крика.
     - Мы сделали это для всех! - пробормотал он. Затаив дыхание, Огнегрив ждал, что
скажет Синяя Звезда. Он прекрасно понимал, что Облачко нарушил устав. Неужели Синяя
Звезда поймет, что совершила ошибку, оставив в племени чужого котенка?
     Ваши намерения, - медленно проговорила предводительница, - были добрыми. Но
поступили вы просто глупо! - Огнегрив слегка приободрился и тут же снова застыл, услышав
упрямый голосок Облачка:
     - И все-таки я кое-что поймал!
     - Я уже видела, - холодно отозвалась Синяя Звезда. Она снова посмотрела на всех
четверых. - Я предоставляю вашей маме самой решить, как с вами поступить. Но зарубите
себе на носу - чтобы это было в первый и последний раз! Вы меня поняли? Огнегрив немного
расслабился, увидев, как Облачко послушно кивает вместе с остальными нарушителями.
     Облачко! - окликнула его Синяя Звезда. - Можешь положить свою добычу в общую
кучу. А теперь все марш в детскую - сушиться и греться! Быстрее! Огнегрив разинул рот от
удивления. Ему показалось, что в голосе предводительницы Грозового племени прозвучала
материнская нежность.
     Подгоняемые матерью, Чернобуркины котята заковыляли в детскую, а Облачко важно
поднял с земли свою полевку и потрусил к общей куче. Глядя, как малыш гордо вышагивает по
лагерю, Огнегрив снова перепугался, но в глазах Синей Звезды, не спускавшей глаз с юного
охотника, промелькнуло что-то, похожее на восхищение.
     Вы молодцы, - сказала предводительница, оборачиваясь к Огнегриву и Песчаной
Буре. - Я пошлю Долгохвоста, чтобы вернул второй отряд, отправившийся на розыски. А
теперь идите к себе и попытайтесь согреться!
     - Да, Синяя Звезда! - ответил Огнегрив, поворачиваясь, чтобы уйти. Но Синяя Звезда
остановила его:
     - Я хочу поговорить с тобой. В тоне предводительницы слышалась озабоченность, и
Огнегрив понял, что расслабляться еще рано.
     Облачко сегодня продемонстрировал большие способности, - начала Синяя Звезда. -
Однако без строгого следования воинскому уставу никакие способности не имеют цены. Сейчас
это касается его одного, завтра от его дисциплины будет зависеть безопасность всего племени.
     Огнегрив потупился, предводительница была права, но не слишком ли многого она
требует от такого несмышленыша, как Облачко? Он ведь совсем кроха, да и в лагере-то живет
всего ничего! Огнегрив вздрогнул от возмущения, подумав о том, с каким бесстыдством
Крутобок - урожденный лесной кот - каждый день плюет на воинский устав. Он поднял
глаза на предводительницу и буркнул:
     - Конечно... Я постараюсь объяснить ему.
     - Вот и хорошо, - удовлетворенно кивнула Синяя Звезда и удалилась в свою пещеру.
     Огнегрив поплелся к себе, хотя уже не чувствовал холода. От слов Синей Звезды его
бросило в жар. Забравшись внутрь, он тщательно умылся, лег и оставался в пещере до вечера,
размышляя о Крутобоке и об Облачке. В конце концов он вынужден был согласиться со
словами Синей Звезды. Вспоминая, с какой дерзостью и отвагой таращил свои круглые
глазенки Облачко, Огнегрив и сам стал сомневаться, сумеет ли малыш принять суровую жизнь
племени.
     С наступлением вечера голод заставил его вылезти наружу. Вытащив себе дрозда из кучи,
он устроился в крапиве, чтобы поужинать. С наступлением темноты снегопад ослабел. Когда
глаза Огнегрива привыкли к темноте, ему стал ясно виден вход в лагерь.
     Он сразу заметил, как Крутобок вернулся в лагерь и подошел к куче свежей еды. Из пасти
у него свисала какая-то добыча. Очевидно, он все-таки ходил на охоту, а не на свидание.
     Крутобок положил в кучу большую часть добычи, оставив для себя только одну жирную
мышь, и отошел в темный уголок возле стены лагеря. Приглядевшись, Огнегрив понял, что
ошибся. Рассеянный взгляд Крутобока яснее всяких слов говорил о том, что он все-таки
виделся с Серебрянкой.
     Огнегрив молча поднялся и направился в пещеру. Заснул он на удивление легко. И снова
увидел сон. Он очутился посреди зимнего леса, сверкающего серебром в лунном сиянии.
Огнегрив стоял на вершине высокой, зазубренной скалы. Рядом с ним вытянулся Облачко. Это
был уже не робкий малыш, а взрослый воин. Ветерок ерошил его густую белую шерстку. Под
ногами воинов холодно поблескивала снежная изморозь.
     Гляди! - прошипел Огнегрив Облачку, указывая на лесную мышку, суетящуюся под
мерзлыми корнями дерева. Облачко осторожно спустился со скалы и ступил на лесную землю.
Огнегрив стоял и смотрел, как белый котик приближается к добыче. Внезапно он почувствовал
запах. Пахло так тепло и знакомо, что у Огнегрива шерсть затрепетала. Он резко обернулся,
почувствовав кончиком уха чье-то теплое дыхание. Рядом с ним стояла Пестролистая.
     Ее пестрая шерсть отливала серебром в лунном сиянии. Она наклонилась и прижала свой
розовый нос к носу Огнегрива.
     Огнегрив, - прошептала она. - Звездное племя послало меня, чтобы я тебя
предупредила, - голос ее звучал мрачно, глаза горели. - Приближается битва, Огнегрив.
Берегись воина, которому не можешь доверять.
     Громкий мышиный писк заставил Огнегрива подскочить и оглядеться. Облачко все-таки
поймал свою мышь. Когда Огнегрив снова обернулся, Пестролистой уже не было.
     Огнегрив проснулся, как от толчка, и повернулся на другой бок. Крутобок спал,
свернувшись клубком, спрятав нос под пушистым хвостом. Огнегрив вновь услышал слова
Пестролистой: "Берегись воина, которому не можешь доверять".
     Он вздрогнул, как будто в пещеру проник пронизывающий холод зимнего леса. Сладкий
запах Пестролистой защекотал ноздри. Крутобок пошевелился и что-то пробормотал во сне.
Огнегрив замер, чувствуя, что уже не уснет. Он сел и до тех пор, пока рассветный сумрак не
начал просачиваться через стены пещеры, не сводил глаз со спящего Крутобока.
     
Глава XXIX
     
     Когда в пещере стало светло, проснулась Синеглазка. Огнегрив посмотрел, как она
потягивается и вылезает наружу, и последовал за ней, бросив последний взгляд на спящего
Крутобока.
     - Снег перестал, - громко сказал он, чтобы нарушить призрачную тишину, висящую
над утопающим в снегу лагерем. Голос его гулким эхом прокатился над пустой поляной.
Синеглазка кивнула.
     Затем послышался шорох, сопровождаемый сильным запахом Когтя и Ветрогона. Воины
вылезли из пещеры и сели умываться рядом с Синеглазкой. "Готовятся к рассветному
патрулю", - догадался Огнегрив. Он подумал было, не присоединиться ли к ним, чтобы
немного развеяться, пробежавшись по зимнему лесу, но передумал. Он не должен спускать глаз
с Крутобока. Слова Пестролистой камнем лежали у него на сердце. По всему выходило, что
целительница говорила о Крутобоке. Что с того, что бывший друг уверяет, будто отношения с
Серебрянкой не означают измены племени! Мало ли что он говорит! Ясно как день, что он
нарушает воинский устав одними своими встречами!
     Внезапно Коготь резко поднял голову, как будто учуял что-то. Огнегрив замер. Уши его
насторожились - вдалеке послышался быстрый топот лап. Вскоре ветер принес запах племени
Ветра. Шаги стали громче. Воины замерли - чужой кот бежал по папоротниковому туннелю.
Коготь выгнул спину и зашипел, увидев выскочившего на поляну Одноуса.
     Воин племени Ветра резко остановился перед ними, глаза его были расширены от ужаса.
     Сумрачное племя и Речное! - задыхаясь, крикнул он. - Они напали на наш лагерь! Мы
сражаемся не на жизнь, а на смерть, но нас слишком мало! На этот раз Звездный Луч не
намерен отступать. Помогите, или наше племя перестанет существовать!
     Синяя Звезда вышла из своей пещеры. Все глаза устремились на нее.
     Я все слышала, - объявила предводительница и, даже не поднимаясь на Высокую Скалу,
издала призывный клич, собирая свое племя. Испуганный запах Одноуса стал сильнее, когда он
увидел вылезающих из пещер котов.
     Когда племя собралось на поляне, Синяя Звезда обратилась к котам с речью:
     Мы не можем больше ждать. Случилось то, чего мы опасались - Речное племя
объединилось с Сумрачным, и вместе они напали на лагерь племени Ветра. Мы должны помочь
соседям.
     Синяя Звезда помедлила и посмотрела на котов, в тревоге глядящих на нее. Стоящий за
спиной предводительницы Одноус не проронил ни слова и только с надеждой смотрел на
воинов Грозового племени.
     Огнегрив был оглушен. После того как таинственные нарушители оказались шайкой
бродячих котов, он перестал сомневаться в честности Черной Звезды. Однако оказалось, что
предводитель Сумрачного племени изменил чести и нарушил воинский устав, объединившись с
Речным племенем для того, чтобы окончательно изгнать племя Ветра с предгорий.
     Но мы ослаблены зимой! - возразил Лоскут. - Мы уже заступались за племя Ветра,
может, хватит? Пусть сами заботятся о себе!
     Из толпы стариков и королев раздалось несколько одобрительных голосов.
     Лоскуту ответил Коготь. Глашатай вышел вперед, встал рядом с Синей Звездой и веско
сказал:
     Ты прав в своих опасениях, Лоскут. Однако если Речное племя и Сумрачное
объединились, то через какое-то время они нападут и на нас. Это всего лишь вопрос времени.
Лучше мы вступим в борьбу сейчас, вместе с племенем Ветра, чем отложим битву, чтобы
сражаться в одиночку.
     Синяя Звезда посмотрела на Лоскута, и тот закрыл глаза, взмахнув хвостом в знак
согласия.
     Из толпы котов протиснулась Щербатая и спокойно обратилась к предводительнице:
     Мне кажется, ты должна остаться в лагере, Синяя Звезда. Лихорадка и Зеленый Кашель у
тебя прошли, но ты все еще слаба после болезни. Кошки обменялись взглядами, и Огнегрив все
понял. У Синей Звезды осталась последняя, девятая, жизнь. Ради своего племени она должна
поберечь себя и не принимать участия в битве. Синяя Звезда резко кивнула.
     - Коготь, я прошу тебя организовать два отряда. Первый возглавит атаку, второй
поддержит ее. Вы ступать нужно немедленно.
     - Да, Синяя Звезда, - ответил Коготь и повернулся к воинам. - Буран, ты встанешь во
главе второго отряда. Первым буду командовать я сам. Я возьму с собой Частокола, Кисточку,
Долгохвоста, Дыма и Огнегрива.
     - Услышав свое имя, Огнегрив гордо вскинул голову. Дрожь пробежала по его телу. Он
будет сражаться в передовом отряде!
     Эй, ты! - обратился Коготь к Одноусу. - Как твое имя? Воин племени Ветра удивленно
поднял брови, ошарашенный грубостью Когтя.
     Его зовут Одноус! - ответил за него Огнегрив. Коготь кивнул, едва взглянув на
Огнегрива.
     Одноус, ты тоже поступаешь в мое распоряжение. Остальные воины Грозового племени
будут сражаться под командованием Бурана. Папоротник, это тебя тоже касается.
     Все готовы?! - крикнул Коготь. Воины подняли головы и испустили боевой клич. Коготь
бросился в папоротниковый туннель, и оба отряда последовали за ним.
     Взбежав на холм, они очутились в лесу и устремились к Четырем Деревьям и лежащим за
ними землям предгорья. Пробегая под деревьями, Огнегрив покосился назад. Крутобок трусил
в конце цепочки, лицо его было мрачно, пустой взгляд устремлен вперед. Огнегрив невольно
подумал, будет ли Серебрянка принимать участие в битве. На секунду ему стало жалко друга,
но, в отличие от прошлого раза, в себе он больше не сомневался. Он знал, что сможет вступить
в битву с Речным племенем. После того как они с Крутобоком помогли племени Ветра
вернуться домой, он чувствовал личную ответственность за котов Звездного Луча. Он никому
не позволит отправить их обратно во тьму вонючих туннелей Гремящей Тропы!
     И снова ноздри его защекотал запах Пестролистой. Огнегрив почувствовал, как у него
шерсть встает дыбом. Берегись воина, которому не можешь доверять! Впереди их ждет самая
трудная битва. Крутобоку не избежать выбора. Теперь ему придется не на словах, а на деле
доказать свою преданность Грозовому племени.
     
     Несмотря на то что снегопад прекратился, двигаться не стало легче. Выпавший снег
покрылся настом, однако под тяжестью воинов ледяная корка проламывалась, и коты
проваливались в мягкий снег.
     - Коготь! - громко крикнула сзади Синеглазка. Глашатай резко остановился и
обернулся.
     - Нас преследуют! Тревожная дрожь пробежала по телу Огнегрива. Неужели они попали
в засаду? Отряд замедлил шаг и настороженно замер. Сзади громко хрустнула корка наста, и
Папоротник подпрыгнул от неожиданности.
     Тихо! - шикнул на него Коготь.
     Коты нырнули в глубокий снег. Вскоре Огнегрив ясно услышал приближающийся
топоток. Звук был очень тихий, как будто какие-то легкие лапки бежали прямо по насту, не
проваливаясь вниз. У Огнегрива упало сердце. Он догадался, кем были таинственные
преследователи, еще до того, как из-за поваленного дерева выскочили Облачко и двое
Чернобуркиных малышей.
     Коготь заревел так, что котята испуганно запищали. Глашатай с первого взгляда узнал их
и вскочил на лапы.
     - Что вы тут делаете?! - бушевал он.
     - Мы тоже хотим сражаться! - пискнул Облачко. Огнегрив вжал голову в плечи.
     - Огнегрив! - рявкнул Коготь. Огнегрив покорно приблизился, и глашатай нетерпеливо
приказал: - Ты притащил в племя этого котенка, ты с ними разбирайся!
     Огнегрив молча посмотрел в горящие глаза Когтя. Он понял, что глашатай заставляет его
сделать выбор: или занять свое место в воюющем отряде, или заботиться о домашнем котенке.
Весь отряд молча ждал его решения.
     Он знал, что должен выбрать свое племя, но не мог пожертвовать Принцессиным
несмышленышем. Облачко и котят надо немедленно отправить в лагерь. Но кто из воинов
захочет отказаться от участия в битве ради маленьких нарушителей?
     Папоротник! - подозвал он ученика Крутобока. - Пожалуйста, отведи домой этих котят.
Огнегрив был готов к тому, что Крутобок запротестует, но тот промолчал. Папоротник уныло
опустил хвост, и Огнегрив почувствовал угрызения совести.
     - У тебя впереди будет еще много сражений, - утешил он.
     - Как же так, Огнегрив! Ты говорил, что однажды мы с тобой будем сражаться рядом! -
прозвенел в зимнем лесу тоненький голосок Облачка. Коготь насмешливо посмотрел на
Огнегрива, и тот невольно поежился. Из толпы котов послышались легкие смешки. Огнегрив
заставил себя скрыть смущение.
     - Так оно и будет, - твердо сказал он. - Но не сегодня.
     Белый котенок понурил плечи, и Огнегрив с облегчением вздохнул, глядя, как он
присоединился к своим названым братьям и неохотно поплелся вслед за Папоротником обратно
в лагерь.
     - Я удивлен твоим выбором, Огнегрив, - усмехнулся Коготь. - Вот уж не думал, что
ты так хочешь принять участие в этой битве.
     Огнегрив поднял глаза, чувствуя, как закипает кровь и тело тяжелеет от ярости.
     - Будет лучше, если ты тоже захочешь этого, - парировал он. - Почему бы тебе не
подать боевой клич, вместо того чтобы заниматься пустой болтовней в то время, когда коты
племени Ветра гибнут в бою?!
     Коготь с неприкрытым презрением посмотрел на него, затем запрокинул голову и громко
закричал в пасмурное небо. После этого он бросился вперед, остальные коты последовали за
ним. Они пробежали мимо Четырех Деревьев и начали подниматься по уступам холма,
ведущего к предгорьям.
     
     Едва они ступили на вершину холма, на них с воем обрушился ветер. Огнегрив
почувствовал, как у него уши выворачиваются вовнутрь. Теперь, когда вереск скрылся под
снегом, владения племени Ветра казались еще пустыннее, чем обычно.
     - Огнегрив! Ты знаешь дорогу к лагерю племени Ветра! - прохрипел Коготь, пытаясь
перекричать завывания ветра. - Веди нас! Он замедлил шаг, пропуская Огнегрива вперед.
Огнегрив молча повиновался, хотя и не понимал, отчего глашатай не хочет довериться
Одноусу. Он оглянулся на Крутобока, надеясь на его поддержку, но серый воин стоял, жалко
понурив плечи и не поднимая глаз от земли. Казалось, он не замечал порывов ветра, трепавших
его густую серую шерсть. Огнегриву стало ясно, что с этой стороны помощи ждать не
придется. Он поднял глаза к Звездному племени и попросил не оставить его в трудную минуту.
     К собственному удивлению, он легко узнал дорогу, хотя она и была теперь вся занесена
снегом. Он нашел и старую барсучью нору, и скалу, с которой Крутобок обозревал
окрестности. Огнегрив шел от одной приметы к другой, пока не увидел крутой склон,
обозначающий вход в лагерь племени Ветра. Он остановился у края оврага.
     Теперь вниз! - крикнул он. На мгновение ветер стих, и снизу донеслись звуки битвы -
крики и вой яростно сражающихся котов.